- Берегись! Сзади!- оклик Рейнела спас мне жизнь, и я успел отбить удар врага, пробравшегося ко мне со спины. Но не было ни секунды, не то что чтобы поблагодарить друга, но даже на то, чтобы хотя бы посмотреть в его сторону.
Справа от меня коротко вскрикнул Волин, один из лучших наших воинов, и повалился на залитую кровью траву.
Круг сужался, нас окружали. Враги готовились к нападению, ждали в засаде и точно знали численность нашего отряда, а значит, у них была прекрасная возможность расстрелять нас из укрытия еще на подходе. Но ни у кого из нападавших не было ни луков, ни арбалетов.
- Хотят взять живыми, - словно прочел мысли Гердер. Уж не знаю, как он умудрился пробиться ко мне, но теперь он был прямо за мной, прикрывая спину.
- Кого - живыми? - выдохнул я, отбрасывая от себя очередного нападавшего. Лица и имена погибших за меня воинов слились в голове в сплошную кашу.
- Ну не живыми, так живым! - отозвался Рей. - Тебя!
В этом я был с ним полностью согласен. Хотели взять живым, вот только живым я так просто не дамся.
От нашего отряда, изначально состоящего из двадцати человек, осталось только семеро. Врагов же с самого начало нападало не меньше полусотни, поэтому потери в их рядах ход сражения не изменили.
Нашим воинам удалось перегруппироваться так, что теперь они окружили меня и Рейнела и оказались между нами и нападавшими. Последняя отчаянная попытка защитить своего короля ценой собственной жизни.
На лицах врагов стали появляться улыбки, исход сражения был предрешен. Теперь они не лезли на рожон, а медленно окружали нас плотным кольцом, заставляя сужаться круг наших защитников.
- Это конец, - прокомментировал Гердер происходящее, не обреченно, не с тоской в голосе, а спокойно, просто констатируя факт.
- Я заметил, - отозвался я, теперь мы уже стояли спина к спине.
- Тебя нужно отсюда вытащить, нельзя позволить им захватить тебя. Карадена...
Он не договорил, но этого и не требовалось. Королевство только-только начало выходить из состояния упадка и получило надежду на благополучие в будущем. Не стань меня, двигателя всех этих изменений, перемены к лучшему значительно замедлятся.
- Вытащишь тут... Лучше пусть убьют, чем пленят, - я не то говорил, не то выплевывал слова. Если это нападение затеял император Союза Правобережья, а я не сомневался, что это был именно он, то кто знает, что он будет от меня требовать, если я окажусь в его руках. В итоге, не добившись своего, он все равно прикажет меня убить, поэтому куда лучше и достойнее умереть на поле брани, чем в пыточной камере... Да и, к чему кривить душой и строить из себя героя, так умереть куда менее страшно.
- Тут согласен, - отозвался Рей за моей спиной, помолчал пару мгновений, а потом добавил: - Чертовски жаль.
- Мне тоже, - искренне ответил я, думая, что адреналин все-таки хорошая штука, умирать было почти не страшно. Куда хуже собственной смерти было осознание того, что из-за меня умерло и еще умрет столько людей, в том числе и мой лучший друг. Что станет с Караденой? С Эйнирой?.. Я тряхнул головой, отбрасывая от себя эти мысли. - Что ж, если пора умирать, заберем с собой компанию побольше.
- Еще как заберем, - теперь голос Рейнела больше напоминал рычание.
Я повернулся к нему, понимая, что говорим мы в последний раз. Как правильно и емко он выразился несколько минут назад - чертовски жаль...
Во взгляде Гердера появилась черная решимость. Он перекинул меч из одной руки в другую.
- Ну что? Повоюем? - почти что весело сказал он.
- Повоюем, - кивнул я, потом сорвал с головы золой обруч, символ королевской власти, служивший местным аналогом короны, и бросил под ноги.
Рей только изогнул бровь, проследив за моим движением, но комментировать не стал, вместо этого он протянул мне свободную руку.
- Чертовски здорово было быть твоим другом, - серьезно сказал он и добавил совсем тихо: - Андрей.
Полузабытое имя почему-то вызвало усмешку.
- Твоим тоже, - ответил я.
И тут передышка закончилась, враги накинулись на наших защитников с новой силой, и мы все оказались затянуты в пучину боя.
Когда надежды на спасение нет, и твоей единственной целью является унести с собой на тот свет как можно больше жизней, словно открывается второе дыхание. Я рубил и резал, уворачивался и бил, чувствуя брызги чужой крови на своем лице. Впрочем, чужой ли? Но боли я тоже не чувствовал. Ни боли, ни страха, ни сожаления, а только одну всеобъемлющую ярость.
А потом мир померк.
***
Скрип. Что-то скрипит, разрывая барабанные перепонки. Тело потрясывает, даже подбрасывает, в то же время конечности затекли, спина болит, будто уснул в неудобной позе.
Скрип. Постоянный, монотонный скрип.
Сознание возвращалось медленно, словно выползая из укрытия. Я долго не мог прийти в себя и понять, где я и что произошло. Только через несколько минут до меня, наконец, дошло, что вокруг темно только потому, что я лежу с закрытыми глазами.
С закрытыми? Значит, их надо открыть. Но тело не слушалось, тянуло в сон, снова провалиться в беспамятство, где тихо и спокойно, не слышно скрипа и не больно.
Я почти поддался искушению, когда вдруг вспомнил о Рейнеле. Где он? Чем закончился бой? Почему я все еще живой? А он?... Меня обдало холодом при этой мысли, мозг тут же проснулся, и я распахнул глаза.
Над головой покачивались доски. Деревянный потолок надо мной, по бокам такие же деревянные стены. И то, и другое слишком близко, чтобы быть частью помещения...
Голова все еще плохо соображала, и болела безумно. Скрип... Скрип-то и расставил все по местам. Скрип несмазанных колес! Конечно же, это не помещение! Это крытая телега. И меня куда-то везут!
Я попробовал пошевелиться и не смог. Веревки впились в тело. Отлично. Связан... И, надо признать, весьма искусно связан: веревка толстая, качественная, узлы на славу, такие не развяжешь самостоятельно, путы не разорвешь. Ситуация просто блеск.
Я прикрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание, которое сбилось от накатившей паники. Вот только паниковать не время, нужно немедленно успокоиться и выяснить, кто и куда меня везет.
В последнее время я поднаторел в самоконтроле, и мне удалось взять себя в руки уже через несколько минут. Я снова открыл глаза и, преодолевая головокружение, попробовал приподняться. Увиденное не обрадовало - я встретился взглядом с крупным небритой мужчиной, на коленях которого лежал меч. Ясно, охрана. И взгляд моего конвоира не предвещал ничего хорошего. Впрочем, это было и так понятно, пусть бы он мне хоть улыбался. Одежда человека говорила сама за себя. Именно в такой черной форме без всяких опознавательных знаков и были одеты напавшие на нас люди.
