Рассчитывая на самое тупое на свете существо, на энта, она, выходит, ошиблась. Она, гениальная правительница мира (в будущем)!
Нет, это совсем уж никуда не годится!
Вскочив на ноги и хромая, старуха устремилась к своему котлу, но тут в дверь забарабанили.
– Ну чего там еще! – вне себя от ярости зарычала Дрянелла.
Чморлинг, один из двух преданных псов, что стерегли новую повелительницу, прогудел:
– Делегация вождей кланов. Очень просят впустить.
– Чего им надо? Я сейчас занята!
– Им надо присягнуть на верность новой госпоже. Говорят, что только и ждали, когда свергнут Пнилла и придет кто-то толковый на его место…
– Да? – Лже-Офигильда удивленно пожевала губами. – И сколько их?
– Десять.
– Ладно. Десять так десять. Пускай идут в тронный зал. Там я приму их как подобает.
Колдунья прислушалась к бубнению за дверью, лязгу оружия и топоту ног. Охранники спроваживали гостей по указанному адресу.
«А кто бы мог подумать, что так много найдется желающих положить голову под железную пяту тирании? – сказала себе Лже-Офигильда, причепуриваясь перед погасшим уже Зеркалом Стижжа. – Ну, нашим легче… Вожди кланов все-таки. Тут каждый меч на счету!»
Поколебавшись с минуту – чего делать с настоящей Офигильдой-то? – старуха решила, что заниматься проблемами надо по очереди.
Сначала – наиважнейшие. В конце концов, если даже этой дуре в компании с пеньком ушастым удастся выйти на поверхность из сети туннелей, что она сделает? В одиночку примется штурмовать дворец?
А так даже лучше. Пусть поплутают, побоятся, придут в отчаяние.
Психологически подготовленные к наказанию, они будут куда податливее.
Отметив, что выглядит очень даже неплохо, Дрянелла открыла дверь и вышла.
Пора привыкать к роли властительницы. Ничего не поделать.
…Талиесин спал.
Драккары, стоявшие в глубине небольшого фьорда, тихо поскрипывали на волнах. Ночь висела над землей, но чем ближе к рассвету, тем концентрация тьмы становилась меньше.
Виконту снились страшные сны, но он был на суше и, хотя с натяжкой, чувствовал себя нормально.
Углубляясь все дальше и держась вдоль побережья, экспедиция продолжала поиск выживших. Дважды Пнилл приказывал высаживаться – и заставали варвары на месте бывших селений знакомую картину. Разрушения и кровь. Усадьбы вождей, деревушки, хутора – всюду, где бесчинствовал Грендель, властвовала смерть. Стало казаться, что от Диккарии вовсе ничего не осталось, кроме объедков и развалин. Подавленные этим подозрением воители теперь по большей части молчали. Не было песен, шуток, разговоров. Даже споры и драки прекратились. Изредка дружинники принимались бросать в воду крупу и куски вяленого мяса, при этом приговаривали какую-то абракадабру на старом наречии.
Черныш с его немыслимо пытливым умом не остался в стороне. Не боясь попасть под горячую руку, дроу лез всюду и расспрашивал, а потом рассказывал господину и записывал сведения в свои «Очерки».
Оказывается, так воины отдавали дань умершим при помощи съедобной требы. Только так можно было успокоить тени мертвых.
Среди бойцов находились и те, кто был родом из селений, которые стояли у побережья. Пнилл не отпустил их совершить ритуальное сожжение, но пообещал, что лично будет участвовать в нем постфактум. Надо только укокошить «эту тварь».
В этом и заключалась проблема. Целый час после захода во фьорд совещались вожаки, но ничего путного не постановили. Искать логово Гренделя – программа-минимум оставалась неизменной.
Ворчлюн Ухайдак выдвинул идею дойти до северной оконечности Диккарии, дальше которой только ледник, где никто не живет, а потом двинуться назад, но уже по суше.
– Эта тварь могла спать где угодно, в том числе и в пещере далеко от моря. Нам придется прочесывать все земли на своем пути, – сказал вождь.
Варвары набычились, глядя кто в темноту, кто в костер, стреляющий искрами.
Вокруг них раскинулся лагерь. Дружинники, почти не разговаривая, готовили еду и устраивали ночлег. Уже выставили часовых и определили смены, однако никто здесь не чувствовал себя в безопасности. Люди не выпускали оружия из рук. От самих камней исходила незримая угроза.
– Нам нужен след, Говорун. – Пнилл посмотрел на жреца, сидевшего на плоском булыжнике в обнимку с посохом, увенчанным черепушкой.
Кровожадный Чтец очнулся и заморгал.
– У тебя же есть гадание какое-нибудь, – сказал Бородульф, жуя большой кус хлеба с большим кусом вяленого мяса. – Напрягись. Мы не можем таскаться по Диккарии до скончания века. Мы за год не успеем обшарить все пещеры даже в Серых Горах, а они самые маленькие на северной границе.
– Да знаю! – Говорун яростно ткнул концом посоха в угли.
– И что, мыслей нет? – спросил Пнилл.
– Есть, а что толку? – огрызнулся колдун. – На обряд, который и позволил нам отправиться в путь, я истратил все силы. До прежнего уровня я доберусь только через месяц, в лучшем случае. Но если вы можете откопать где-нибудь другого ворожея…
Из темноты появились черное лицо и белые волосы.
Король вздрогнул. Ни разу ему не приходилось видеть дроу, вылезающего из ночной тьмы. Особенно при этом поражали буквально светившиеся холодным пламенем голубые глаза Черныша.
Ну чем не демон? Как тут не вспомнить сказки о страшных цивилизанчиках-чародеях, что прилетают в Северные Земли с Юга творить всякие безобразия…
– Не хочу вас прерывать, господа, но у меня есть идея, – сказал дроу. – Если позволите, я скажу.
Говорун, казалось, оживился:
– А ведь и правда. Скажет. Он сумел истолковать руны лучше меня. – Жрец подвинулся, давая Чернышу место, чтобы тот мог опустить туда свой тощий зад.
Пнилл махнул рукой, давая разрешение. Хотя это и против правил, но сейчас особый случай.
– Я извиняюсь, просто… – закашлялся дроу, теребя в руках тубус, в котором держал свои заметки.
– Да перестань ты, – поморщился Бородульф. – Если есть дело, говори!
– В общем, я подумал, что не обязательно гоняться за Гренделем по всему королевству, – сказал Черныш. – Можно просто привлечь к себе внимание и так заманить его в ловушку.
– Как? – спросил Ворчлюн. – Для этого надо его сначала найти, а мы не можем!
– Надо пошуметь, – ответил темный эльф. – Я заметил, что местность здесь имеет отличные акустические характеристики, воздух прозрачный, и звуки должны распространяться довольно далеко. И это несмотря на шум моря.
Варвары молчали.
– Чего он только что сказал? – наконец осведомился у остальных Ворчлюн, отчаянно начесывая затылок.
