— Не знаю. Нам это только на руку, успеем обучить новичков. Как тебе они?
Олд пожал плечами:
— Как новички. Владеть оружием сотники их более-менее научили. За такой срок трудно ожидать большего. Может, в этом году керберийцы вообще не будут предпринимать активных действий?
— Вряд ли. Мы их здорово потеснили прошлой осенью. Наверняка они захотят отыграться. В любом случае нам не дадут спокойно ждать до осени. Западнее бои уже кипят. Фонтен осадил крепости врага и готовится к их штурму.
— Между нами и морем всего две крепости и гарнизон их не так велик. Далее только приморские укрепления.
— Это так. Зато перед Фонтеном их семь. Мы и так продвинулись вперед. К морю мы выйти можем уже в этом году, если керберийцы не перебросят на наш фланг новые силы. Выйти можем, только это будет преждевременно. Пираты сильны и не дадут нам закрепиться на берегу. Керберийцам как-то удалось с ними договориться, у нас такого договора нет. Кроме того нависающие справа керберийские крепости будут постоянной угрозой такому прорыву. Я бы в этом году не пошел к морю. Нам приказано к середине лета осадить крепости Сонтр и Дана. Если не будет другого приказа, этим и ограничимся, а пока продолжим обучать войска.
Они продолжили, но, как это часто бывает, планы пришлось корректировать.
Кавалерия Сонтра и Даны промчалась по поселкам, отвоеванным войсками королевства, чиня там разорение. Кавалерийский патруль легионеров обнаружил это спустя день после случившегося.
Арт немедленно созвал совещание. Действия керберийцев заставили его сильно задуматься.
— Много их было? — уточнил командир легионеров.
— Не более тысячи, эр генерал, — отозвался лейтенант Фолки. — Наша полутысяча их преследовала, но они от боя уклонились.
— Зря. Зря преследовали. Условия для боя были бы неравноценные.
— Но они же…! — Фолки замолчал, но всем было и так ясно, что он хотел сказать.
— Они взяли большой обоз? — уточнил Арт.
— Нет. Больше пожгли и потоптали!
— Вот гады! Доберемся мы до них! — возмутился Олд.
Все присутствующие офицеры негодовали, но Арт задумчиво молчал.
— Ты чем-то встревожен, эр командир? — поинтересовался Лодик.
— Да. Я не понимаю смысла действий керберийцев. Зачем им был нужен этот рейд? На наши части они не напали, они даже не взяли большого обоза. Зачем? Зачем разорять крестьян? Как ты думаешь, керберийцы планирую завоевать эти села?
— Сил у них еще достаточно. Вряд ли они отказались от потерянного в прошлом году навсегда.
— Вот и я думаю, что они не отказались от этих сел окончательно. Как нам тогда расценивать набег на них?
— Может это обыкновенные грабители? — предположил Свилт. — Вроде тех, что откололись в пошлом году от отряда Церьена.
— Нет, этот вариант не проходит. Отряд слишком велик и действовал слишком согласованно. Но главное даже не это. Ты слышал лейтенанта? Керберийцы почти не взяли трофеев.
Свилт озадаченно задумался.
— Кто их разберет, этих керберийцев! — сказал Олд. — Может, они так действовали не от большого ума.
— Не следует считать врага глупее себя, лейтенант. До сих пор керберийцы не давали нам повода усомниться в своих способностях. Определенно — это ход с их стороны. Вот только какой?
— Что бы они там себе ни думали, не оставим же мы это без ответа! — разгорячено сказал Олд.
— Как ты сказал? Не оставим без ответа?
— Да. Я, конечно, подчинюсь любому приказу, но войска рвутся в бой.
— Гхм. А что, это многое объясняет. — Арт прошелся по палатке что-то обдумывая. — Но тогда… Арантье, слушай приказ: Всю кавалерию в поиск, действовать только крупными отрядами. Обшарьте все, вплоть до моря и восточной границы. Ищите крупное военное соединение керберийцев. В бой не вступать ни в коем случае!
— Сделаю, эр генерал! — отрапортовал кавалерист.
— А что остальным? Мы выступаем в поход? — поинтересовался Олд.
— Выступаем. Через три дня.
Этот приказ удивил всех. Люди жаждали немедленных действий, но задача была поставлена только кавалеристам. Офицеры хмурились, но возражать никто не посмел. Авторитет генерала Арта в войсках был непререкаем.
— Думаешь, керберийцы готовят нам ловушку? — спросил Лодик.
— Все указывает именно на это. Олд прав, мы не можем оставить такую наглую выходку без ответа, и керберийцы это прекрасно понимают.
Лица присутствующих на совещании офицеров просветлели. Они поняли, что промедление оправданно, их командир еще раз доказал, что не зря командует корпусом. Теперь, когда возможные намерения керберийцев были озвучены, они стали ясны и понятны всем.
— Мы найдем ловушку! — заявил Арантье. На этот раз говорил он гораздо бодрее.
— Все свободны, — распорядился Арт. — Лодик, останься.
Люди разошлись. Кавалеристы — для того, чтобы немедленно выступить на поиски врага, пехотинцы — чтобы подготовиться к походу.
— Партию в шахматы? — предложил Арт.
— Охотно, — согласился Лодик. Он не удивился подобному продолжению.
Они расставили фигуры. Арт не торопился начинать разговор.
— С тобой интересно играть, — наконец произнес он.
— Ты о шахматах? — спросил Лодик.
Арт рассмеялся.
— К счастью, только в них мы играем на разных сторонах.
— Ты тоже непрост, эр генерал.
— Я всего лишь много знаю и умею делать выводы.
— А что еще надо? Думаешь, трех дней хватит на то, чтобы разведчики обнаружили засаду?
— Не знаю. В любом случае мы не можем медлить дольше. Что еще они могли задумать?
Лодик сделал ход, затем ненадолго задумался.
— Не знаю, Арт. Напрашивается то, что ты и предположил — керберийцы хотят спровоцировать нас на удар по крепостям Сонтр и Дана и напасть из засады.
— Не ударят ли они по нашим крепостям?
Лодик опять ненадолго задумался.
— Вряд ли, — сказал он. — Гарнизоны мы оставим сильные. Сходу крепости им не взять, а мы всегда можем вернуться.
Арт кивнул, он придерживался такого же мнения.
— Может, все-таки пойдешь ко мне заместителем по боевой части? — предложил он.
— Не мое это, — Лодик покачал головой. — Посоветовать — всегда пожалуйста, если спросишь. А так, лучше уж я останусь на своем месте.
— Как знаешь дружище. Кстати, тебе мат.
— Отвлек ты меня разговорами, — посетовал Лодик.
— А ты не отвлекайся. Еще партию?
— Давай. Должен же я сравнять счет.
Через три дня корпус был готов к походу. Кавалерийские отряды ежедневно присылали курьеров, но вести их были неутешительные — обнаружить скопление керберийских войск пока не удавалось. Тем не менее, далее тянуть с выступлением было невозможно — если керберийцы увидят, что их провокация осталась без ответа, они могут изменить планы или нанести провокационный удар где-то в другом месте.
