– Конечно же он, – подтвердила Литина догадку мальчишки, с гордостью глядя на друга. – Он такой смелый. Они так схватились, я чуть не умерла от страха.
– А Литина спасла нас обоих, – сказал Барс, улыбнувшись. – Это она прогнала зверя.
– Спасибо вам обоим, – поблагодарил мальчик.
– Так ты родом из Поднебесной? – уточнил Барс.
– Да, мой дом там, – кивнул мальчишка. – Не представляю, как мне теперь вернуться обратно.
– Не беспокойся, мы поможем тебе вернуться, – успокоил его Барс. – Мы как раз собирались в Хрустальный дворец.
– Но как же вы собираетесь попасть в Поднебесную? – удивленно спросил Тигренок.
– Ковер, на котором ты сидишь, может летать, – пояснил Барс. – Он доставит нас в Поднебесную.
Мальчишка даже подпрыгнул от изумления.
– Волшебный ковер? – ошеломленно переспросил он, нерешительно коснувшись ладонью узорчатой ткани. – Я слышал о нем от своего воспитателя, но вижу впервые. А зачем вы хотите попасть в Хрустальный дворец?
– Это долгая история, – отмахнулся Барс. – Тебе будет неинтересно. Да и времени уже нет, нам пора лететь.
– И все же я прошу рассказать вашу «долгую историю», – настаивал Тигренок. – Может быть, я сумею вам помочь. Вы спасли мне жизнь и я хотел бы отблагодарить вас.
Барс покачал головой и произнес:
– Вряд ли ты сможешь нам помочь.
– Расскажи ему, Барс, – попросила Литина. – Нам сейчас может пригодиться любой совет.
– Ну, хорошо, – согласился юноша. – Слушай.
Он поведал новому знакомому о своей любви к прекрасной девушке, колдовстве подземного короля и пророчестве Дремлющего. Упомянул Барс и о давнишнем предательстве Калидума из-за которого лишился отца и дома.
– Мне совсем не нужен трон Поднебесной, – сказал Барс в заключение своего печального повествования. – Мне нужен лишь царский венец на краткое время, чтобы снять колдовские чары с моей Миланы.
Он ласково погладил пальцем крыло бабочки, сидевшей на его плече.
Мальчишка посмотрел на своих спасителей, улыбнулся и сказал:
– Кажется, я смогу вам помочь.
– Каким образом? – недоверчиво спросил Барс.
– Увидите. Но для этого вы должны доставить меня в Хрустальный дворец.
Барс взглянул на Литину, та лишь пожала плечами с недоуменным видом.
– Что ж, тогда летим, – произнес юноша.
Загасив костер, все трое уселись на ковер, который снова помчал своих седоков к вершинам Поднебесного царства.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
ВСЛЕД ЗА СОЛНЦЕМ
Еще издали небесные скитальцы заметили, что происходит что-то неладное. Над хрустальным дворцом и окрестными вершинами кружили сотни лебедей и крылатых змеев, ветер доносил крики и звон клинков.
– Что там случилось? – недоуменно пробормотал Барс, вглядываясь вдаль.
– Воины Заоблачных гор напали на Поднебесную! – с тревогой воскликнул Тигренок.
– Самый подходящий момент завладеть царским венцом, – заметила Литина. – Им всем сейчас не до нас. Пусть себе дерутся, а мы проберемся во дворец незаметненько.
– Разве может такая прекрасная девушка быть так жестока?! – ужаснулся мальчишка. – Ведь там гибнут люди.
– Я вовсе не жестокая, – обиженно ответила Литина. – Но что мы можем сделать? Надо хотя бы со своими делами разобраться.
– Тигренок прав, – произнес Барс. – Не знаю, что они там опять не поделили, но мы должны как-то остановить эту бойню. Ни те, ни другие не заслуживают смерти.
Он направил ковер прямо к Хрустальному дворцу. На посадочной площадке у подножия дворца ожесточенно рубились несколько десятков воинов, воздух со свистом рассекали стрелы и дротики.
Приподнявшись на ковре, Тигренок крикнул вниз:
– Остановитесь! Немедленно прекратите!
Барс силой усадил его обратно.
– Не высовывайся. Еще стрелой поцелят ненароком.
Но, как ни странно, при их появлении битва вдруг утихла. Опустив оружие, воины расступились, освободив место для посадки. Едва ковер коснулся мраморных плит, кто-то из воинов Поднебесной с ужасом воскликнул:
– Враги захватили нашего царевича!
Битва была готова вспыхнуть с новой силой, но мальчишка крикнул:
– Никто меня не захватывал! Эти люди мои друзья, они спасли меня от неминуемой гибели!
Воины Заоблачных гор и Поднебесного царства недоуменно посмотрели друг на друга. И у тех, и у других вид был обескураженный.
Вперед выступил один из заоблачных воинов, высокий и широкоплечий. Его плащ и доспехи сияли серебряными узорами. Опершись на огромный двуручный меч, воин сурово спросил:
– Кто-нибудь может объяснить, что здесь происходит?
– Я бы тоже хотел это узнать, – озадаченно пробормотал Барс.
Литина внимательно посмотрела на мальчишку и нерешительно спросила:
– Кто ты, Тигренок? Ты… То есть вы… Вы царевич?
– Да, – гордо ответил мальчишка. – Тигренком меня прозвал старый лекарь и мой воспитатель Тапигин потому, что моего отца называли настоящим Тигром. А мое подлинное имя Таннан, я наследник трона Поднебесного царства.
– Это верно, – с уважением произнес воин в посеребренных доспехах. – Царь Лапарат был настоящим Тигром в бою, все враги знали его под этим именем.
– Так вы братья?! – изумленно воскликнула Литина, глядя на своих спутников.
Только сейчас она заметила схожие черты в лицах обоих.
По рядам воинов прокатился глухой ропот. Пожилой начальник дворцовой стражи поклонился Таннану и произнес:
– Прошу прощения, ваше высочество, но не могли бы вы объяснить, что все это значит? Мы ничего не понимаем.
– Скоро все разъяснится, – успокоил его младший царевич. – Но сначала я хочу узнать, из-за чего началась эта битва?
Начальник стражи бросил косой взгляд в сторону заоблачных воинов и ответил:
– На нас напали враги. Ваш дядя сообщил всем, что они уже уничтожили вас и задумали захватить Поднебесную.
– Это ложь, – спокойно возразил все тот же высокий воин в посеребренных доспехах. – Никогда прежде мы не встречали царевича Таннана. Сюда же я привел своих воинов, чтобы выручить из беды людей, которым очень обязан, и подвергся нападению, даже не успев начать переговоры. К счастью для всех нас вы прилетели вовремя и никто не погиб.
Барс внимательно посмотрел на говорившего и произнес:
– Прости меня, благородный воин, но я никак не могу узнать тебя, хотя твой голос кажется мне очень знакомым.
Предводитель заоблачных воинов улыбнулся и ответил:
– Мы встречались не так давно, юноша, в Черной башне. Но тогда я предпочитал скрывать свое лицо под капюшоном.
– Герцог Ворон! – изумленно воскликнул Барс. – Это вы?
Прижав руку к сердцу, он почтительно поклонился правителю Заоблачных гор.
