Начал свои рассуждения с простых вещей: сколько людей в Альянсе живет, как делится это число по провинциям, по городам и мелким поселкам. Добавил: брошенные дети – беда больших городов, по его личным оценкам в ближних трех провинциях таких очень много.
– Сотни? – робко уточнила Леська.
– Тысяч пятнадцать, – почти зло дернул уголками губ Крыса. – Я не беру во внимание тех, кто старше тебя по возрасту, условных сирот, имеющих хотя бы одного родителя и не желающих жить дома. Не считаю профессиональных нищих, уже привыкших к своему бизнесу. Только помоечных детей, как ты сказала. И учитываю, что не все захотят жить в твоих домах. А еще помню, что нам надо найти воспитателей, учителей и просто горничных. Правда, в Альянсе пятый год тянется кризис, безработных полно. В данном случае для нашего дела – это хорошо. Опять же, недвижимость в мелких городах подешевела. Многие частные колледжи среднего уровня цен закрыты, их земли отдают за бесценок. Я все посчитаю к утру. И прикину, с кого нам стрясти еще миллиончик на первое время.
– Миллион? – охнула Алесия. – Нам дадут просто так? Даже не в долг?
– Я введу тебя в моду, – пообещал Руни. – Богатых не ты одна не любишь. Они хотят выглядеть добрыми, мелькать в новостях по позитивным поводам. Мы обеспечим им такую возможность. И не через телесеть начнем, это дорого и глупо. Есть иные способы. Не переживай, я очень опытная крыса. Знаю всех крупных владельцев сыра и веду учет дыркам в амбарах. Через месяц, и это крайний срок, у нас будет зарегистрированный фонд с красивым названием. И счет с круглой суммой. Тогда мы начнем покупать, нанимать, убеждать. И собирать детей. Но тебе придется стать образцовой хорошей девочкой. Это называется – создать образ.
В дверь позвонили. Нора торопливо встала и пошла открывать. А заодно думать: не извиниться ли перед Крысой за свои глупости про отравленный ужин? Готовит он вполне сносно, хоть и пресновато. Зато дело знает. Ррын еще ни разу не советовал ничего дурного, не знакомил с мерзавцами. С чего было так заводиться?
В дверях стояла Эрика, бесподобная, в сияющем плаще из змеиной кожи, в полном 'боевом' макияже. Рядом устало сутулился Лорран. Увы, уже ничуть не похожий на прежнего красавца-эльфа Тиэля. После нескольких пластических операций источенная кожа пошла старческими коричневыми пятнами. Волосы поредели и поблекли. Некогда крупные ясные глаза потускнели, сжатые морщинистыми обвисшими веками… Он дышал тяжело и был бледен, страдал испариной. Нора торопливо тронула пальцы руки – ледяные, под ногтями синюшные разводы.
– Леська нас приглашала, – безмятежно уточнила причину визита Эрика, бросая плащ в угол и усаживая спутника на низкий пуфик. – Я подумала: правильно. В конце концов, мы ведьмы и нас много. Может, справимся? Я созвонилась с корпусом 'Тихая ночь', никто не пикнет про эльфов, как бы мы тут ни чудили с магией. Вот официальное разрешение на работу ведьм.
– Рики! – позвал с кухни Руни. – Идите к нам. Я напеку еще блинчиков.
– И ты тут? Что вынюхивает в доме моих ведьм посторонняя Крыса? – насторожилась директриса. – Не люблю твоих сюрпризов.
– Я исполняю пожелание Ррына. Иди же!
Нора помогла Лоррану снять ботинки и подала тапки. Грустно проследила, как он шаркает, неловко шагая по коридору. Стала развешивать вещи гостей. И с болью, глотая слезы очень искренней и детской обиды, думать: еще семь лет назад этот человек был кумиром всех женщин Альянса! Её кумиром. Теперь о нем вспоминают раз в год – и то благодаря Эрике. Даже сюда, на лечение, его пригласила Леська, а не сама Нора – влюбленная некогда в фильмы и роли. Но повзрослевшая, утратившая интерес к кино… и часть своей доброты к людям, кажется, тоже. Нынешнего модного кино-эльфа зовут Рин, ему двадцать пять, он безупречно красив. Но на звезду – не тянет. Нет в нем загадочности и волшебства. Одна кровожадная лихость. Примитив.
К тому же у Рина десяток дублеров, ничего он сам не умеет. Глупый, самовлюбленный и жадный. Записал в контракте отдельным условием прямой запрет для Лоррана сниматься даже в эпизодах своих фильмов. Молодец Леська, давно следовало попробовать вылечить этого 'эльфа'.
Через два часа Нора с трудом отгоняла нудную головную боль. Зато Лорран удивленно благодарил и с интересом рассматривал свои руки, теплые и розовые. А еще слушал рассуждения Крысы, нашедшего и ему место в своем новом проекте.
– Вас любят. Все давно хотели, чтобы эльф Тиэль стал добрым. Давайте обеспечим это! Аля будет главой проекта. Вы поможете сформировать его и наполнить. Вы станете нашим громким именем и лицом. Под вас я соберу деньги куда быстрее.
– Мне теперь платят за церемонию закрытия форума пять тысяч руни, – грустно признался Лорран. – Какие деньги, очнитесь! Я уже вне игры. Эльфы не стареют, а я разваливаюсь.
– Нам не нужен эльф, – отмахнулся Руни. – Нам требуется именно человек.
– Не спорь, – лениво посоветовала Эрика, морщась и гладя пальцами ноющие виски. – Он все равно окажется прав! Неприятно признавать, но увы, этот тип умен. Иногда я хочу убить его за то, что он все и всегда идеально просчитывает. И даже мое желание его прикончить…
– Я подумаю, – осторожно пообещал Лорран. – Я месяц буду жить в колледже, Рики уговорила меня начитать курс сценической речи для ведьм. Не знаю, зачем это им… Но парк хорош, клиника рядом, да и оплата достойная. Извините, нам пора. Машина ждет, у водителя тоже есть свои дела.
Они оделись и ушли. Леська торопливо вымыла посуду и удалилась в свою комнату, громко хлопнув дверью. Переживает за успех лечения Лоррана, пока неочевидный, – сообразила Нора. Взяла с блюдца сиротливо пристроившийся в середине последний блинчик. Глянула на Руни, безмятежно перебирающего шарики на нитке.
– Длинный день.
– Не особенно, – пожал плечами мужчина. – Мне пока интересно. Я скучаю, когда не делаю ничего нового. Комбинация с Алей и Лорраном обещает быть перспективной и удачной. Стареющий разоренный эльф и помоечная ведьма, не желающая проклинать… Это можно хорошо подать и быстро раскрутить.
– Ты способен удивительно быстро разозлить меня, – вяло, без прежнего азарта яркой кипящей злости пожаловалась Нора. – Звучит то, что ты сказал, на редкость грубо и цинично.
– Увы, закон жанра. Иногда требуется заведомый перебор, – Крыса наконец убрал нитку с деревянными шариками в карман. – Пошли спать.
– Что?
– Тебе, видимо, категорически не везло в жизни, – предположил Руни. – В каждом моем слове ты ищешь второе дно. Обычно его нет. Хочу напомнить: ты моя охранница. Мы с Ррыном наняли тебя за шестьсот тысяч и пообещали пастилу в довесок. Я условия сделки исполню, только оставшись в живых… Между тем, когда случится сердечный приступ или будет предпринята иная атака, ты просто не успеешь среагировать и добраться ко мне, если я буду находиться достаточно далеко. Кровать широкая. Я нашел себе отдельное одеяло. И не смотри так, спать на коврике напару с рыжим котом не буду.
