Встряхнись, тряпка! Проиграла сражение, даже не начав его!
Опираясь на руку наставника, девушка поднялась по лестнице и, не удостоив внимания удивленного Симууса, не ожидавшего столь раннего возвращения хозяйки, подошла к столику и бросила на него накидку и перчатки.
— Пусть принесут чаю в гостиную, — распорядилась она. — Две чашки.
— В какую гостиную, сеньорита? — сонный дворецкий с интересом рассматривал спутника госпожи, гадая, знает ли о его визите герцог.
— Разумеется, не в парадную! Голубая подойдет, там уютнее. Можете быть свободны, отец вернется под утро. Спокойной ночи!
Избавившись от назойливого слуги, Зара пересекла холл и поманила за собой Меллона.
— Мне, наверное, лучше уйти, — пробормотал он. — Вы уже вполне оправились и…
— Боитесь? — рассмеялась девушка, замерев на первой ступеньке парадной лестницы. — Если Вас так пугает мое общество, то мы можем выпить чаю в одной из парадных комнат: люди в них сидят настолько далеко друг от друга, что им приходится использовать магию, чтобы передать соседу письмо.
Меллон улыбнулся, оценив ее шутку.
— Я просто решил, что не стоит утомлять Вас после пережитого волнения.
— Волнения… В Сооте у меня было не меньше поводов для волнений — и ничего, жива! Пойдемте, Меллон, я Вас надолго не задержу. Кучер, наверное, скоро привезет Апполину: она не любит балов.
— А Вы?
— Смотря, кого на них встретишь.
Он поравнялся с ней, еще раз поинтересовался ее самочувствием, на всякий случай протянул руку. Соблазн был велик, но девушка отказалась от помощи.
Проведя гостя по лабиринтам коридоров уснувшего дома, Зара отворила дверь Голубой гостиной. Расторопные слуги уже успели зажечь в ней свечи.
Остановившись у камина, девушка, несмотря на то, что было тепло, затеплила в нем огонь и подставила ему ладони. Стоя так, спиной к наставнику, она смотрела на языки пламени, вбирала их в себя, сливала воедино их жар и холод своих глаз.
Принесли поднос с чаем, а Зара все стояла и смотрела на огонь. Наконец обернулась, улыбнулась и присела на диван; отблески света пятнами ложились на ее волосы, шею, руки…
— Я Вас задерживаю? — ее голос обволакивал. Девушка усмехнулась, почувствовав, что Меллон проверяет, не использует ли она какое-то заклинание.
— Успокойтесь, — заверила его Зара, — я не колдую. Просто задала вопрос. Никакого взгляда э-эрри, зелий и прочих ведьмовских штучек.
— Зара, иногда Вам приходят в голову такие странные вещи! — смутился. Значит, думал, что она применит что-то из этого списка. Нет, Меллон, это не выход, колдовство — последнее средство, когда война проиграна.
— Ничего не странные! Я же вижу, Меллон, что Вы меня боитесь, боитесь оставаться со мной наедине ночью вдали от людских глаз. Неужели думаете, что я Вас съем?
Он покачал головой и рассмеялся. Взял чашку и пригубил терпкий напиток.
— Просто подобные посиделки могут быть не лучшим образом истолкованы моралистами.
— Кем? Меллон, мне нет не до кого дела, кроме моих знакомых и родных, а они дурного о нас не подумают. Не знаю, огорчу я Вас или обрадую, но моей репутации ничего не грозит.
Зара бросила взгляд на часы:
— Во сколько Вам забирать Сабину?
— В три.
— Прекрасно! Значит, у нас есть целых полтора часа на то, чтобы вы рассказали мне о том, как Вы познакомились со своей невестой.
— Мы не помолвлены, — поправил ее маг.
— Меллон, такие вещи происходят гораздо быстрее, чем Вам кажется!
— Но не без моего же участия, — улыбнулся он. — А познакомились мы с Сабиной у леди Таст. В тот день Вы пытались переместить в беседку чашки из столовой.
— Вы помните? — удивилась Зара, чуть не поперхнувшись чаем.
— Помню, — кивнул маг. — Я Вам тогда помешал. Кстати, эксперимент окончился успешно, или Вы больше не пытались?
— А Сабина, что делала Сабина в тот вечер?
— Честно говоря, не помню. Читала, наверное, или вышивала, она любит заниматься рукоделием.
— Как странно! — пробормотала девушка, механически помешивая ложечкой сахар. — Вы запомнили мои неудачные попытки перемещения предметов, а о Сабине — ничего. О чем вы хотя бы говорили? Я же видела вас в гостиной, вы что-то обсуждали.
— Как я погляжу, у Вас тоже отменная память! — улыбнулся Меллон. — Избирательная.
— Еще бы, если я весь вечер пыталась отделаться от леди Таст и, заодно, от Вас.
— От меня? От меня-то почему?
— Да потому, что леди Таст отчаянно пыталась сосватать нас с Бланш за Вас. Все уши прожужжала, расписывая Ваши достоинства, твердила, что лучшего жениха нам не найти.
— А жених не оправдал ожиданий? — в его глазах играла усмешка.
— Ожиданий не было, мне просто не хотелось замуж. Сабина здорово помогла нам, заняв Вас разговорами.
— У Вас вышло бы не хуже и безо всяких обязательств. Уверяю Вас, я не собирался участвовать в матримониальных планах леди Таст.
— Это радует! — она послала ему ответную улыбку и наконец вынула ложечку из чашки. — Итак, вы познакомились у леди Таст, что дальше?
— А дальше виделись пару раз у общих знакомых, потом я недолго жил у них, пока собирал сведения для Совета и попутно истреблял вампиров. Их в тех краях великое множество, люди боялись выходить по ночам.
— Зато теперь не бояться. Итак, Вы гостили у Менахов, вскружили голову их дочери и теперь в скором времени пополните стан окольцованных Онором, — смеясь, заключила Зара. — Что ж, удачное завершение охоты на вампиров, Сабина ведь гораздо лучший трофей, чем труп вурдалака. Желаю Вам счастья! Передайте Сабине, что я была бы признательна, если бы она как-нибудь заглянула ко мне. Мы бы с ней поболтали. По-женски.
Осушив свою чашку, девушка поднялась; маг последовал ее примеру.
— Спокойной ночи, Меллон! — она протянула ему руку для поцелуя. — Надеюсь, завтра я Вас увижу?
— А стоит? — он наклонился, взял в руки ее ладонь, но губами не коснулся.
— Если Вы боитесь, что прием Одели утомил меня, то ничуть не бывало! Завтра я буду свежа и полна сил, и без труда справлюсь с Вашими заумными ударами.
— Смотрите, ногу опять не подверните! — смеется.
— Не подверну, у меня же есть крылья.
— Нет, я серьезно, Зара, не стоит Вам завтра приходить.
— Если Вы не хотите, если я Вам мешаю…
— Вы опять фантазируете! Меня заботит исключительно Ваше здоровье.
— В таком случае, ждите меня ровно в полдень.
Попрощавшись, Меллон ушел, оставив Зару вслушиваться в затихающие звуки шагов.
Спать не хотелось, и она вышла в сад.
Надо извиниться перед Эйданом и посмотреть, не слишком ли сильно его задели — она же обещала, что с ним ничего не случится, а тут такое болезненное заклинание…
