– И что ты советовал им?
– Например, не смотреть в зеркало слишком часто. Иначе там заведется двойник, и придется с ним делить жизненную силу. А если лицезришь себя не в лучшие моменты… Тогда и вовсе могут сожрать.
– Но кто пялится с той стороны: умершие?
– По-видимому, среди призраков тоже есть упыри, – сообщил маг. – Полагаю, таких там каждый восьмой. И они ищут, как зацепиться за людей, дабы не низвергнуться в геенну.
– Какие у нас, оказывается, тесные связи с загробниками, – сказал богатырь. – Причем энергию тянут в обе стороны.
– Это называется «долг платежом», – заметила Мишка, смакуя виноградную гроздь. – Но за грехи одних обычно расплачиваются другие. И лишь сегодня наконец торжествует справедливость!.. Верно, мэтр? По твою-то душу не являлись еще? Ведь и ты бедокурил немало.
– По крайней мере я никого не убивал, – пробормотал Фриско, не сдержав дрожи. – Хоть на это у меня достало ума… или не хватило решимости. Но некоторые, кому я вредил, уже умерли. И если ныне…
– А что ж ты думал? Уж тебе ведомо, что мелкий подлюга – такой же упырь, как убийца или насильник… разница лишь в масштабе.
– Кто мог знать, что так повернется? – ежась, возразил маг. – И ладно воздавали бы той же мерой – нет, тут одаряют с процентами!
– У призраков свое понятие о расплате, – без жалости подтвердила ведьма. – На обычную грубость они могут ответить совсем не словами.
– Но разве вам, сир, ничего не грозит? – спросил Фриско, с недоверием глядя на богатыря. – Неужто за свою жизнь вы не обидели никого?
– Ну как же, наверняка обижал, – ответил тот. – Но, видимо, не смертельно. И в серьезные подлости мне подфартило не вляпаться.
– «Подфартило», ну да! – фыркнула Мишка. – Просто ты оказался брезгливым – в отличие от почти всех.
– Как бы то ни было, с этой стороны я не очень уязвим, – сказал он. – И хватит о призраках – есть дела поважней.
– И что вы считаете более важным? – опасливо осведомился маг.
– Вот это, – ответил Светлан, доставая из своей торбочки медную лампу. – Мы еще не выяснили, кто такой Дух.
Аккуратно сдвинув блюда в сторону, он поставил трофей на стол.
– Немножко рано, нет? – усомнилась Мишка. – Опять обгоняем сюжет.
– Лучше рано, чем опоздать. А к рассвету и узнавать, возможно, станет некому.
Входная дверь рывком распахнулась, напугав хозяина. Но Светлан знал, что за ней Лора, – собственно, он сам позвал девушку. Пусть и эльфская принцесса станет свидетелем. А кто еще тут бы не помешал?
– Надо пригласить Круста, – сказал он. – Будет представлять здешнюю власть.
– Я приведу, – вызвалась силачка.
– Только не сломай ему ничего, – попросил Светлан. – А если он в неглиже, хотя бы позволь одеться.
Усмехнувшись краем рта, она отворила окно и, спрыгнув на плиты, легко побежала к флигелю.
– Начинайте, мэтр, – предложил богатырь. – Не будем терять время.
С видимой неохотой Фриско придвинулся к лампе и стал бормотать заклинания да творить пассы, пытаясь вселить в нее временного жильца.
– Магнетизер прямо, – хихикнула Мишка.
Покосившись на нее, чародей продолжил старания. А ведьма, изредка посмеиваясь, подсказывала ему фразы или жесты, заимствованные из пресловутого манускрипта. И они вправду приходились к месту, усиливая эффект. Светлан не вмешивался, но на всякий случай держался рядом. Вот тигрица, напротив, убралась в дальний угол, изумрудными глазами следя оттуда за действом.
Прежде чем на зов Фриско ответили, входная дверь опять открылась, и в комнате стало больше на троих: кроме барона, Лора привела Хуго, захватив по пути. Не проронив ни слова, новые зрители подсели к столу, уставившись на лампу, куда в любую секунду могла нагрянуть неведомая суть.
Де Круст явно чувствовал себя не в своей тарелке. Держался он, как и раньше, бодро, но мести призраков страшился не меньше других – неудивительно при такой службе. Что ж, к утру станет ясно, на самом деле барон лишь исполнял долг, усердствуя в застенках, или заодно получал кайф. Если и в его сознании припасена кутузка для особенно дорогих жертв…
И вдруг над столом возникла длинная голова в ребристом шлеме, а под ней обозначились широкие плечи, тоже одетые в черненую сталь, – будто включился голографический видеофон. В этот раз Дух обошелся без показухи, рассчитанной на кудесников раннего средневековья, и не стал прятаться за сказочными персонажами, решив, видимо, что здесь это не пройдет. А глядел он прямо на богатыря, насмешливо искривив тонкие губы.
– Надо же, – сказал Светлан без особого удивления. – Все-таки это ты, мой недолгий вражина. Так ты не погиб тогда?
– Погиб или нет – это вопрос сложный, – ответило видение. – Сперва нужно понять, был ли я жив.
– Опять тебя уводит в казуистику? А ясно ответить не можешь?
– Скажем так: я сменил сущность, заодно переселившись в другой мир.
– Ну допустим, – сказал богатырь. – И что, тебя это сильно напрягает?
– Да не особенно, – ответил Дух. – Жить… э-э… существовать стало интересней. А возможности выросли – намного.
– Чего ж ты тратишь их на меня? Такое ощущение, будто главная твоя цель: посчитаться со мной.
– Если не главная, то входит в первую тройку, – не стал отрицать гость.
– И за что: за твою… э-э… смерть?
– Вовсе нет. Тут долг иного рода.
– Уточни, Оттон, будь любезен. Случайно, речь не об Анджелле?
– О ней тоже – ты прав. Но не только.
– Кто еще?
– Некий колдун, известный тебе как Паук. Помнится, ты его убил.
– И что же?
– А сей злодей был мне отцом. Такой завязался узел.
– Послушай, ведь это Паук подстроил, чтоб я тебя прикончил, – не выдержал Светлан. – А теперь ты мстишь за его смерть?
– По-твоему, одно не стыкуется с другим? – усмехнулся Оттон. – Меж родичами всякое происходит, но тем, кто суется в дрязги со стороны…
– Или их втягивают?
– Без разницы – долг это не убавляет. К тому же ты увел Лауру, не дав завершиться превращению. Хотя она уже почти стала Пауку дочкой. И уверяю: такое родство посильней кровного.
– То-то Анджи так хотела его укокошить!
– Тут я могу понять. Даже простить – по-родственному. Как-никак мне она сестра… во всяком случае, будет.
– А чары у нее таскаешь тоже на правах брата? – прищурившись, спросил богатырь. – Выходит, нынешний беспредел – лишь семейные разборки? Вдобавок сюда мешается порочная тяга к инбридингу и ревность к тем, кто препятствует ему.
– Что эта тяга порочна, выдумано людьми, – возразил Дух. – То есть для них инбридинг вправду вреден, но главное, чего они страшатся, – это усиления колдунов. А мощь колдуна тем выше, чем меньше в нем чужой крови.
