– А у меня… то есть у моего тела печень не в порядке, – начал стращать самозванца Нимед. – Желтухой в детстве переболел. И зубы у меня не очень… Так что ты хорошо подумай, узурпатор.
– А я-то гадаю, почему у меня после дворцовых пиров в боку колет, – пробормотал обладатель тела Нимеда.
Солдаты, понявшие из этой перепалки лишь то, что приказ их правителя может быть отменен, терпеливо стояли на своих местах, ожидая новых распоряжений.
– Ну, ладно, – жалобно протянул самозванец. – Вы… идите себе. Сет с вами. Только, – обратился он к Нимеду, – ты тело мое побереги. Я вот сроду ничем не болел, и зубами могу орехи грызть. Может, я еще его обратно получу, так хотелось бы без порчи.
– Какая наглость! – восхищенно прошептал король. – На такого типа даже сердиться грешно.
Стражники расступились, давая дорогу киммерийцу и его спутникам. Не доверяя лже-королю, Сварог продолжал держать меч у груди Нимеда. Они прошли через спальню и оказались в коридоре.
– А теперь – быстрее! – крикнул Нимед.
– Почему? Стражники же нас не преследуют, – удивился Ревенд.
– Ты думаешь, все так просто? – хмыкнул Нимед. – Из моей спальни проведен шнур со звонком прямо в караулку у парадной лестницы. Наверняка наш друг уже подал туда сигнал тревоги.
– Вот змеиное отродье! – выругался сибиряк, покрепче перехватывая меч.
– Так зачем же мы туда бежим? – спросил Ревенд.
– Мы бежим вовсе не туда, – объяснил король, – а к лестнице для слуг.
Расталкивая попадающуюся по дороге дворцовую челядь, трое спутников достигли черной лестницы и спустились на первый этаж. Пробежав через жарко натопленную кухню, где среди клубов пара, брызжущих маслом сковородок и жарящихся на вертеле окороков на них таращились изумленные лица поваров, сбив с ног дородного водоноса с двумя полными ведрами воды и распугав стайку молоденьких горничных, сибиряк, Нимед и Ревенд выбрались на задний двор замка-крепости, занятый хозяйственными постройками и конюшнями. Король огляделся и быстро втащил своих спутников обратно в дверь.
– Там солдаты! – свистящим шепотом пояснил он.
– Быстро твои стражники бегают, – с досадой произнес Сварог.
Пришлось возвращаться обратно. Горничные, увидев их, радостно завизжали. Предупрежденный визгом девиц водонос с яростной руганью запустил в беглецов обоими ведрами, причем обоими попал.
– Вернусь во дворец – переведу его из слуг в пращники, – пробормотал Нимед, потирая ушибленную спину.
В кухне повара, кухарки и поварята с восторгом встретили возможность хоть на несколько мгновений избавиться от нудной работы, поучаствовав в погоне за подозрительными незнакомцами. Сварог, Нимед и Ревенд ничего не видели в дыму и чаду, задыхаясь от окружающей жары и думая лишь о том, чтобы не налететь на раскаленную печь или не обвариться в кипятке. Слуги же, привыкшие к такой обстановке, со свистом и улюлюканьем гоняли по кухне растерявшихся друзей, охаживая их по чему попало вертелами и поварешками. Беглецы кашляли и чихали от поднятых в воздух во время погони молотых пряностей, а на их головы сыпались увесистые овощи и сочные фрукты, метко кидаемые озорными поварятами. Поэтому, когда в кухню ворвались солдаты, им даже не пришлось применять оружие – избитые вертелами, измазанные соком фруктов, облепленные мукой и перцем, оглушенные визгом зрительниц и морально уничтоженные Сварог, Нимед и Ревенд сдались без боя.
Стражники отобрали у беглецов оружие и вытолкали их на улицу, где при свете дня принялись критически оглядывать свою добычу.
– Это кого же мы споймали? – наконец, выразил общую мысль один из солдат, в то время как сибиряк и его спутники липкими от фруктового сока руками пытались стряхнуть с волос муку. – Воры, али как?
– Воры – они в сокровищницу лазят, а не на кухню, – рассудительно заметил другой стражник. – Не окорок же они стащить собирались!
– Я бы окорок стащил, – мечтательно произнес его товарищ. – Это, чай, не та бурда, которой нас в казарме кормят.
– А кто приказ-то отдавал этих ловить? – не унимался первый стражник. – За действия без приказа и плетей прописать могут!
– Кажись, никто не отдавал, – тот солдат, что был недоволен казарменной пищей, задумчиво почесал затылок под железным шлемом. – Вроде, в караулке звонок зазвонил, потом Санд закричал, что кого-то надо споймать, они, мол, на задний двор побегли. Ну, мы тоже туда побегли…
– Тоже, тоже, – передразнил первый стражник. – А ежели Санд тебе закричит, что надо в Бельвере утопиться – ты тоже побежишь?
– Да что вы спорите? – вмешался дотоле молчавший стражник со следами умственной деятельности на лице. – Отведем их к офицеру, и все дела. Если нужно было их ловить – огребем благодарность. Если нет – скажем, что увидели посторонних во дворце, решили проверить, кто такие, а они – деру, вот мы их и взяли для установления личности.
Остальные солдаты молча посмотрели на говорившего, и на их лицах отразилась вся гамма чувств, присущая человеку, только что обнаружившему, что на свете родился кто-то умнее его самого.
– Ну, пошевеливайтесь, вы!.. – первый стражник грубо толкнул Ревенда в спину, сорвав на нем все свое раздражение.
Стражники вывели арестованных с хозяйственного двора и, сопровождаемые любопытствующими взглядами прогуливающихся придворных, повели через парк к главному входу во дворец. Сварог, глаза которого все еще продолжали слезиться от попавшего в них молотого мускатного ореха, оглядывался в поисках подходящего случая для бегства. Но солдаты оцепили сибиряка и его друзей плотным кольцом, и даже не вложили сабли в ножны. Что-что, а свое дело королевские стражники знали.
Внезапно все увидели торопящегося им навстречу офицера. Он почти бежал, придерживая висящие у него на боку ножны с эстоком. Стражники нерешительно замедлили шаг, и шедший впереди Нимед ткнулся носом в спину своего конвоира.
– Что это за арестованные и куда вы их ведете? – строго спросил офицер у стражников.
– Да, господин офицер, эти… личности… установить надо… – забормотал любитель окороков, судорожно пытаясь припомнить версию своего товарища.
– Устанавливать личность – это не вашего ума дело, – резко сказал офицер. – Вам отдавали приказ схватить этих людей?
– Я же говорил! – зашипел позади Сварога первый стражник. – Нарвались, как новобранцы!
– Господин офицер, там в караулке сигнал тревоги был, и мы подумали… – начал было отвечать самый сообразительный из солдат, но офицер прервал его досадливым жестом:
– Ваше дело – исполнять, думать будем мы, – офицер посмотрел на арестованных. – Освободите этих людей и верните им их оружие. А если не хотите получить плетей и наряд на чистку нужников – советую помалкивать об этом деле, ведь не все офицеры посмотрят на такое вопиющее разгильдяйство сквозь пальцы.
