Приняли его радушно. Принцесса была мила и приветлива, фрейлины продолжали восторгаться подвигами. Пара часов пролетела, как одна минута. Прощаясь, принцесса пригласила его придти через три дня. Так он и поступил. Арт шел окрыленный. Принцесса определенно проявляла к нему интерес. Благосклонность принцессы заставляла его далеко уноситься в своих мечтаниях.
Стоило Арту подняться в приемную, как к нему подошел слуга и осведомился, что он хочет.
— Меня приглашала Ее Высочество принцесса, — отозвался легионер.
— На сегодня приема нет.
— Это точно?
— Точнее не бывает.
Это прозвучало, как ушат холодной воды на горячую голову. Арт вспыхнул, повернулся и поспешил выйти на улицу. Ему казалось, что всем заметна его неловкость, что люди оглядываются вслед, провожая его хитрыми улыбками.
«Нет, все! Надо знать свое место. Размечтался. Принцессам одно, ему другое. Он не мальчик, чтобы играть с ним, как с мышью».
Арт с досады пнул каменный бордюр и оглянулся посмотреть, как на это отреагировали люди. От огорчения он отправился было в кабак, но одернул себя на пол дороге.
«Чего это он? Горе? Какое горе? Это ему-то капитану легионеров, почти генералу, напиваться с горя?! Ну, уж нет!».
Легионер развернулся на полпути к таверне и направился в театр.
Пьеса не радовала, мысли все время сбивались с происходящего на сцене и улетали далеко, Арт отлавливал их и возвращал на сцену. В антракте он откровенно рассматривал присутствующих в театре дам. Те мило улыбались.
Да что он, в конце концов. Жизнь вокруг бьет ключом. Он в полном расцвете сил, совсем не плох собой. За время антракта ему удалось поймать на себе не один заинтересованный женский взгляд. Но, как ни странно, это не радовало. Не мальчик уже, а такое с ним впервые. Тем не менее, скачущие мысли удалось привести в порядок. Арт решил, что займется делами. Завтра же.
Но заняться делами на следующий день не удалось. Капитан позавтракал и стал составлять список дел, деля их на срочные и не очень. Срочных дел не наблюдалось. Требовалось решить вопросы снабжения будущего корпуса, но пока не было ясно, каков будет его состав. Приказ в легион он отослал еще несколько дней назад, через месяц в столицу должны были прибыть Лодик и Бонкр с командой, которая будет заниматься набором новобранцев и комплектованием будущего соединения. Вот к тому времени как раз должна была наступить какая-то ясность.
Размышления эти были прерваны самым неожиданным образом: на пороге гостиницы появился посыльный и спросил, где он может найти капитана Арта. Получив ответ, посыльный вручил запечатанное письмо и спросил, каков будет ответ.
Арт вскрыл конверт. Письмо было от принцессы. Лионелла спрашивала, сможет ли он прибыть во дворец сегодня после обеда.
— Передайте Ее…, Арт оглянулся не слышит ли кто-нибудь его и понизил голос. — Передайте Ее Высочеству, что я был бы безмерно рад, но, к сожалению, не могу. Дела службы требуют моего срочного присутсвия.
В конце концов, принцесса не является его непосредственным начальником. Обидится? Говорят, монаршие особы склонны к авторитаризму. Пожалуется отцу и тот не присвоит ему чин генерала? К сэту! Не так уж он и держится за этот будущий чин. Пора заканчивать эти игры, пока они не зашли слишком далеко.
Посыльный поклонился и покинул зал. Арт же решил навсегда выкинуть принцессу из головы. Он прогулялся по городу и вернулся на постоялый двор лишь к обеду.
Он успел отдать должное еде и размышлял над послеобеденными планами, когда шум десятков копыт и ржание коней возвестили о том, что к гостинице подъехал небольшой отряд.
Несколько секунд спустя двери распахнулись, и на пороге появился гвардейский лейтенант. Он обвел обеденный зал взглядом и решительно направился в сторону легионера.
— Капитан Арт? — спросил лейтенант, хотя, судя по тону, был в этом уверен.
— Он самый.
— Его Высочество ждет тебя на улице.
Вот так раз! Такого он никак не ожидал, игнорировать такое приглашение было совершенно невозможно. Саша поднялся и поспешил к выходу.
Принцесса сидела верхом на светло-сером коне. Разумеется, была она не одна — десяток придворных дам и человек пять молодых придворных щеголей сопровождали ее. Плюс два десятка гвардейцев охраны. Надо ли упоминать, что все были конными.
Белоснежный меховой плащ спадал с плеч принцессы, такая же белоснежная шапка венчала ее голову. Конь нетерпеливо перебирал копытами, стремясь нести хозяйку, куда она пожелает. Арт печально вздохнул. Гвардейцы расступились, пропуская его, и он поспешил поздороваться.
— Рад видеть Ваше Высочество.
— Так ли ты рад, капитан Арт? А как же дела службы?
— Что поделать, Ваше Высочество, порой дела службы требуют от нас совсем не того, чего нам хотелось бы.
— Мы собрались на загородную прогулку. Не хочешь ли ты составить нам компанию?
— Но, я вижу, Ваше Высочество совсем не обделено компанией, — Арт перевел взгляд на свиту принцессы.
— Охрана такого доблестного героя, как ты, не помешает. Принцесса приглашает на прогулку, ни должен ли капитан королевской армии повиноваться?
— Как будет угодно Вашему Высочеству, — Арт поклонился. — Я лишь прикажу оседлать моего коня.
— Это излишне, я не хочу ждать. Рент, — обратилась принцесса к сопровождавшему ее лейтенанту гвардии, — найди коня эр капитану.
Лейтенант бросил короткую команду, один из его гвардейцев спешился и протянул повод своего коня легионеру.
Жизнь опять сделала неожиданный поворот. Только было Арт решил, что не будет больше искать общества принцессы, как она пожаловала сама. Был ли он рад? Сложно сказать. Непростая гамма чувств перемешалась в его душе.
Выехав за город, свита принцессы устроила скачки по полю — что-то вроде салочек, где фрейлины пускали своего коня рысью, а кавалеры пытались их догнать. Интересные, однако, развлечения у местной знати. Лионелла ехала шагом, Арт держался рядом с ней не спеша говорить.
— Капитан, почему ты перестал бывать во дворце? — спросила Лионелла. — Неужели служебных дел так много, что нельзя выбрать ни одной минуты?
— Кроме всего прочего, я не хочу отвлекать от дел Ваше Высочество.
— И зря. Порой хотелось бы от них отвлечься. Эти дела так утомительны. К тому же батюшка последнее время часто заводит разговор о замужестве, а я, признаться, пока совсем не расположена связывать свою жизнь с кем-то.
«Это к чему она сказала?» — подумал Арт.
— Ничего не могу посоветовать Вашему Высочеству, — сказал легионер. — Это слишком личный вопрос.
— Я знаю. Я не прошу совета. Мне показалось, что ты затаил обиду, не хотелось бы расставаться так. У меня не так много друзей.
