Противный тип очередной раз холодно оскалился, быстро и точно определив ход мыслей ведьмы.
– Запасные варианты есть. Но я не люблю лишних обязательств. А ты не умеешь делать гадости и от меня ничего похожего не потребуешь. Черная генеральша Гэли, которой меня заказали, охотно отменит все. Но предложит мне смешать с грязью репутацию директора Рики и убрать её из колледжа. Я могу, но не хочу.
– Столица так мала, что все друг друга знают, – проворчала Нора. – Да, я согласна. Эрику я обожаю. Как тебя охранять-то?
– Всматривайся, запоминай и следи, не появятся ли изменения в моем… скажем так, поле сознания, – предложил Руни. – Сразу сообщай мне и старайся удалить их. Ты сильная ведьма, должно сработать.
Нора вздохнула, откинулась на спинку широкой удобной скамьи, смягченную стеганой подушкой. И стала смотреть, постепенно допивая сок. Едва ли имеется третья емкость, даже у запасливого, как настоящая крыса, Руни. Так… что он собой представляет? Спокойный, рассудительный, отстраненный наблюдатель. Насмешливый, самоуверенный тип. Не будь этого отпечатка наглой самовлюбленности на лице, показался бы вполне даже симпатичным. Прическа тоже – шедевр Ррына. Вроде идет, а вместе с тем столь прилизанно неопределенная, что лишь усиливает отторжение. Глаза крупные, но холодные. Черты лица приятные, без слащавости, но вот улыбочка… И запах 'Черного ириса', как назло. Как его охранять, он же весь фальшивый! Насквозь!
– Я не святой, не надо в меня верить, – немедленно отреагировал на молчаливое возмущение этот тип. – Просто привыкни к моему присутствию. Есть ведь во мне что-то хорошее.
– Способность добывать пастилу, – фыркнула Нора.
– Ладно, хоть так для начала… Я переезжаю в твой дом на три дня, – отметил Руни. – Вот увидишь: я полезный гость. Умею готовить, стирать и даже поливать цветы. У тебя есть цветы?
– Ха, где это биржевых аналитиков учат готовке без применения крысиных ядов?
– Ох, как смешно! Я сам пробился в столицу. И никого при этом не убил. Думаешь, это просто?
Кажется, он даже обиделся. Молча порылся в бездонном портфеле и извлек еще одну коробочку, совсем маленькую. Небрежно бросил на стол и отвернулся, демонстративно рассматривая розы зимнего сада, ничуть не стремящиеся цвести прежде наступления весны. Нора почувствовала себя бестактной. Ну чего набросилась? Человек на грани гибели, весь серый от усталости. Ему, пожалуй, страшно и трудно. А кому было бы легко, без магии и дара ведьмы – и ходить под угрозой проклятия… Он честно предлагает сделку. А она – хамит и забавляется, забыв о Леське и её мечтах помочь сиротам. Пока этот Крыса лично ей, Норе, ничего дурного не сделал. Старается вести себя корректно.
Рука помимо воли потянулась к новой коробке. Вскрыть её оказалось просто, а вот понять, что находится внутри, в дополнительном скользком хрустящем пакете…
Одна из горничных салона тихо подошла с подносом, выставила на стол чайник, пару чашек, блюдце с печеньем и крошечными ореховыми пирожными. Руни отвлекся от созерцания зелени и вручил ей чаевые. Подмигнул, спросил, как дела у мастера. Белокурая милашка взялась шумно вздыхать, кокетливо поправлять волосы и одергивать передник, многословно и подробно поясняя, что ничего не знает. И притом глупо хихикала, поводя плечами.
Через две минуты Нора осознала себя настоящей ведьмой, готовой убить ради восстановления тишины и покоя. При ней тут всякие крутят задом и заводят шашни… Вон, ложечку уронила, поднимает, чуть не вываливая взамен все содержимое декольте. Прямо клуб для дагов, а не зимний сад.
– Руни, зайка, ты стал редко бывать, – капризничала дуреха. – Я скучаю.
– По чаевым? – прищурился мужчина, выуживая из шикарного кошелька еще одну купюру. – На. Только запомни: Ррын не терпит, когда его девочки дают повод звать их девками.
Горничная сжалась, торопливо сгрузила на поднос пустые коробки, бокалы и бутылки. Ушла, судорожно вздыхая. Уши горели так, что могли согреть зимний сад, останься он без отопления.
– Ты гадкий тип.
– Зато она ушла живая и здоровая, – пожал плечами проклятый всезнайка. – Ты бы ей куда больнее сделала, задержись она еще на пару минут. Вот все вы, ведьмы, одинаковы! Вам нельзя угодить. Сама меня презираешь, но уже сочла едва ли не собственностью. Гэли меня просто обожает, когда не стремится убить. Эрика, старая перечница, зовет котиком… Хоть прячься!
– А по мне и Крыса звучит вполне нормально. Можешь пойти и утешить эту крашенную плаксу.
– Не в моем вкусе. Не уважаю тех, кто уважает деньги.
– Ха, а сам-то?
– Я их зарабатываю и вкладываю. Не более того. Ведьма, – он, кажется, взмолился всерьез, даже почти утратил свое хладнокровие и на миг раскрылся иначе. Или сменил маску? – Давай не будем донимать друг друга! Я ведь не виноват, что ты не можешь решить, как ко мне относиться. И что ты мне симпатична – тоже не моя вина. Да где же этот Гном? Не хмурься. Клянусь: я буду вести себя, как паинька, как только пойму, как себя ведут такие в твоем понимании. У тебя есть конкретные претензии ко мне?
– Да.
Крыса удивился, даже чуть подался вперед. Видимо, не просчитал такого ответа заранее… Нора усмехнулась.
– Ненавижу запах 'Ириса'. Еще раз услышу – не отвечаю за себя, – честно предупредила она. – Со свету сживу.
– Исполнимое пожелание, – расслабился Руни. – Сама сейчас можешь удалить этот мерзкий аромат? Я только 'за'. Не я выбирал, кстати, совет Ррына. Впору с него неустойку потребовать. Не уродуй ногти, я сам вскрою пакет. Вот так. Это называется пахлава. Производится за Барьером, в далекой стране Дэйгэ. Кстати, Ррын распорядился для тебя раздобыть. Не знаю, зачем – но обошлось недешево. Вряд ли ты знаешь, что такая страна вообще существует. Ешь.
Нора молча забрала разорванный по неприметной метке-указателю пакет. Его содержимое оказалось свежим, как будто сегодня испеченным. Пахло неповторимо и незнакомо, таяло во рту удивительной, изысканной сладостью. И заставляло окончательно поверить: сестра жива, если даже Крыса знает о стране Дэйгэ… Запив новое лакомство чаем, ведьма успокоилась и откинулась на спинку скамьи. Развеяла мерзкий запах, напоминающий о генерале Шакире. Хотя – вот уж в чем Крыса точно не виноват. И чего она вообще стала выговаривать этому типу? Ну, дал денег белогривой дуре, а затем безразлично и спокойно обозвал девкой. Так ведь, если разобраться, все правильно…
Беда в том, что этот Руни иногда кажется неплохим. И тотчас говорит или делает нечто странное, меняющее впечатление. А еще он смотрит слишком заинтересованно. Хотя это тоже не грех и не преступление. Ей-то до Крысы дела нет! Ни малейшего. Обычный денежный мешок. Купил ведьму за пару коробок пастилы. Можно сказать, мерзавец. Столичный хлыщ.
