Утром ее разбудил вернувшийся Серг. Точнее, разбудил Арус, но Серг был тому причиной. Когда он появился в приемной, чтобы справиться у секретаря, не встала ли сестра, почувствовавший друга Малыш так резво стартовал с кровати к входной двери, что поцарапал Ире ногу даже через одеяло.
«Вот бестолковый зверь, — подумала она, залечивая царапину. — Как будто не мог сразу с кровати очутиться в приемной».
Едва она закончила с лечением, как вынуждена была снова укрыться под одеялом, потому что в кровати опять очутился возбужденный Малыш, который начал на ней что–то отплясывать и пытаться стащить с Иры одеяло зубами.
— Уйди, дурень, испортишь одеяло! — рассердилась девушка и мысленно обратилась к брату: — Серг! Уйми ты своего дружка, а то сейчас попадет обоим.
— А ты вставай! — пришел мысленный ответ брата. — Вчера нормально не поужинала, теперь хочешь пропустить завтрак? Стоило ненадолго уехать, и сразу у вас здесь черт–те что творится! Мало того что на одно королевство стало меньше, так еще сестра ходит голодная и потому злая!
— Тебя прислал главный повар? — догадалась девушка. — А почему ты голодный? Неужели не накормили?
— Я прямо с самолета. В посольстве для завтрака еще рано, и я не захотел ждать. Ты там скоро, а то я сейчас захлебнусь слюной!
— Уже оделась, сейчас расчешу волосы и выйду.
Она наскоро расчесала волосы, осмотрела себя в зеркало, получила символический укус от переживавшего за друга Аруса и пошла к выходу.
— Начинай рассказывать, — сказала Ира, увидев Серга и поцеловав его в щеку. — Что у меня за невестка объявилась?
— Уже заложили? И кто же? Воронцов?
— Ну почему сразу заложили, просто проинформировали, что ты уже занят. Фотографию–то привез? Красивая девочка, хотя я другого и не ожидала.
— При чем здесь красота! — возмутился брат. — Разве у нас мало красивых девчонок?
— Вот и я так думаю, — задумчиво сказала Ира. — Девчонок много, а ты запал на такую, от которой будут одни проблемы, да еще в одиннадцать лет. Что–то здесь не так.
— Все так! — рассердился Серг. — Она, знаешь, какая? Все девчонки… ну не дуры, но и умными их назвать трудно. А она мало того что умная, она словно читает все мои мысли! Я еще только подумаю, а она уже об этом говорит.
— Я, конечно, могу ошибаться, но, по–моему, ты себе в подружки выбрал ведьму. Скорее всего, у нее потенциально очень большие способности к магии, намного большие, чем у тебя.
— Вот и хорошо! — обрадовался брат. — Я ее к себе пригласил. Когда придет, ты ее и проверишь. И способности можно открыть.
— Не-а. Если все так, как я думаю, никаких способностей я ей раскрывать не буду. Не сердись, а выслушай. Я не могу и не буду делать Земле сильных магов. В будущем это может стать для нас опасным. Да и ей жизнь легко испортить. Как только власти узнают, что она сильный маг, она больше не будет принадлежать самой себе. У нее есть семья?
— Ее отец был летчиком и разбился, осталась одна мать. Красивая. Меня она опасается.
— Значит, умная женщина и понимает, что вы друг другу не пара!
— О чем ты говоришь! — закричал Серг. — Какая пара в нашем возрасте? Это просто дружба!
— У тебя это уже больше, чем просто дружба, а годы летят быстро.
— Тем более! Если ты считаешь это чем–то большим, то какое право имеешь мне запрещать?
— Я хочу, чтобы ты был счастлив! И перестань орать на весь коридор. Слуги все слышат, а завтра вся столица будет знать, что злая я запрещаю своему брату любить в одиннадцать лет!
— Не хочу тебя слышать! Иди есть сама, я не буду! — Серг развернулся и почти бегом направился в свои комнаты.
Вздохнув, она пошла следом за братом.
Посланник сказал Ирине, что обычно император ведет переговоры без свидетелей. Он не соврал, просто сказал ей то, что было известно всем придворным. На самом деле в важных случаях император брал с собой начальника службы безопасности. Глупо пересказывать самому содержание разговора, которое тому следовало знать. Поэтому, помимо его жены, которую привело в комнату переговоров любопытство, и мага, управляющего устройством связи, в ней присутствовал еще и Страт Ларней. По окончании переговоров ушел почтительно поклонившийся маг, удалилась императрица, которая не любила Страта, и император остался с ним вдвоем.
— Что можешь сказать? — спросил Строг.
— Она вам понравилась, ваше величество.
— Я тебя не об этом спрашиваю, и разрешаю без титулов: мы здесь одни.
— Предложенный королевой союз выгоден. Она не в том положении, чтобы крутить хвостом или тем более нарушить договор, поэтому будет надежным союзником. Со временем союз можно будет расширить вплоть до включения этих королевств в состав империи, особенно если королева Рина войдет в вашу семью. Сейчас же мы сможем очень сильно ограничить влияние даргонов на новом материке. Если королева не врет, и она действительно контролирует кочевников, то даргонам не достанется вообще ничего, кроме побережья рахо. А мы сможем высадить свои силы сразу за горным хребтом, не тратя времени на переброску их через океан. Когда подойдет флот, у нас уже будет там большой плацдарм.
— А если даргонов не остановит наше присутствие? Они сильно потратились в этой войне, а сейчас с нашей помощью могут лишиться армады. Адой будет в бешенстве. Посчитают ли они земли рахо достаточной компенсацией понесенным потерям?
— Даже если и так, нам все равно выгодно поддержать этих кайнов. Если даргоны полезут в степи, они понесут потери и не приобретут ничего ценного. Если они такой глупости не сделают и сразу начнут воевать с кайнами, Рина может с помощью кочевников нанести им удар в спину. Конечно, мечи против даргонов — это не слишком серьезно, но когда их много… И магию кочевников я бы не стал сбрасывать со счетов. Королева демонстрирует уверенность в своих силах, которая подкрепляется неизвестной нам магией и оружием технически развитого мира. Ее королевство может оказаться для даргонов твердым орешком, особенно если еще и мы кое–чем поможем. Даже если в конечном итоге Рина проиграет, она заметно ослабит наших противников. Королеву в любом случае нужно будет вывезти в империю с близкими ей людьми и самыми сильными магами. Они нам и дома будут полезны.
— Ты почти слово в слово пересказал мои мысли. Сходи в коллегию магов. Пусть посмотрят, чем мы можем поделиться из того, что не представляет секрета для даргонов. Слишком много сразу давать не будем, сначала посмотрим, чем на этот наш шаг ответит королева.
Комната переговоров располагалась рядом с покоями императора, поэтому Сторг не стал использовать врата. В зале для малых приемов императора дожидалась жена, которая вцепилась в него как клещ.
