Они вошли. Просторная зала, немногим скромнее, чем большая гостиная замка, казалась угрюмой и запылённой из-за повисших в сводах теней. Здесь не было ковров, охраны, слуг, даже брошенной на кофейный столик книги — не было. И Орлана снова ощутила аромат запустения. Кажется, он был сродни степной полыни. Её шаги эхом отзывались в сводах. Аластар шёл бесшумно.
Галереи встретили Орлану дыханием сквозняков. Ей всё казалось, что из-за поворота кто-нибудь выйдет, кто услышал эхо её шагов и захотел поинтересоваться, зачем императрица сюда явилась. Но было тихо, только в сводах ей тоненько подпевал ветер.
Аластар молча тронул её за локоть и кивнул на высокие лестницы. Они вели на второй и третий этажи, к рабочим кабинетам и официальным приёмным. К спальням и личным комнатам. Поиски разделились. Долго пришлось бы обшаривать все закоулки резиденции, если бы в один момент Аластар не взмахнул рукой.
Он справедливо решил, что в этом крыле делать больше нечего. Слишком много лежало пыли на письменных столах, слишком сильно пахло горечью нежилого дома. Орлана так и прекратила бы пустые поиски, если бы в одной из галерей верный пёс сквозняк не притащил бы ей эхо голоса. Тонкого и высокого, словно говорил ребёнок, хоть голос мог исказиться всеми этими арками и нервюрами.
Порядком набродившись по лестницам, они попали в часть дома, отведённую для прислуги. Здесь были ниже потолки, лестницы — круче и совсем маленькие окна. В небольшом подсобном помещении, рядом с кухней, голос взвился на высокие ноты, а потом вдруг смолк. Ни одного слова Орлана не различила, но не так, словно говорили на другом языке. Скорее это было, будто говоривший не знал ни одного языка вообще. Путались и смешивались звуки, плясали сумасшедшим хороводом.
Здесь они и разошлись.
Преодолев гнусное чувство, будто она касается чего-то тайного и непристойного, Орлана толкнула приоткрытую дверь. У стены, на расстеленном детском одеяле, сидела девочка лет семи на вид. Белокурая и худенькая, она казалась совсем обычной, если бы только не странное беспокойство, которое появилось у Орланы — что-то в девочке было не так.
Та обернулась к Орлане — по-взрослому серьёзная. Императрица попробовала улыбнуться ребёнку.
— Здравствуй. Не пугайся. Скажи, как тебя зовут?
Девочка молчала, сердито поджимая губы. Рядом с одеялом валялась, по-идиотски улыбаясь, тряпичная кукла с наполовину оторванной рукой.
— Знаешь, что? — сказала Орлана, опускаясь на корточки рядом с ней — кукла бессмысленно глазела в потолок. — С куклами нельзя так обращаться, ведь у них тоже есть душа. Нельзя ссориться с друзьями.
Девочка смотрела на Орлану в упор, зло, исподлобья. Возможно, минутой раньше её взгляд был таким же враждебным, просто Орлана не разглядела. Она подняла куклу с пола и удивилась — такие холодные камни, такое тонкое одеяло. Почему ребёнку разрешили сидеть здесь, неужели за ним никто не смотрит?
Она поправила венок на голове куклы.
— Смотри, какая красавица. А рукав мы ей зашьём, правда?
Теперь девочка походила на рассерженного зверька: она поднялась на четвереньки, и худые руки задрожали от напряжения. И прыгнула, как кошка. Что-то металлически звякнуло позади девочки, там — Орлана на мгновение увидела — в воздухе напряглась и снова опала на пол тонкая цепь.
Девочка глухо зарычала, вцепившись в подол бархатного платья — дальше дотянуться она не могла. Орлана внутренне вздрогнула и осторожно перевела дыхание. А сердце всё равно подпрыгнуло в груди.
— Не бойся, я не заберу твою куклу. Держи, если хочешь. — Она протянула тряпичное чучело девочке, но та даже не сделала попытки его забрать — сидела, неловко вывернув ноги.
И цепь теперь хорошо была видна. Она крепилась к металлическому обручу на щиколотке ребёнка. Тот держался крепко, хоть и не впивался в кожу. Другой конец цепи уходил к стене.
— И что дальше? — Голос, прозвучавший со стороны кухни, Орлана сразу узнала. Хотя это было странно: на советах Аливера предпочитала молчать, а если и высказывалась, то уж точно без такой ненависти в тоне.
Орлана положила куклу на край одеяла и поднялась, одёргивая платье: вырвать его из цепких пальчиков тоже оказалось делом не из простых.
— Солнца над вашим домом, леди Аливера. Я зашла к вам, чтобы поговорить и, признаться, долго блуждала по пустому дому. Здесь даже не у кого спросить дорогу. — Она вымученно улыбнулась. Никаким гостеприимством тут и не пахло, но Аливера — выше неё на целую голову и шире в полтора раза — стояла в десяти шагах, слушала и ждала.
— О чём поговорить? — выпалила она, когда повисшая тишина заёрзала между ними сквозняком.
— Леди, вы даже не пригласили меня присесть. Перед вами императрица, если вы меня не узнали. Где ваши манеры, мне любопытно? — чуть жёстче произнесла Орлана. В этом разговоре каждый должен был знать своё место, свой титул и право на прямой взгляд.
Ей показалось, или девочка снова тихо зарычала, комкая цепкими пальцами одеяло. Аливера тяжело качнула головой, как будто сглотнула ком в горле, развернулась и ушла в низкую неприметную дверь. Орлана решила, что это было приглашение.
В комнате с квадратным столом и цветком на подоконнике было хотя бы что-то обжитое, и здесь не витал запах горькой полыни. Здесь пахло чуть подгоревшим хлебом.
— Садитесь, — коротко позвала Аливера, словно булькнула каша в кастрюле.
Она и сама опустилась на стул напротив и уставилась на руку Орланы, всё ещё обтянутую перчаткой. Что там могло скрываться? Отравленная игла или ещё что похуже. Другую перчатку Орлана давно сняла и теперь шлёпнула ею по столу.
— Итак, я думаю, вы прекрасно знаете, о чём нам следует поговорить, леди Аливера.
Та смотрела на неё в упор, а исходящее от неё ощущение, которое Орлана пыталась поймать, пахло чертополохом. Императрица не ожидала такой враждебности. Перед ней сидела не та Аливера, которая сползала по стенке в шестиугольной зале, и не та, которая резко повернулась на каблуках, чтобы бежать, лишь бы не встречаться с Орланой взглядами.
Она не узнавала Аливеру. Это в замке Орланы она была затравленной простушкой. Здесь она вдруг превратилась в зверя, готового оберегать нору и детёнышей, пищащих в норе.
— Что мне теперь будет? — отрывисто спросила Аливера. — Мне нужно уйти? Я могу уйти. Вы же всегда хотели, чтобы я ушла.
У неё под платьем тяжело вздымалась и опускалась грудь. Орлана не снимала плаща: сквозняки хватали её за щиколотки. В пустынной резиденции поселился холод. Он прочно обосновался даже в комнате, где пахло чуть подгоревшим хлебом.
