***
На следующее утро голова раскалывалась… казалось, школьный гонг бьет прямо в мозгах… Не помогал ни кофе, ни ледяное умывание. И что самое страшное, события предыдущего вечера вспоминались с трудом. А ведь я выпила совсем немного… кажется… неужели с непривычки так развезло?! Раньше бывало и с большего не хмелела… Организм у меня выносливый. С ума сойти… Что там было накануне? Запомнился какой-то приставучий черноглазый воленстирец… но его слова, его вопросы… пугающая темнота… А ведь кажется еще и в карты играла… Сейчас даже лиц пилотов из клуба вспомнить не могу… Боги, как плохо-то…
Надев теплый уютный комбинезон, я выползла на палубу подышать морозным воздухом и взбодриться. Хельга нашлась у пилотского мостика. В меховой мантии, накинутой на сорочку, она рассматривала воздушную гавань и пила чай.
Циклон все-таки настиг Дикельтарк. Густая облачность висела совсем низко, штиль, и снег тихонько сыпал на палубу. В дневном свете гавань напоминала огромный стальной улей. Соты крытых ангаров соединялись с контрольными мачтами каркасными мостами-переходами, они подобно лучам тянулись к центральной причальной башне, разделявшейся высоко наверху на несколько шпилей со стыковочными площадками. И везде сваи, балки и лес из стояночных тросов пришвартованных дирижаблей. Наша секция относилась к служебным, и находилась чуть в стороне, рядом с вышками для машин Ведомства и Гвардии. Народу никого, лишь красные дежурные фонари попеременно мигали на пустых площадках.
— Мы вели себя хорошо, мамочка? — улыбнулась я, незаметно подходя к подруге.
Та иронии не оценила и грустно покачала головой.
— Все отдыхали, и только мне приходилось притворяться, будто хмелею.
— Ты же актриса, уверена, никто не заметил этой маленькой уловки… Скажи, я не проигралась в карты?.. Провалы в памяти пугают…
Она хмыкнула, отхлебнула из кружки и посмотрела вниз на город.
— Проигралась, конечно. Ты должна быть благодарна, если бы я не увела тебя от тех бойких жуликов, все закончилось трагически для твоего кошелька.
— О нет! — воскликнула я, забираясь в карман.
Так и есть. Почти треть стипендии пропала. Развели меня, паршивцы! Ну, попадитесь мне!.. Да что я говорю… ведь даже их лиц не помню…
— Поверь, тебе еще повезло, — сочувственно кивнула Хельга, поглубже заворачиваясь в теплую накидку. — Потом мы с трудом вырвали тебя у какого-то воленстирца. Наверное, этого ты уже не помнишь. Что ты там с ним пила? Виски? Коньяк? Кстати, он красавчик, хоть и со шрамом. Ты ему приглянулась. Такой экзотический… но мы с Брэдом не хотели, чтобы ты винила нас в случайной связи…
— Что?! — я пораженно похлопала глазами. — Хель, какая связь?! Нет! Ничего не хочу знать! Как так получилось, ума не приложу! Не помню… Коньяк? Я теперь тоже в завязке!
— Как будто в Фертране кто-то позволит выпить…
— Я хочу прогуляться по столице, проветрить голову. Пойдешь со мной?
Актриса хитро улыбнулась.
— Прости, у меня другие планы…
Понятно…
— А Ингрид?
— Наша соня проспит до вечера, можешь даже не пытаться ее разбудить.
Но это ничего. В одиночной прогулке есть свои плюсы, можно увидеть что-то помимо магазинов с одеждой. Наскоро замотав волосы в хвост, отправилась бродить по городу и приводить мысли в порядок.
Я едва не заблудилась в лестницах и проходах, чуть не перепутала подъемник с грузовой платформой, но путь вниз на якорное поле все же нашла. Дежурный гвардеец проверил браслет и выпустил меня за ворота.
Если вчера улицы заполняли толпы народа, то сейчас Дикельтарк опустел. За десять минут встретился один представительный господин и две тетеньки из простого сословия, по нетронутому снежному насту мимо промчался экипаж. Вот собственно и все. Тишина. Я брела по главной улице, рассматривала витрины закрытых магазинов, ценники на манекенах и понимала, что еще не скоро смогу позволить себе шедевр местной моды. Как и все проспекты, этот вел на главную площадь. Сейчас здесь ничто не напоминало о прошедшем торжестве. У чугунных врат дежурили сонные гвардейцы и с подозрением косились на меня. Под столь пристальным вниманием любоваться архитектурными особенностями главного дворца Империи мне не понравилось, и я пересекла пустое поле, направляясь на соседнюю торговую улицу. Кто знает, может, повезет, и хотя бы один магазин будет открыт. На противоположной стороне площади находился мрачный замок. Вчера я не обратила на него внимания. Строение из темных кирпичей, испускало в пространство гнетущую энергию. Глухой каменный забор, барак с охраной и тяжелые ворота на механическом приводе не позволяли рассмотреть само здание, но ведомственные гербы на створках ясно говорили о его принадлежности.
Мда. Постояв и поглядев на угрюмые стены, я свернула в сторону торгового проспекта с более дружелюбными на вид разноцветными фасадами, и внезапно скорее почувствовала, чем услышала тихие шаги за спиной. После всех злоключений, преследовавших меня в последнее время, я развернулась слишком резко, чем вызвала удивление на лице этого длинноволосого блондина.
— Мисс Брайл, кажется? — участливо улыбнулся он.
Лорд Хеклинг выглядел как всегда безукоризненно. В светло-серой шинели с высоким воротником, в кожаных перчатках и остроносых лакированных ботинках, идеально выбритый и причесанный — образцовое лицо своего учреждения. Яркие синие глаза смотрели доброжелательно, но было в них что-то неуловимое, не оставляющее сомнений — перед тобой не простой красавец, а субъект серьезный и рассудительный.
Руководитель Ведомства, вероятно, только вышел из проходной калитки и собирался сесть в подъехавший экипаж, но увидел меня и передумал.
— Лорд Хеклинг, — склонила я голову в традиционном приветствии.
Ведь умудрился узнать меня со спины…
— Удивлен увидеть вас в столице. Неужели стипендии полетной Школы достаточно, чтобы купить билет на дирижабль? Или вы здесь с другом сердца?
Ну да, глава Ведомства… уже и стипендию мою подсчитал…
— Нет, — даже мысли утаить что-либо от такой влиятельной личности не возникало. — С подругами и мистером Милманом.
Понимающая улыбка осветила благородное лицо.
— А, мистер Милман, очень хороший пилот, да. А здесь что делаете? Будущее место работы присматриваете?
Смысл вопроса не сразу дошел на меня. Это что, предложение? Офигеть! Скрыть потрясение не удалось.
— Просто гуляю, милорд… — вернула я упавшую челюсть на место. — Осматриваю достопримечательности.
Располагающая улыбка стала шире.
— Подумайте. Нам нужны сотрудники с высоким потенциалом. Ведомство любит нанимать магов полета. Девушек правда почти никогда не берем, но леди Филис, например, исключение, если захотите, она расскажет вам подробнее…
