— Что здесь происходит? — спросила она у одного из немногочисленных зевак.
— Сжигают ведьму.
— Ведьму? Но ведь она еще девочка.
— Ха! Девочка! Говорят, она погубила своим колдовством многих людей.
«Какая чушь!» — подумала Лаверна. — «У этой девочки, даже если она и ведьма, еще слишком мало знаний, чтобы убить кого-либо». И Лаверна решила спасти ее. Она стала пробираться к воинам, которые уже привязывали девочку к столбу. Один из воинов уже зажег факел, когда Лаверна наконец добралась до них. Она подошла к главному из воинов и спросила:
— Так ли уж необходимо предавать это дитя столь ужасной казни?
— Не твое дело, женщина, — резко ответил воин.
— Но если вы отпустите ее, сославшись на милость короля, никто об этом не узнает, — продолжала Лаверна, потрясая мешочком с золотом леди Зелеты. После всех покупок у нее осталось еще более семидесяти золотых.
Глаза стражника алчно загорелись. Он протянул руку к золоту и, схватив его, тут же спрятал за пояс. Но затем его лицо вновь приняло непроницаемое выражение. Он с силой отпихнул от себя Лаверну, так что она упала, и сказал воину с факелом:
— Давай, действуй. Чего застыл?
Воин поднес факел к хворосту и он тут же вспыхнул. Лаверна была поражена поступком старшего воина. В ней разгорелся огонь ярости. Его всполохи были видны в ее глазах. Она не могла оставить это просто так. Она поднялась, гордо вскинула голову и вытянула руку. Тут же в ней появилась коса Смерти, устрашающе мерцающая в солнечном свете. Лаверна стукнула ей об землю. И едва древко коснулась земли, как она приняла свой божественный облик. Серебренные доспехи ее сияли, а волосы были похожи на языки пламени.
— О боги! — вымолвил старший воин, падая на колени.
Лаверна же промолвила спокойным голосом, который проникал в самую душу:
— Да воин. Перед тобой Смерть. Твоя смерть! За всю свою жизнь ты совершил множество неблаговидных поступков, но твое сегодняшнее деяние стало последней каплей.
С этими словами Лаверна лишь прикоснулась к нему косой Смерти, и воин тотчас же умер. То, что секунду назад дышало жизнью, теперь было холодным трупом.
Покарав воина, Лаверна обратила свой взор на уже занявшийся костер. Она поднялась по ступеням эшафота и смело вошла в полыхающее пламя. Огонь не причинил ей вреда, так как огненная стихия была ее частью. Лаверна подошла к девочке, которая была еще цела и невредима, только очень испуганна, и прикоснулась к связывающим ее веревкам. Они тут же опали и девочка упала бы, если бы Лаверна не подхватила ее. Но едва девочка увидела лицо Лаверны, как тут же потеряла сознание. Это было для нее уже слишком. Погибель же взяла девочку на руки и они обе исчезли. Они появились в двух кварталах от площади, и Лаверна уже приняла облик смертной. Девочка же так и не очнулась. Она пришла в себя только в королевском дворце, в комнате Лаверны. Когда она увидела свою спасительницу, то в ее глазах промелькнул страх. Заметив это, Лаверна сказала:
— Не бойся, здесь ты в безопасности. Тебе больше ничего не угрожает.
— Кто вы? — прошептала девочка.
— Я — Лаверна. Телохранительница леди Зелеты.
— Но там, на площади вы были другой, — возразила спасенная. — Вы были богиней. Я почувствовала это.
«А девочка очень способная», — подумала Лаверна. — «Не у многих, даже очень сильных магов, есть такое чутье». Девочке же она ответила:
— Да, ты не ошиблась. Я богиня Лаверна-Погибель. Я спустилась на землю в облике смертной, чтобы покарать одного человека.
— Но почему вы… спасли меня?
— Потому, что твоя участь показалась мне несправедливой. Не думаю, что ты была виновна во всех этих преступлениях. Кстати, как тебя зовут, дитя?
— Селеста. И я правда не виновна во всех этих преступлениях. Просто я лечила скот в деревне, когда ее охватила эпидемия, от которой полегли почти все ее жители. Я не заразилась чудом, а выжившие обвинили во всем меня. Закон короля в таких случаях строг, вот меня и приговорили к сожжению.
— Неужели твои родители не вступились за тебя? — удивилась Лаверна.
— У меня нет родителей. Меня подкинули деревенской знахарке. Она вырастила меня, обучив своему ремеслу, и умерла около года назад.
— Извини. Если тебе некуда идти, то оставайся у меня под видом служанки. Леди Зелета не будет против.
— Спасибо, вы очень добры, хоть и называетесь Карающей Смертью.
— Я караю безжалостно, но справедливо, это во-первых, а во-вторых, называй меня просто Лаверна. Забудь о том, что я богиня и никому не говори об этом.
— Хорошо. Да и кто мне поверит. Все сочтут меня сумасшедшей.
— Вот и договорились. А теперь тебе не мешало бы вымыться и переодеться. Ты не можешь ходить по дворцу в таком виде.
Через час Селесту нельзя было узнать. Ее черты лица оказались довольно милыми. Через пару лет она обещала стать настоящей красавицей. Она была хорошо сложена, хотя телосложение выдавало то, что девочке последнее время приходилось голодать. Селеста сидела на кровати Лаверны, в ее рубашке и штанах, и преданно смотрела на свою спасительницу.
— Вот теперь ты похожа на человека, — сказала Лаверна. — Завтра я дам тебе денег и ты купишь себе более подходящую одежду. Кстати, ты, наверное, проголодалась.
В ответ Селеста только кивнула, на что Погибель ответила:
— Тогда пойдем со мной.
Они спустились в кухню, которая находилась на первом этаже дворца и занимала изрядную часть северного крыла, в котором еще жили все дворцовые слуги. На кухне Лаверна встретила своих друзей. Салидат и Митридат как всегда хлопотали, а Зардат, как и Лаверна с Селестой, тоже пришел сюда перекусить. Они радостно поприветствовали телохранительницу леди Зелеты. Тут же перед ней и ее спутницей были поставлены тарелки с едой. Ласково взглянув на девочку, Митридат спросила:
— Кто эта девочка? Твоя служанка?
— Да, — ответила Лаверна, решив не вдаваться в подробности. — Я наняла ее сегодня. Ее зовут Селеста.
— В таком случае ей должна быть отведена комната во дворце, как и всем слугам, — сказала Салидат. — Если хочешь, я позабочусь об этом.
— Буду тебе очень признательна.
— Кстати, ты уже слышала, что завтра возвращается король? — спросила Митридат. Получив в ответ утвердительный кивок Лаверны, она продолжила, — Так вот, по случаю его приезда завтра вечером будет устроен бал. Так распорядилась леди Зелета.
— Хм. Она имеет большую власть при дворе, — промолвила Лаверна.
— Во всяком случае гораздо большую, чем другие королевские наложницы. У нее есть все шансы стать королевой на празднике Выбора Невест, — ответила Салидат.
