- Но ведь это правильно, - напомнил я. - Была война.
Рей поморщился, но кивнул:
- Знаю. И тогда знал. И знаю, что этот парень тоже ударил бы меня, если бы успел. Но я никогда не забуду его полный боли и в то же время удивления взгляд, словно он не верил, что это все, жизнь закончилась вот так. Помню его кровь на своих руках, и помню, как сложился пополам рядом с ним, и меня рвало. Страх, отвращение от вида крови и осознания, что я только что сделал. Я никогда не узнаю, как звали того мальчишку, но его глаза вряд ли смогу забыть, - Рейнел провел ладонью по лицу, словно стирая воспоминания, и закончил уже более бодро: - Меня наградили за тот бой. Дома где-то валяется орден на сине-серебряной ленте. Хотел в сердцах выбросить, но отец не дал, сберег.
- А потом?
- Что - потом? Во втором великом бое я тоже участвовал. Бился уже по-взрослому с врагами на поле. Даже был легко ранен. Сколько положил сам, не знаю, не считал. Когда враги нападают со всех сторон, и ты отбиваешься на скорости, на пределе своих возможностей, это совсем не то. Ты даже не запоминаешь лиц. Но вот того мальчишку я помню до сих пор, будто видел вчера.
- Ты винишь себя? - шепотом спросил я, будто спрашивал нечто непотребное, о чем не говорят вслух.
- Как ты сам говоришь, я поступил правильно, - ответил Рей. - Но я не раз думал, кем был этот мальчик, кем бы вырос, кем стал бы...
Я нахмурился и отвел взгляд.
- Зато я прекрасно знаю, кто такой Эрвин и остальные.
- Думаешь, от этого тебе будет легче?
- Сомневаюсь, - честно ответил я, потом резко поднялся на ноги. - Поехали, а то будем ночевать в лесу.
Рей не стал спорить и тоже встал.
- Как знаешь, - только и сказал он.
***
На воротах столицы нас встретила еще порция стражи со знаменами цветов королевской династии.
- Кажется, министры решили устроить показательное шествие, - шепнул мне Рей.
- Как раз оно мне и нужно, - ответил я. Догадывались министры или нет, но они только сыграли мне на руку.
А в королевском дворе нас встретила целая толпа: все одиннадцать министров, принцесса и Мел с Леонером. Полный официоз, так сказать.
Прежде чем рассыпаться приветствиями с встречающими, я махнул подоспевшему Кору.
- Под стражу, - указал я на повозку. - Никому с ними не общаться. Если сбегут, кто упустит, займет их место на виселице.
Глаза начальника стражи на мгновение расширились, он еще ни разу не слышал от меня такого холодного приказного тона, но только на мгновение, держать в руках он себя умел.
- Слушаюсь, ваше высочество, - он отдал честь и поспешил выполнять приказ.
Хорошо. Если бы он побежал спрашивать подтверждение моего приказа у Холдера, я бы на самом деле был вынужден принять карательные меры.
Рейнел коротко мне кивнул и отправился вслед за ним.
Только после этого я подошел к встречающим, нагло проигнорировав министров, склонился к руке принцессы.
- Рад вас видеть, ваше высочество. У вас все хорошо?
Эйнира не могла не слышать, как скрипнул зубами стоящий рядом Сакернавен, но ответила улыбкой:
- Все хорошо, спасибо, ваше высочество. Я тоже рада вас видеть.
Я не сдержался и удивленно моргнул. Кажется, и правда, рада. Конечно, не прыгает до потолка, но волком не смотрит, это уже хорошо. Среди всех сложившихся обстоятельств, это было единственное, что меня на самом деле порадовало.
- Ваше высочество, ваше послание было очень кратким, мы должны знать, что произошло, - не выдержал Холдер.
Вот я и дома после долгой дороги, опять этот пренебрежительный тон на грани вызова. Вот только после всего того, что случилось, играть в игры мне не хотелось.
- Мне начать докладывать на ступеньках? - резанул я холодной улыбкой.
- Разумеется, нет, - выдавил министр в ответ. - Вы устали с дороги.
- Вот именно, - отрезал я. - Я приглашаю вас на Совет в шесть часов, там я все подробно расскажу, а вы сможете высказать свое мнение, - смягчил я окончание фразы.
Министры недовольно переглянулись, а потом начали один за одним возвращаться во дворец. Принцесса последовала за ними, вот ее я проводил взглядом с сожалением. Да что это со мной? О чем я думаю в такой ответственный момент?
На ступенях дворца остались только Мельвидор и Леонер.
- С тобой все в порядке, мальчик мой? - заботливо спросил маг.
Монах тоже смотрел на меня с тревогой на лице и даже не сказал ни единой гадости.
Мне стало мучительно стыдно за то, как разговаривал с ними перед отъездом, уже почти две недели назад.
- Со мной все... нормально, - я надломлено кивнул. - Вам я тоже все расскажу, но после Совета. Я очень устал. Хорошо?
Глаза Леонера сузились.
- Учти, ты обещал, Господь свидетель. После Совета.
- Обещаю, - повторил я, они уже собирались тоже уйти, но я снова окликнул: - Ваше Святейшество! - брови Леонера полезли на лоб, еще никогда я не обращался к нему так.
- Да, ваше высочество? - осторожно спросил он.
- Спасибо, - просто сказал я, зная, что они оба поймут, о чем я. - Огромное спасибо.
Если бы не Леонер и его письмо Коулу, кто знает, где бы я сейчас был, и был бы ли вообще.
- Мы говорили, что всегда на вашей стороне, - монах улыбнулся краем губ, а потом Мельвидор подхватил его под локоть и увлек за собой.
***
До Совета у меня оставалось несколько часов, и я без зазрения совести провел их, валяясь в ванной, надеясь, что теплая вода расслабит напряженные после верховой езды мышцы.
Такое чувство, что вся моя жизнь в последнее время состоит из решающих моментов, и сейчас мне предстояло пережить еще один из таких и выстоять.
Да, мы с Реем планировали долгую подпольную деятельность, чтобы лишить министров власти, но теперь все это казалось мне пустой тратой времени. Рано или поздно мне придется показать министрам, кто хозяин в королевстве, так почему бы не теперь?
Ровно в шесть вечера я вошел Зал Советов и с удовлетворением обнаружил, что все уже в сборе, ждали только меня.
Пришли пораньше, господа министры? Отлично.
- Еще раз здравствуйте, - начал я, заняв свое место. - Теперь я готов ответить на все ваши вопросы.
- Мы получили от вас крайне туманное послание, - первым заговорил министр связи Корвец, - в котором говорилось, что в Багряной Карадене готовился заговор и переворот. Вам удалось перехитрить мятежников, виновные арестованы и вы везете их сюда для казни, а потому просите выслать вам дополнительное сопровождение.
- Все верно, - милостиво подтвердил я.
- Но что произошло? - наконец, сдали нервы у Сакернавена. - И зачем вам понадобилось тащить сюда виновных? Ведь проще было предать их правосудию на месте.
