— Его величество король! — торжественно объявил церимонийместер, и Троменик появился в зале.
Выглядел он уставшим. Едва заметные круги под глазами, четко очерченные упрямо сжатые скулы. Несмотря на это, король держался подчеркнуто бодро, улыбался подданным, а если и хмурил брови, то лишь тогда, когда желал выразить свое неудовольствие.
Принцесса на приеме не появилась — это был сугубо деловой прием. Ни танцев, ни других развлечений сегодня не подразумевалось.
Церимонийместер представил по очереди всех собравшихся. Когда дошла очередь до Арта, он сделал шаг вперед и поклонился так, как это делали представляемые до него.
— А, герой Джанта, — король улыбнулся и благосклонно кивнул.
Свита одобрительно зашумела. Арт ждал продолжения, но его не последовало.
«И это все? Ради этого он собирался с утра пораньше, стоял в ожидании приема? Только для того, чтобы удостоится одного благосклонного слова?»
Тем временем, прием шел своей чередой. Один из послов вручил королю дипломатическое письмо, было объявлено несколько указов и роздано несколько наград.
Арт был почти разочарован, когда прием закончился. Но на выходе из зала его остановил слуга и попросил пройти за ним:
— Его Величество просит пройти в малый кабинет.
Вот оно что? Оказывается, ничто еще не закончилось, король приглашает его на аудиенцию. Арт воспрянул духом. Он, разумеется, не сильно расстроился бы, если такого не случилось, но неприятный осадок от приема остался бы. Аудиенция? Так даже лучше — далеко не всех собравшихся король пригласил поговорить в узком кругу.
Ждать в приемной малого кабинета пришлось недолго. Минут через десять тот же самый слуга пригласил его войти. Кабинет был лишь относительно мал. Современный архитектор разместил бы на этой площади трехкомнатную благоустроенную квартиру. По сравнению же с залом приемов кабинет был скромен. На то он и назывался малым.
Уютно потрескивали дрова, горящие в камине, резная мебель впечатляла своей массивностью и тщательностью отделки. В кабинете было на удивление много книг, а на стене висела карта. Арт жадно впился в нее глазами. Он впервые увидел такой подробный план королевства и всех прилегающих к нему территорий.
— Гхм. Итак, капитан, что ты можешь сказать об этом изображении? — Арт увлекся и не заметил, как вошел король.
— Ваше Величество о карте? Что ж, могу сказать, что на юге королевство почти вернулось к своим прежним границам.
Король бросил на легионера быстрый проницательный взгляд.
— А ты и правда умен. Далеко не каждый из моих вельмож смог бы так быстро сориентироваться и сопоставить карту с местностью.
— Должно быть, это потому, что не всем им доводилось бывать на наших южных границах, — заметил легионер.
Король улыбнулся уголками губ, давая понять, что оценил шутку.
— Задал ты мне хлопот, капитан Арт. Даже не знаю, что теперь делать. Один из родственников моей первой жены давно мечтает пристроить своего человека на должность командира корпуса. После ранения генерала Анри такая возможность появилась…
— Уверяю, Ваше Величество, к ранению генерала Анри я не имею никакого отношения. Что касается моих планов, то я рад служить под командованием генерала Фонтена. На востоке южного направления или в центре его, мне совершенно безразлично.
— Верю. Вот только мне не безразлично, как именно у нас пойдут дела на юге. Я предпочитаю доверять людям, себя зарекомендовавшим, проверенным в деле.
Смысл этой хитрой тирады не совсем доходил до Александра. То ли хвалил его король, то ли, напротив — ругал, но Троменик продолжил:
— Ты отличился, капитан, и не заметить это было просто невозможно.
— Ваше Величество о Джанте? Так сложились обстоятельства. Можно сказать, нам повезло.
— Полно, капитан. Обстоятельства постоянно складываются. Так или иначе. Уж мне ли этого ни знать, — король вздохнул. О чем он подумал в этот момент, осталось известно лишь ему одному. — Искусство предводителя, будь то король или десятник, состоит в том, чтобы действовать, когда обстоятельства благоприятны или выждать, когда обстоятельства действия не предполагают.
— Истинно так, Ваше Величество, — согласился Арт.
— Итак, о тебе, — король стряхнул с лица посетившую его задумчивость. Теперь это снова был строгий и властный правитель, призванный повелевать. — Я предполагаю в следующем году поручить тебе командование юго-восточным корпусом.
Арт поперхнулся, такого он не ожидал. Тем не менее, он постарался быстрее взять себя в руки. По крайней мере, ответ его почти не заставил себя ждать.
— Помилуйте, Ваше Величество, разве такое возможно?!
— Неужели ты думаешь, что я пришел к такому решению поспешно?! Не скажешь ли ты, что недостоин, что не справишься?!
— Нет, не скажу. О достоинствах и недостатках моих позволю судить другим. А насчет остального — да не справлюсь.
Король нахмурился и Арт поспешил объяснить.
— Пехота понесла потери в боях. Кроме того, мы вынуждены были поставить гарнизоны в Ладаре и Джанте. Генерал Фонтен увел с востока всю кавалерию. Даже если он оставит нам тысячу Арантье, в чем я сомневаюсь, это будет капля в море. Юго-восточного корпуса практически нет.
— Ах, вот ты о чем? — нахмурившийся было король, улыбнулся. — С пополнениями дела обстоят неважно. Мы, конечно, пополним к весне юго-восточный корпус новобранцами, но на слишком большие силы не рассчитывай.
— Столица совсем не безлюдна, да и остальные города тоже.
— Если отправить в армию всех, то кто будет платить налоги, чтобы эту армию содержать. Жалование солдата и так невелико. Вербовщики собирают всех бродяг и бездельников, но этого мало.
— Это так. Многие предпочитают искать случайные заработки на стороне, но не наниматься в легион. Там есть опасность сложить свою голову. Может, стоит увеличить жалование рядовым?
— Не с чего. Казна пуста. Собираемые налоги еле-еле покрывают текущие затраты.
— Тогда — льготы.
— Что ты имеешь в виду?
— Предоставить льготы, вступающим в легион. Какие? Понятия не имею. Земельные наделы, или будущее освобождение от налогов, или право носить оружие после победы.
— Это уже слишком!
— Я не настаиваю, лишь привел примеры. Наверняка в распоряжении Вашего Величества есть люди более сведущие в вопросе льгот.
Король на минуту задумался.
— Что ж, это стоит обдумать, — вынес он вердикт. — Но это касается пехоты, с кавалерией труднее. Кроме людей необходимы еще и кони. Кони стоят денег. Опять деньги.
— Займы, — предложил Арт.
Троменик поморщился, как от съеденного лимона. Видимо слово «займы» вызывало у него стойкую неприязнь.
