— Вы объяснили, почему хотите союза, — сказал император, — но ничего не сказали о его форме.
— Союз может быть в чем–то одном, — продолжила Ира. — Скажем, только в военной сфере. Вы своим присутствием сдерживаете даргонов, а мы за это оказываем вам мелкие услуги.
— Очень мелкие? — усмехнулся император. — И в чем тогда наша выгода?
— Можем вообще не оказывать, — пожала плечами Ира. — А ваша выгода в том, что мы самим своим существованием не даем еще больше усилиться вашему главному сопернику. Если даргоны нас сомнут и захватят наши земли, вам в этой части материка будет нечего делать.
— А если сделать союз чуть пошире? — прищурился император.
— Можно и пошире, — согласилась Ира. — Это уже предполагает что–то вроде дружбы и взаимовыгодного сотрудничества, причем во всем: в магии, в торговле, в искусстве, а так же обмен людьми.
— Что вы можете нам дать в магии? — пренебрежительно заявил маг. — Мы свою развивали больше двух тысяч лет!
— Пожалуй, я действительно смотрелась бы бледно на вашем фоне, если бы пользовалась только той человеческой магией, какая была в королевствах до моего появления, — сказала Ира. — Только это не так, поэтому мне будет, что вам предложить!
При последних словах все ее тело засветилось так ярко, что свет пробивался даже через ткань одежды, а на руки и лицо вообще нельзя было смотреть. Посветив так с минуту, она убрала заклинание.
— Это только то, что касается магии, — сказала Ира, обращаясь уже больше к императору. — Но ведь мы еще можем поделиться тем, что дает мой мир. А дать он может очень много. Я видела ваши арбалеты. Тонкая обработка материала, хорошая сталь и стальной тросик в качестве тетивы. Это говорит о том, что вы развивали не только магию. Но до моего родного мира вам еще очень далеко. Свои контакты с ним я вам не отдам, не настолько я вам доверяю, но могу быть посредником в торговых операциях. Только понятно, что выгода от всего этого должна быть взаимная.
— Вы говорили о королевствах за горным хребтом, — сказал посол. — Как вы о них узнали, если горы непроходимы?
— От своего друга–демона, — ответила Ира. — Он по моей просьбе немного побегал по этому миру и посмотрел, где здесь кто живет, а потом сообщил об этом мне и заодно показал картинки для постановки врат. От него я узнала о вас и даргонах, да и о рахо тоже.
— И на кого похож ваш демон? — спросил посол.
— На демона! — засмеялась девушка, создавая иллюзию Страшилы.
— Подобного зверя видели в империи с год назад, — сказал император. — Тогда еще погибли несколько людей.
— Бывает, — пожала плечами Ира. — Иногда он бывает таким неосторожным. Что вы от него хотите? Это же демон! Но меня он любит, и польза от него может быть большая.
— А где он сейчас? — спросил маг.
— Куда–то ушел дней десять назад и пока не возвращался. Он свободно перемещается между разными мирами без всяких врат и иногда уходит очень далеко.
— Значит, у вас есть картинки для врат в нашей империи? — спросил император.
— И в вашей, и у даргонов. Еще есть несколько мест на морском берегу у рахо и одно за горным хребтом.
— И вы этим не пользовались?
— А для чего? Языка я не знаю, обычаев — тоже. Одеваетесь вы очень своеобразно. Меня у вас только слепой не заметил бы. И у меня вечно не хватает свободного времени. Все–таки три королевства.
— Почему три? — удивился посол. — Было же четыре.
— От одного я сегодня отказалась. Там такие подданные, что от них одна головная боль.
— Не расскажите подробнее? — заинтересовался император. — Причина должна быть существенной. У вас же во всех королевствах живет один народ?
— Как выяснилось, он один только по названию, — помрачнела Ира.
Говорить об этом не хотелось, но рано или поздно все равно бы узнали…
— В трех королевствах особых проблем с объединением не возникло, — продолжила она свое объяснение, — а в четвертом нас восприняли как захватчиков и саботировали все, что бы мы ни делали. В конце концов, мне это надоело. Какой толк от такого королевства, на которое нужно только тратиться?
— А применить силу? — спросил император.
— К народу? Один герцог взбрыкнул и мигом перестал быть герцогом. С такими я не церемонюсь. Но если все поголовно говорят «да» и при этом ничего не делают или делают так, что проще выполнить самой, наказанием ничего не добьешься, сделаешь только хуже. Какие бы они ни были, а все равно свои. Вот был бы у вас такой ребенок, который не принимал бы вашего внимания и заботы. Вы бы его за это сразу били розгами? А если не поймет или озлобится? Тогда вы его можете потерять совсем. Я предпочла сделать по–другому. Хотите свободу? Берите ее и ешьте, только не подавитесь! Доступ для них в свое королевство не закрыла, но цены на товары для таких посетителей заставлю поднять, а разницу выплачивать мне в казну. И насчет внешних союзов и охраны границ тоже предупредила. Для меня это важно, так как они находятся в центре моих земель. Если что, всех погоню в степь сеять зерно для степняков, а землю заберу себе.
— А как на это посмотрят степняки? — спросил посол.
— Положительно посмотрят, если подобное будет исходить от меня. Они меня в последнее время очень уважают и самую малость побаиваются. И поднимут свои мечи на того, на кого я им укажу. Нужно будет только не забыть им эти мечи вернуть.
— Рассказывайте! — потребовал император. — Если не расскажите, никаких договоров с вами заключать не буду!
И улыбнулся, показывая, что это всего лишь шутка. Пришлось рассказать, как она приручила степняков и очистила их до нитки, а заодно освободила пленных.
— Вы умеете летать?! — поразился маг.
От былой надменности у него уже ничего не осталось.
— Умею, как и некоторые из моих магов. К сожалению, полет требует много сил. Вы тоже сможете подняться в воздух, но далеко не улетите.
— А показать? — попросил император, и в его лице в это мгновение было столько мальчишеского, что Ира не выдержала и улыбнулась.
— У нас с вами сейчас переговоры или показ моих способностей? — спросила она императора. — Не буду я перед вами летать. Это ущерб моей репутации. Лаш, полетай немного, чтобы моим словам было больше веры.
Мастер измерил взглядом расстояние до потолка, осторожно поднялся в воздух и, облетев гостиную по кругу, приземлился на свой стул.
— Ну и какие у вас мысли по поводу нашего союза? — спросила Ира. — Я уже час заливаюсь соловьем, пора бы вам прийти к какому–нибудь решению.
— Скажите, Рина, почему вы вторично не вышли замуж? — спросил император. — Неужели до сих пор не можете забыть мужа? Или нет достойной кандидатуры?
