— А ежели сто рублёв спрошу? — рассмеялся купец.
— Договорились, — Савелий вытаращил глаза. — И ты в прибытке, и мне друга вернёшь.
Купец вздохнул.
— Бери, Первей Северинович, коли так. Конь твой в неге и холе жил, так что здоров и весел. Да и как бы я смог не отдать? — купец рассмеялся.
— Не понял.
— Всё ты понял, Первей Северинович, да и я немало про тебя понял. Ежели б ты задумал, даром взял бы, да ещё с меня и деньги в доплату. Не так?
Первей помолчал.
— Вот что, Савелий Петрович. Ты не крадеными у отца-матери русскими девками торгуешь, ты честный русский купец. Так что опасаться меня тебе не следует. И к тому же помог ты мне тогда, за что тебе отдельное спасибо. Сто рублей твои.
— Ну коли так, по рукам!
* * *
«Родная, отзовись»
«Тихо, не мешай!»
Первей удивился. Это что-то новое. Раньше Голос Свыше либо совсем не откликался, либо по крайней мере не грубил.
Гости купца были устроены в отдельной комнате. Они лежали возле печи, на широких лавках, по русскому обычаю, покрытых шубами, хотя на дворе был апрель. Выражение лица Патрика менялось на глазах, отрешённая угрюмость сменялась почтительным восторгом.
— Господин Первей, — юноша вдруг заговорил по-русски, и Первей открыл рот. — Я должен принести вам свои извинения. Примете ли вы их?
«Родная, откуда?..»
Короткий смешок.
«Очень полезно знать язык страны пребывания. А парень, кстати, способнее к языкам, нежели ты. Всего одна ночь — и пожалуйте»
— Вы молчите… Вы не простите меня?
— За что?
— Я плохо подумал про вас. Я подумал, что вы грабитель и разбойник.
— Формально это верно, — рыцарь смотрел серьёзно. — Сегодня я ограбил персидского купца и убил его слугу. Да и купца тоже, если уж быть точным.
— Нет, нет! Вы Рыцарь Божий, вы действительно Исполнитель Предначертанного! Голос Свыше мне всё объяснил. Простите меня!
— Ты прощён, Патрик, — наконец улыбнулся Первей. — Всё, проехали!
«Родная, что ты ему наговорила про меня?»
«Правду, только правду и ничего, кроме правды» — короткий смешок — «Точнее, её крохотный кусочек. Если рассказать про тебя всё, этот юноша больше не встанет»
«И на том спасибо!»
* * *
— Ну что ж, в добрый путь, Первей Северинович. И тебе, добрый молодец Патрик… Извини, всё забываю, как тебя по-батюшке, — Савелий Петрович засмеялся. — Ну да молод ты ещё, успеешь навеличаться-то.
Первей улыбался, щурясь от яркого майского солнца. Нежная зелень листвы лёгкой дымкой охватывала деревья, уставшие от долгой северной зимы. Хорошо, ей-богу! И почему-то совсем несложным и нестрашным казалось то, что они двое должны были совершить.
Всё устроилось так хорошо, как нельзя было и подумать. Коня для Патрика купили справного, хотя и дорого. Но полученные от перса-работорговца деньги позволяли не считать рубли. Так же легко удалось приобрести припасы, снаряжение и оружие — два прямых русских меча отличной новгородской работы, два могучих самострела, способные бить на семьсот шагов, да два тугих татарских лука, очень удобных для беглой стрельбы на скаку. Особо тщательно выбирали щиты — на этом настоял Голос. Оставшиеся деньги — а истратили далеко не всё — были оставлены в управу Савелию Петровичу, от чего купец прослезился, сей момент составил заёмную грамоту, которую и подписал при свидетелях. Первей только улыбался, он был уверен — и без всякой грамоты купчина не рискнул бы обмануть своего гостя.
Ещё проще решился вопрос с девчонкой. Красота и беззащитность бывшей невольницы так растрогала всех домашних купца, что когда его младший сын Борис пал отцу в ноги, прося заслать сватов, Савелий Петрович поломался лишь для вида — мол, не ровня, бесприданница (девушка оказалась из небогатой ремесленной семьи). Рыцарь и тут разрешил вопрос, щедро отсыпав сотню рублей на приданое Оленьке — так звали девушку. Мог бы отсыпать и больше. Мало ли в мире жадных пауков-ростовщиков, купцов-работорговцев и прочих, употребляющих богатство своё на горе людям. А уж пуговицы найдутся всегда. Вот только нельзя баловать молодых излишним богатством, потеряют цепкость и волю к жизни. Но самой свадьбы ждать они не могли, к великому огорчению многих.
Кони весело гарцевали по деревянной мостовой Господина Великого Новгорода, неся всадников к их цели, казавшейся отсюда далёкой-далёкой…
* * *
Дорога, идущая через лес, была на удивление чистой и даже какой-то нарядной, что ли — густой ковёр зелёной травы лишь местами темнел прорехами, оставленными колёсами повозок. В колеях скопилась вода, густо кишевшая головастиками, их более взрослые собратья, высунув головы, с любопытством наблюдали за проезжими. Невозмутимость лягушачьего племени свидетельствовала, что человек в здешних местах зверь довольно редкий. И вообще, чем дальше маленький караван уходил от Новгорода, тем реже становились селения, тем пышнее трава на дорогах. Глухомань, ещё чуть, и вместо проезжих дорог останутся только охотничьи тропы, постепенно переходя в звериные…
Словно обидевшись на пренебрежительные размышления Первея о здешних местах, лес расступился, открывая взору небольшую деревушку-весь, раскинувшуюся на пригорке возле пруда. В деревушке явно что-то происходило — поселяне сгрудились на лужке возле пруда, над толпой там и сям возвышались всадники, гарцевавшие на месте, слышались равномерные звуки, определить которые за дальностью было невозможно.
«Родная, что там творится?»
Пауза, и короткий злой смешок.
«Обычное дело. Взимание недоимок в здешних местах происходит именно так»
— Подъедем ближе? — Патрик вопросительно смотрел на наставника. Рыцарь неопределённо повёл плечами — что ж, и подъедем… Всё равно дорога проходит через запруду, не искать же объезд сквозь бурелом.
Действительно, на лужке происходил самый обыкновенный «правёж», как называлось это на святой Руси. К козлам, служившим в обычное время для распилки дров, был привязан молодой мужик, совершенно голый, рядом стоял кат-палач, помахивая плетью. Крестьяне, сгрудившиеся в кучку, и всадники в разномастных кафтанах, вооружённые кто чем, угрюмо наблюдали за подъезжающими. Дородный бородатый мужчина в долгополом одеянии махнул рукой, и четверо всадников заступили дорогу. Патрик нервно тискал лук в налучи.
— Первей…
— Цель в коней, ежели что, и без моей команды ни-ни, — вполголоса произнёс рыцарь, разглядывая вероятного противника.
— Кто такие?! — зычно проорал бородач в долгополом одеянии, голосом, привычным к повиновению.
— Проезжающие, по своим делам! — Первей поправил колчан со стрелами, нащупывая охвостье срезня. — Позволь-ка пройти, уважаемый…
