– Загружаемся, – коротко распорядился Ариэль, и подал пример, первым запрыгнув в вагонетку.
Жак с Борюсиком пристроились на свои скамейки сзади него и судорожно вцепились в металлические поручни.
– Поехали! – махнул рукой гном.
Его подручные дружными ударами молотов выбили тормозные клинья из-под колес вагонетки, и легонько подтолкнули ее вперед. Вагонетка достигла точки перегиба рельс и ухнула в черный провал, резко набирая скорость.
– А-а-а!!! донесся до гномов дружный вопль Жака и Борюсика.
– Спокойно! Это обычная воздушная яма!
Голос успокаивающего друзей Ариэля затих далеко внизу…
– Да не орите вы! – рычал на Жака и Борюсика дракон, – что тут такого страшного? Представьте себе, что вы на море, качаетесь на волнах. Я где-то читал, что ощущения одинаковые.
Рельсы начали плавно менять свою кривизну. Ускорение вдавило тела друзей в сиденья. Сквозь стук колес на стыках рельс Ариэль услышал посторонние звуки. Он вывернул голову назад, и в призрачном, зеленоватом свете, туннеля, (явно магическом), увидел точно такую же тележку, в которой сидели высокомерные эльфы. Они в отличии его спутников не верещали. В нижней точке траектории вагонеток их, правда, немножко сплющило по вертикали, но они стойко держались. Вагонетки взлетели вверх, и желудки страдальцев, сидевших за спиной дракона, прилипли к гортани.
– Так вот она какая морская болезнь, – простонал Жак, – я о ней читал.
– Я тоже, бе-е-е… – Борюсик перегнулся пополам через борт вагонетки.
К счастью, тоннель в этом месте был достаточно широкий, и ему не оторвало голову выступами стен. Мчащиеся за их спиной невозмутимые эльфы скрипнули зубами, выдернули из карманов надушенные платочки, и начали утираться, делая вид, что ничего не случилось, но когда на морскую болезнь пробило и Жака, они, забыв про гордость, рухнули на дно своей вагонетки и пропустили ароматную струю над собой.
Мучения друзей Ариэля длились еще как минимум полчаса. Вагонетки с эльфами и спутниками Ариэля плавно затормозили в небольшой пещере. Рельсы кончились. К концу путешествия Борюсик тихо стонал на дне вагонетки, вцепившись руками в поручни, Жак был в полной прострации, но даже в этом состоянии, что-то подсчитывал.
– Пять, нет, шесть. Если учесть ускорение свободного падения, и время… точно шесть! Коэффициент трения об рельсы неизвестен, но он не так велик, так что все равно не меньше шести.
– Ты это о чем? – встревожено спросил дракон, начиная опасаться за рассудок своего рыцаря.
– Ты представляешь, куда этот четырехликий забился? Мы на глубине шесть километров! – Жак на карачках выполз из вагонетки.
Успевшие выбраться из своего железного коня эльфы с плохо скрываемым презрением покосились на него.
– Вставай, вставай, – Ариэль помог принять вертикальное положение рыцарю. – А ты чего там разлегся? Вылезай! – рявкнул он на Борюсика.
– Нет! Несите меня вместе с вагонеткой, – потребовал оборотень, мелко трясясь под железной лавкой, – я с ней сжился.
– Ты что, сдурел? – дракон попытался оторвать руки оборотня от поручней, и понял, что отрывать придется либо поручни от вагонетки, либо руки от Борюсика.
Ариэль растерянно посмотрел на Жака. Гигант к этому времени на твердой земле уже успел прийти в себя, а потому легонько подвинув дракона в сторону, наклонился, сдернул вагонетку с рельс и собрался было катить ее перед собой на манер тележки, но ее тут же со всех сторон облепили неведомо откуда взявшиеся гномы.
– Вай!
– Вай!
– Отдай тележку!
– За нее же не платили!
Жак молча полез в карман, выудил оттуда горсть золотых, сунул их ближайшему гному и покатил вагонетку вслед за эльфами. Плата была более чем щедрая. Гномы тут же отстали.
– Только не вздумайте ее ставить в круг!
– Почему? – спросил Ариэль, с трудом поспевая за гигантом.
– Там же стихия! Она нагреется, и ваш друг на ней поджарится.
– Жак! Стой! – завопил оборотень, и пулей вылетел из вагонетки.
Довольные гномики опять облепили ее со всех сторон, и покатили в обратную сторону. На этот раз они были в хорошем наваре.
Тем временем друзья поднажали, и умудрились не только догнать эльфов, но и перегнать, в результате чего они первыми подошли к тому самому кругу, где им должен был дать ответ на их вопросы четырехликий предсказатель. О том, что это тот самый круг, говорили четыре каменные стелы, расположенные по его периметру. Только вот самого оракула почему-то нигде не наблюдалось.
Неподалеку от круга стоял гном распорядитель.
– И так, кто из вас первый войдет в круг? – спросил он подошедших друзей.
– Ой, мне так плохо, – жалобно простонал Борюсик, – что я пожалуй пару кругов пропущу.
– Я первый пойду.
Ариэль смело вошел в круг и застыл в ожидании появления оракула. И тут каменные стелы пришли в движение. Они начали вращаться вдоль периметра круга, сначала медленно, затем быстрее, быстрее, еще быстрее и наконец они раскрутились с такой скоростью, что слились в сплошную каменную стену, на фоне которой стали проявляться четыре маски. Одна из них полыхала огнем, друга струилась голубыми потоками воды, третья словно сотканная из кучевых облаков, клубилась в воздушных завихрениях, четвертая, сотворенная из куска покрытой трещинами глины, смотрела на Ариэля пустыми глазницами.
– Кто ты такой и зачем пришел? – хором прошелестели маски.
– Ариэль, – честно ответил юноша, – золотой дракон. Имею вопрос. Что случилось…
Договорить до конца Ариэль не успел, пораженный реакцией четырехликого оракула на его персону. Черты масок исказились в гневной гримасе.
– Ах ты засранец малолетний! – проревели они, дружно дунули на юношу и вышибли его из круга, припечатав к стене пещеры. Причем припечатав в истинном обличии на полном размахе крыльев. Хорошо, что пещера была просторная, и туша дракона в ней поместилась. Ожидавшие своей очереди эльфы шарахнулись в сторону, ахнули, и что-то возбужденно залопотали на языке.
Дракон немножко повисел на стене, а потом начал потихоньку стекать по ней вниз.
– Э! Ариэль, ты живой? – кинулись к нему друзья.
Дракон поднял с пола свою зубастую морду, потряс головой. Над ней тут же материализовались вынырнувшие из круга элементали стихий, которые и были четырехликим оракулом, и начали мельтешить перед его носом. Ариэль посмотрел на них мутным взглядом.
– Нет, ну надо же! С вопросом не повезло, а теперь вместо звездочек рожи какие-то летают. Ну, я им сейчас! – дракон начал лапой отгонять от себя рожи.
– Что?!! – взревели элементали, – это ты нам? Да ты совсем оборзел малолетка.
– Ой, никак на менторов нарвался, – захлопал глазами Ариэль, – а чей-то вы тут делаете?
