– Не смей сдаваться! – воскликнула Литина, тряхнув друга за плечо. – Ты уже столько вынес, столько препятствий преодолел. Неужели все было напрасно? Не смей отступать сейчас!
– Тебе-то что до этого? – устало выдохнул юноша.
– Как это, что?! – возмутилась девочка. – Ты разве забыл, что сам назвал меня своей сестрой? Ты же самый близкий мне человек, самый родной, кроме тебя у меня нет никого на всем белом свете. И я хочу, чтобы ты был счастлив. Неужели мы зря столько мучились?
Барс ничего не ответил и снова закрыл лицо руками.
– Ну что с тобой, Барс? – продолжала Литина. – Ты же всегда был таким смелым, таким отчаянным. Как ты мог так упасть духом? Мы справимся, не сомневайся. Я снова заштопаю ковер, мы проберемся в Хрустальный дворец и я выкраду для тебя корону.
– Ничего у нас не получится, – обреченно произнес Барс. – Дата, этот добрый старик, наверное погиб. Намах тяжело ранен. И все это из-за меня. И мы погибнем, но ничего не сможем сделать.
– Ну почему ты вдруг стал таким трусом?! – в отчаянии воскликнула девочка и расплакалась. – Я так гордилась, что у меня есть такой друг, такой старший брат. А теперь… Да я просто ненавижу тебя! Даже видеть тебя больше не хочу!
Литина вскочила и побежала прочь, всхлипывая и утирая слезы. Барс взглянул на белокрылую бабочку, едва различимую в темноте, что сидела на его груди и произнес:
– А ведь она права. Я просто струсил. Но я так устал и так давно не видел твои глаза, Милана. И мне очень страшно, что я никогда их больше не увижу.
Бабочка ободряюще махнула крылышками. Барс улыбнулся.
– Прости меня, моя принцесса, я действительно проявил слабость. Литина права, еще ничего не потеряно. Я буду драться за тебя до последнего вздоха. Или я сниму с тебя колдовское проклятие, или мы умрем вместе.
Он поднялся на ноги и крикнул в темноту:
– Литина! Подожди!
Барс побежал вслед за девочкой.
– Литина! Где ты?!
Ответом послужил сдавленный вскрик. Барс бросился на голос своей маленькой спутницы и вскоре обнаружил ее сидящей на земле.
– Что случилось? – встревожился Барс, схватив ее за плечи.
– Ничего, – сердито буркнула Литина. – Просто споткнулась. Отстань.
– Не обижайся на меня и прости, если разочаровал тебя, – попросил Барс. – Я действительно пал духом, но ты права, я не должен сдаваться. И я буду бороться до конца, но прошу тебя помочь мне. Ты нужна мне, сестренка. Ты столько раз выручала меня из беды, всегда поддерживала в трудный час. Без тебя я давно пропал бы. Прошу, не бросай меня сейчас.
В сгустившихся сумерках Барс не мог видеть лица девочки, но ему показалось, что она улыбнулась.
– Какой ты все-таки глупый, – сказала Литина, погладив друга по щеке. – Конечно же я не оставлю тебя. А сейчас нам лучше развести костер, становится холодно.
– Да, прохладно, – согласился Барс. – Только где дрова взять? Кругом одни камни. Да и огонь разжечь нечем.
– А ты посмотри туда.
Литина указала на темную массу, которую Барс сперва принял за нагромождение скал. Но присмотревшись, юноша понял, что перед ним гора деревянных обломков.
– Что это такое? – недоуменно спросил Барс.
– Не знаю, – ответила девочка. – Но дров здесь достаточно. А огниво у меня есть.
– Я даже не спрашиваю, откуда оно у тебя, – произнес Барс. – И так понятно, что где-то стащила.
– А вот и нет. Это мне Рут подарил.
– Ладно, стой здесь.
Барс приблизился к обломкам и принялся обследовать их почти на ощупь.
– Да это же корабль! – вдруг догадался он. – Воздушный корабль Поднебесной. Он упал в ущелье, вернее, только его кормовая часть.
– Там есть люди? – с опаской спросила Литина.
– Если и есть, то наверняка мертвые, – ответил Барс.
Литина боязливо поежилась и притихла. Между тем Барс набрал обломки досок, сложил их в кучу неподалеку от разбившегося корабля и при помощи огнива, припасенного девочкой, разжег огонь.
У этого костра двое скитальцев и встретили полночь. Запасливая Литина вынула из-за пояса иглу с ниткой, прихваченные ею еще в Черной башне, и принялась штопать ковер. Барс просто сидел, глядя в огонь, бабочка-Милана дремала на его плече.
– Готово, – объявила Литина, сделав последний стежок.
– Молодец, – похвалил ее друг. – Что бы я без тебя делал? Теперь ложись спать, завтра у нас трудный день.
– А ты?
– И я тоже. Надо набраться сил для новых драк.
Девочка улеглась на ковер у огня.
– Есть хочется, – вздохнула она.
– Потерпи до утра. На корабле наверняка должны были остаться какие-нибудь припасы, но сейчас в темноте мы вряд ли сможем что-то найти.
Литина подложила ладонь под голову и закрыла глаза. Когда казалось, что она уже уснула, девочка вдруг подняла голову и окликнула друга.
– Барс!
– Что случилось? – спросил юноша.
– Ты слышал?
– Что я должен был услышать?
– Там кто-то ходит. Там, у корабля.
– Тебе показалось. Это просто ветер шуршит в обломках. Спи.
В этот момент от темной массы разбившегося корабля донеслось негромкое рычание. Литина села на четвереньки и вся съежилась.
– Там кто-то есть, – испуганно прошептала она. – Барс, мне страшно.
Грозное рычание повторилось уже громче. Затем послышался чей-то крик и вновь прозвучал раздраженный рык крупного хищника.
– Там есть человек, – сдавленно прошептала Литина.
– Да, – кивнул Барс. – И кажется, какой-то хищник напал на него.
Вытащив из костра пылающую головню, Барс направился к кораблю. Литина последовала за ним, стараясь держаться как можно ближе.
– Смотри, – прошептала Литина, схватив друга за руку.
Подняв факел выше, Барс увидел крупного пятнистого зверя. То был свирепый горный хищник, дикий кот, именем которого назвал самого юношу его воспитатель старик Сампо. Горный барс повернул голову и взглянул на людей, его зрачки зловеще блеснули в свете факела желтым огнем.
– Я боюсь, – прошептала девочка. – Давай уйдем отсюда.
– А как же тот человек? – напомнил Барс. – Ты же слышала, там кто-то кричал.
– Может быть, нам просто показалось, – высказала Литина неубедительное предположение.
– Нет, не показалось, – возразил Барс.
Он взмахнул головней и крикнул хищнику:
– Уходи!
Зверь стоял неподвижно, лишь подрагивал кончик его хвоста. Но едва юноша сделал осторожный шаг вперед, хищник неожиданно прыгнул ему навстречу и ударил в грудь. Факел выпал из руки юноши, он опрокинулся на спину. Литина в ужасе взвизгнула. Юноша схватил одной рукой зверя за переднюю лапу, другой сдавил его горло. Злобно урча, хищник пытался добраться клыками до горла противника, его острые когти вонзились в тело юноши.
Отчаянно визжа от страха, Литина схватила головню, выпавшую из руки друга, и что было сил огрела ею зверя прямо по оскаленной морде. Во все стороны разлетелись снопы искр. Хищник обиженно взвизгнул и, вырвавшись из рук противника, стремглав умчался прочь, оставив после себя лишь запах паленой шерсти. Литина бросилась к другу и принялась его тормошить.
