«Ну давай, не дрейфь, парень, один миг, и ты богач!» – подбадривал он себя, понемногу собираясь с духом.
«Ну все», – решился он и, достав заточку, выдержал мгновение перед ударом. Сердце колотилось так громко, что, наверное, и Фрай мог его услышать.
– Кто здесь есть? – прозвучал совсем рядом неожиданный вопрос.
Фрай, поднял шляпу, бросил быстрый взгляд на поджатую руку Красавчика, потом посмотрел на невесть откуда взявшуюся женщину и вскочил на ноги.
– Ты кто?
– Я – Эрика, живу тут неподалеку, у меня хутор. Я дрова собирала, гляжу – люди.
Рядом с ней лежала большая вязанка хвороста, значит, не врала.
– О, баба! – воскликнул появившийся Рыпа. – А здорова-то, здорова!
Женщина действительно была высока и широка в плечах. Неброские черты лица выдавали в ней чекмеску, но на ярити она говорила чисто.
– Мне помощь ваша нужна и два мужчины. – Она показала два пальца.
– А я готов тебе помочь, красавица, – промурлыкал загоревшийся Рыпа. – Что сделать нужно?
– Лед из колодца вытащить.
– А чем платить будешь? – начал распаляться Рыпа.
– Денег у меня нет, но я молодая и здоровая, могу расплатиться собой.
Рыпа зыркнул на Каспара, надеясь получить разрешение. Тот сначала хотел отказать чекмеске, но потом подумал, что можно получить сведения о кратчайшем пути до побережья.
– Хорошо. Ты далеко живешь?
– По дороге полчаса пешком, ваша милость.
– Веди нас, мы все поедем за тобой, заодно расскажешь, как доехать до побережья. – Заметив на лице Эрики недоумение, Каспар успокоил ее: – Копать колодец будет только один, остальные подождут на дороге.
– Мне нужны два мужчины, один не справится.
– Хорошо, будут тебе двое.
Чрез каждую сотню ярдов вдоль дороги попадались развалины. Кто здесь жил раньше и почему это странное поселение пришло в упадок, не знала даже Эрика. Она родилась и выросла в пригороде Харнлона, откуда ей пришлось уехать после того, как погиб ее брат, кормивший дровяным промыслом всю семью. Найдя подходящие руины, Эрика и ее престарелые родители кое-как соорудили над уцелевшими стенами крышу, получилось просторное и довольно удобное жилье. Каспар сам убедился в этом. Не остались под открытым небом также куры, овцы и свиньи, для которых Эрика соорудила сараюшки, пристроив их к уцелевшим стенам.
– Вот тут мы и живем, – сказала Эрика, когда они подъехали к ее жилищу. Из трубы, сложенной из плоских камней на глине, поднималась струйка синеватого дыма, именно его Каспар чувствовал на расстоянии. Со стороны загонов для скота слышалось блеяние, кудахтанье кур и деловитое похрюкивание свиней.
– Ну иди, – сказал Каспар Рыпе. – Да поработай сначала.
– Поработаю! – ухмыльнулся довольный коротышка. Рядом со статной Эрикой он выглядел как гном.
– Мне нужен еще один, – деловито напомнила Эрика и обвела взглядом всех мужчин.
Красавчик нахмурился, он не мог простить этой бабе, что она помешала ему получить сотню дукатов.
– А я вроде как раненый еще, – развел руками Слизень.
Каспар вопросительно посмотрел на Лакоба, но тот боязливо повел плечами – женщин он опасался.
– Ну хозяин тот еще работник, поэтому я пойду, – вызвался Свинчатка. Он сошел с лошади, отцепил меч и передал его Слизню. Втроем они скрылись за высокой каменной оградой.
– Слизень, пойди проверь, а то мало ли… – сказал Каспар и огляделся.
Слизень привязал лошадь к возу, захватил арбалет и пошел на разведку. Налетел ветер и понес вдоль дороги клочья потемневшей травы, ломовая дернула, но Лакоб ее успокоил.
Вернулся Слизень:
– Работают, лед грязный из ямы вытаскивают.
– А в доме кто?
– Старики и дите, годика четыре, может, пять.
Время шло, Каспар задремал в седле, в какой-то момент он даже стал видеть сон, но фыркнувшая рядом лошадь Красавчика заставила его проснуться. Каспар обернулся и перехватил алчный взгляд главного вора. Тот ощерился в улыбке и убрал за спину правую руку.
Появился Свинчатка, широко зевнул и забрался в седло.
– Ну как баба – стоящая? – поинтересовался Слизень.
– Я не дождался их, – отмахнулся Свинчатка. – Уснул на соломе. А потом проснулся и подумал: а на кой оно мне нужно?
Каспар и Слизень засмеялись, Красавчик тоже похихикал, а Лакоб неодобрительно покачал головой.
Вскоре на дорогу вышли Рыпа и Эрика. Он сиял от счастья и сознания собственной значимости, чекмеска выглядела как и прежде.
«Надеюсь, он ей угодил», – подумал Каспар и сошел с лошади, демонстрируя хозяйке дома уважение.
– Ну что, всю работу переделали? – спросил он.
– Да, хорошо получилось, – сказала та.
– Ну тогда мы поедем.
– Поезжайте.
– По этой дороге мы доедем до океана?
– Доедете.
Эрика была немногословна.
– А селения попадаться будут?
– Тыса попадется, но в нее не ходите, там власти нет – пираты живут, у рыбаков лодки отбирают.
– И далеко эта Тыса?
– Поедете прямо, потом будете спать, потом снова поедете, и к вечеру будет Тыса.
– Спасибо, красавица.
Каспар вскочил в седло, и они двинулись в путь. Эрика постояла у калитки, потом вошла во двор, а Рыпа еще долго оборачивался и вздыхал.
– Тебе чего не сидится? – спросил Каспар. – Не натешился, что ли?
– Разве с такой натешишься… – мечтательно произнес Рыпа и нежно погладил гриву мардиганца. – Она такая большая, пышная, я бы на ней женился, честное слово.
Темнело рано, поэтому пришлось загодя присмотреть место для ночлега. Им стали очередные развалины – они по-прежнему попадались вдоль дороги.
Первым дежурить выпало Красавчику, Каспар намеренно поставил его в эту пору, чтобы понаблюдать за главным вором. В последнее время тот вел себя подозрительно, казалось, он чего-то выжидает. Уж не узнал ли о содержимом пояса? Такие отчаянные воры могли убить человека за серебряный рилли, чего уж говорить о ста дукатах.
Перед тем как лечь, Лакоб подошел к Каспару, чтобы проверить его повязку, и между делом негромко сообщил:
– Красавчик что-то задумал.
– Почему ты так думаешь?
– У него плохой взгляд.
– Хорошо, давай посматривать за ним вместе, – сказал Каспар и уже громче добавил: – Ну как там, доживу я до возвращения в Ливен?
Лакоб ответил не сразу. Рана не воспалялась, но и не закрывалась, это не было похоже ни на что из прежде виденного Лакобом, хотя ему приходилось врачевать куда более страшные раны.
– Думаю, все обойдется, – сказал он и начал накладывать новый бинт.
– Вот и хорошо, – принял правила игры Каспар. Он все чаще замечал, что правая сторона тела как будто немеет, а нога так и вовсе не слушается.
