Король на минуту задумался.
— Что ж, это стоит обдумать, — вынес он вердикт. — Но это касается пехоты, с кавалерией труднее. Кроме людей необходимы еще и кони. Кони стоят денег. Опять деньги.
— Займы, — предложил Арт.
Троменик поморщился, как от съеденного лимона. Видимо слово «займы» вызывало у него стойкую неприязнь.
— Благотворительность, — предложил Арт другой вариант.
— Поясни, капитан, что именно ты имеешь в виду.
— Допустим, граф Дорти пожертвовал на закупку коней для Армии тысячу монет.
— От этого дождешься. Прижимист и скуп, — прокомментировал Его Величество.
— Тогда пусть это будет граф Имелье. Дело вовсе не в том, кто именно это будет, а в том, как это преподнести. Парадный прием, фанфары, восхваления на площадях. Можно орден какой-нибудь учредить для тех, кто пожертвует больше.
Король довольно потирал руки. Он уже сейчас представлял себе, как сыграет на тщеславии знати.
— Да, из этой идеи можно выжать десяток другой тысяч монет, — сказал Троменик. — А скажи, капитан, ты случайно не принц крови? Откуда такие познания в управлении государством?
— Ваше Величество преувеличивает мои скромные заслуги. А познания — от увлечения историей, — объяснил Александр.
— Я еще раз убедился, что не ошибся в своем выборе. Командовать корпусом именно тебе. А поскольку должность эта генеральская, то и быть тебе генералом. Через месяц состоится большой королевский прием, там я и объявлю о своем решении.
Арт поклонился. Что ему было сказать? Удивиться? Взлет, конечно, быстрый, но армия королевства не имела большого количества званий. Производством капитана в генералы здесь никого не удивишь. Разве что скоростью, с которой это происходит. Но ему ли протестовать. Если король так решил, значит, у него были на то основания.
— Я не прощаюсь. Буду рад видеть тебя при дворе, капитан. Пока еще капитан.
— Готов прибыть по первому требованию Вашего Величества, — отозвался Арт.
— Без требования тоже можешь заходить. Раз в неделю во дворце бывает малый прием.
Это было включение в ближний круг. Да, круг этот состоял из нескольких сотен человек. Тем не менее, возможность посещать еженедельный королевский прием без предварительного приглашения была далеко не у всех дворян, не говоря уже о людях более простого сословия.
Арт поблагодарил. Он так и не решил, будет ли посещать эти официальные мероприятия. Тусовка никогда не манила его, он чувствовал себя среди празднично разодетых дам и вальяжных кавалеров слегка не в своей тарелке.
На этом аудиенция закончилась. Но намерение Арта покинуть дворец неожиданно встретило препятствие в виде поднимающейся по лестнице принцессы Лионеллы.
Ее высочество шла с шумом и смехом, окруженная фрейлинами. Она поднималась наверх в тот самый момент, когда Арт собирался спускаться.
Разумеется, он посторонился, но не остался незамеченным.
— Капитан Арт! Рада, что ты посетил дворец! — Лионелла улыбнулась самой лучезарной из своих улыбок. — Куда же ты пропал? До чего ветрены мужчины, научат девушку танцу и больше не показываются.
Фрейлины принцессы разразились веселым смехом.
— Дела службы держали меня вдалеке от столицы, Ваше Высочество, — отозвался Арт.
— Знаем-знаем. Уже весь город говорит о славных победах под стенами Ладара и Джанта.
Легионер молча поклонился.
— Не поведаешь ли нам о них от первого лица? — поинтересовалась Лионелла.
— Если это будет угодно Вашему Высочеству.
— Угодно. Пойдем же скорее с нами.
И принцесса устремилась вверх по лестнице. Арту ничего не оставалось, как пойти следом. Думал ли он о принцессе все то время, пока его не было в столице? Надо признаться, что иногда бурные события мчащейся как встревоженный скакун жизни полностью поглощали его, не оставляя времени ни на что другое. Но, когда выдавалась свободная минута, воспоминания о Лионелле порой всплывали, заставляя его задумчиво улыбаться. Ждал ли он новой встречи? Пожалуй. Искал ли он ее? Он был не настолько самонадеян. Но судьба распорядилась сама, столкнув их на лестнице королевского дворца.
Арт вошел в комнату, заполненную фрейлинами, которые расселись по краям. Принцесса сидела в центре на мягкой бархатной банкетке. Свободный стул стоял напротив нее.
— Садись же, доблестный капитан. Мы собирались читать, но рассказ героя, только что прибывшего с юга будет куда более интересным.
— О чем же мне рассказать?
— Обо всем. Много керберийцев было в крепости Ладар?
— Немало…
Арт рассказывал о подготовке штурма, о том, как напротив ворот установили требушет, о том, как доблестно сражались легионеры и кавалеристы Фонтена.
Принцесса внимательно слушала, иногда задавая вопросы. Фрейлины восхищенно ахали, услышав интересные подробности. Добрых полтора часа Арт расписывал штурм Ладара, пока, наконец, это повествование не было прервано появлением слуги.
— Ваше Высочество, в малом зале через четверть часа состоится Ваш прием.
Слуга церемонно поклонился. Принцесса вздохнула.
— Капитан, приходи завтра. Мы так и не послушали рассказ о взятии Джанта.
— Не будет ли это слишком назойливым? — осведомился Арт.
— Назойливым будет отказаться. Эти государственные дела так скучны. К сожалению, мне каждый день по нескольку часов приходится принимать посетителей, выслушивать просьбы, заверения и разбирать склоки.
— Как, разве король не занимается этим сам?! — удивился Арт.
— Конечно, занимается. На мою долю остаются лишь второстепенные гости, — принцесса сделала горестное выражение лица.
— Это ужасно, — ахнули фрейлины.
— Хи-хи, — ответила принцесса. Ее огорчение было скорее наигранным, чем настоящим.
— Разрешите откланяться, Ваше Высочество?
— Разрешаю. Все мы рады были слушать героя и вот ему заслуженная награда.
Принцесса подошла и поцеловала легионера.
Нет, это совсем не был поцелуй любви, полный страсти. Принцесса чмокнула легионера в щеку. Но все же… Арт смутился. Если это шутка, то это слишком жестокая шутка. Если игра, то, право, принцесса играет не по правилам.
— Рад буду снова видеть Ваше Высочество, — сказал Арт и откланялся.
Он вышел из дворца полный раздумий и размышлений. Сэт побери! Одна принцесса может загадать больше загадок, чем все керберийское войско вместе взятое. То ли это было проявление чувства, то ли мимолетный каприз! И не спросишь прямо, что самое неприятное. Точнее, спросить можно, но ответ будет самым обтекаемым. Не было печали! Но, принцесса… Как же она хороша! Арту на мгновение стало жаль, что он не король какой-нибудь соседней страны, но он постарался отогнать от себя эти мысли и успокоить сердце, которое вдруг учащенно забилось. Непростой выдался день, очень непростой — сначала беседа с королем и серьезные обещания, затем… Как расценить встречу с принцессой, Арт затруднялся сказать. Тем не менее, на следующий день он, как и обещал, пришел во дворец, чтобы продолжить рассказ о взятии Ладара и рассказать о взятии Джанта.
