Несмотря на приказ Калидума, стражи явно пренебрегали своими обязанностями. При огромном численном превосходстве они запросто могли бы изрубить четверых пришельцев, но, очевидно, предпочитали захватить их живыми, поэтому схватка превратилась в простую драку. Видимо, слова старого Даты заронили зерна сомнения в их души, никто не желал стать виновником гибели человека, который мог оказаться их государем, или его друзей.
– Нам не одолеть их, – прохрипел Намах, разбрасывая в стороны наседавших воинов. – Надо уходить. Парень, забирай девчонку и старика и выбирайтесь в окно. Там ниже терраса, с нее можно спуститься на мост. А там мой змей заберет нас всех. Идите! Я задержу этих.
Барс вскочил на подоконник и выбил раму ударом ноги.
– Прыгай за мной! – приказал он Литине и первым сиганул вниз.
Увидев, с какой высоты придется падать, девочка ахнула и отступила. Но попадаться в руки стражников совсем не хотелось и Литина решилась. Зажмурившись, он прыгнула в пустоту. Девочка не успела даже как следует испугаться, как оказалась в руках Барса.
– Уходи! – крикнул Намах Дате.
– Я уже слишком стар для таких трюков, – отозвался Дата, покачав головой. – Уходи сам и позаботься о царевиче и девочке.
Заоблачный воин понимающе кивнул и, не тратя времени на споры, вскочил на подоконник. Двинув напоследок по зубам одному из стражей, он выпрыгнул наружу.
Раскинув руки в стороны, Дата бросился навстречу воинам, пытаясь задержать их. От сильного толчка старик упал на пол.
– Убить этого старого изменника! – вскричал Калидум.
Повинуясь приказу молодой воин занес копье над стариком, но остановился в нерешительности.
– Ну же! – нетерпеливо крикнул правитель.
– Нет, не надо! – воскликнула Аристина, бросившись к старику. – Прошу вас, не надо!
Калидум побагровел от гнева. Но он не успел обрушить свою ярость на голову ослушницы. К старику подошел пожилой начальник дворцовой стражи, еще помнивший Дату на службе у царя Лапарата. Он отвел в сторону руку воина, сжимавшую занесенное копье и сурово произнес:
– Мы воины, а не палачи. Негоже нам убивать беззащитного старика. Если он виноват, пусть его судят царским судом.
Калидум скрипнул зубами, но не рискнул настаивать на своем. В конце концов, он всего лишь временный правитель Поднебесной и было бы слишком неосмотрительно и даже опасно настраивать против себя собственную стражу. Это благородные воины, а не горные разбойники, их невозможно заставить просто так зарубить безоружного человека.
– Запереть его в темнице, – приказал Калидум. – И немедленно схватить его сообщников.
Двое воинов увели старика, остальные поспешили к подвесному мосту, где уже кипела новая отчаянная схватка.
Кое-как оторвавшись от стражи, беглецы достигли середины моста, но две дюжины воинов неотступно следовали за ними по пятам.
– Ну где же твой змей?! – крикнул Барс Намаху.
Тот приложил ладонь ко рту и издал гортанный клич. Тут же из пучины облаков вынырнул крылатый змей. Описав круг, он опустился на мост – все сооружение закачалось под его весом.
– Живо взбирайтесь на него, – прохрипел Намах.
Он покачнулся. Литина подхватила его под руку, пытаясь поддержать, и взвизгнула:
– Барс! Он ранен! Он теряет сознание!
Действительно, по левому боку заоблачного воина струилась кровь, оставляя на дубовых досках настила красный след. Подхватив на руки обессилевшего Намаха, юноша с трудом взвалил его крупное тело на спину змея. Затем он усадил девочку в седло и приказал:
– Вези его к герцогу Ворону.
– А ты?
– Я должен отыскать царский венец.
– Ты с ума сошел! Они же убьют тебя!
– Улетай! – прикрикнул Барс.
Хлопнув змея по боку, он приказал:
– Домой, в Черную башню!
Змей послушно взмахнул крыльями и поднялся над мостом.
Преследователи подобрались уже совсем близко. Барс бросился было бежать, но увидел, что с другой стороны на мост взошел еще один отряд воинов. Юноша замер в нерешительности, тут же сзади на него набросились стражники. Барс оттолкнул одного, другого, третьего. Но противников было слишком много.
Над самым мостом стремительно пронеслась огромная тень. Все опасливо пригнулись, закрыв головы руками. Между тем Литина развернула змея и снова направила его к скоплению людей на мосту. Не удержавшись, девочка выскользнула из седла и упала на плечи воинов. Прокатившись по доскам, Литина вылетела с моста, едва успев ухватиться одной рукой за край настила. Барс бросился к своей маленькой спутнице. Он подоспел как раз вовремя – пальцы девочки соскользнули с края настила, но юноша успел схватить ее за руку. Однако сам он не смог удержаться на гладких, отшлифованных временем дубовых досках и вывалился с моста вслед за девочкой. Один из воинов попытался удержать его за ворот рубашки, но обветшавшая ткань треснула под пальцами стража и Барс с Литиной полетели в бездну.
– Барс, спаси нас! – в ужасе взвизгнула Литина. – Мы сейчас разобьемся!
Белая бабочка вцепилась лапками в волосы Барса, тщетно пытаясь хоть как-то задержать падение, но ее сил не хватало даже на то, чтобы расправить собственные крылышки. Барс и Литина рухнули в пучину облаков. Неожиданно оба они упали на что-то мягкое и неведомое существо понесло их на себе.
– Что это, Барс?! – снова испуганно взвизгнула Литина. – Нас кто-то схватил!
– Да это же наш ковер! – воскликнул юноша, нащупав знакомую мягкую ткань. – Он прилетел к нам на помощь!
Действительно, это оказался волшебный ковер, посмертный дар Харату от его матери. Ковер вынес Барса и Литину из пелены облаков с другой стороны небес. Один его край был разодран, видимо, ковру стоило немалых усилий освободиться от копья, пригвоздившего его к двери. Эта прореха лишила ковер большей части его волшебной силы и теперь он смог лишь смягчить падение своего хозяина и его маленькой спутницы. Не имея возможности подняться над пеленой облаков, ковер спустился к Нижним горам и сел на камни в глубоком темном ущелье.
Барс без сил упал на спину и закрыл лицо руками. Литина осторожно потрясла друга за плечо.
– Барс, ты не ранен? Что с тобой, Барс?
– Все пропало, – глухо произнес юноша. – Я не смог спасти Милану.
– Не говори так. Еще ничего не потеряно.
Барс отнял ладони от лица и, устремив погасший взгляд в темноту неба, с болью в голосе произнес:
– Я сделал все, что мог. Дремлющий прав, бабочки не живут долго. Сколько ей осталось жить? День? Два? Или меньше часа? Боюсь, мне уже не успеть расколдовать Милану. Ковер не сможет поднять к Хрустальному дворцу даже тебя, но если я все же и сумею туда попасть, никто не позволит мне взять царский венец. Я ничего не могу сделать. А если умрет Милана, то и мне незачем жить.
