— Радуйтесь люди, вы забрались туда, куда не ступала нога человека, здесь ходили только гномы.
Делать было нечего, я опустился на четвереньки и полез по мостику вслед за гномом, мостик дёргался, был узким, и лезть было неудобно. Но мы всё-таки худо бедно преодолели этот мостик, а вот дальше начинался полный отстой, пещера за мостиком была узкой, и такой низкой, что даже гному приходилось наклоняться.
— Следуйте за мной, — велел гном.
— Если нам придётся принять бой в таком положении, то это будет очень неудобно.
— Не волнуйтесь, примерно через километр пути пещера существенно расшириться, станет выше и шире, и вы снова сможете идти в полный рост.
— Гном, ты не мог проводить нас сюда другой дорогой.
— Поверьте мне, это самый безопасный и простой путь. Все гномы ходят здесь, ну, в основном.
Мы продолжили движение, вскоре шум речки за спинами стих, и я слышал только скрип своих доспехов о камни. Мы продолжали ползти вперёд, так быстро, как только могли, колени моих ног, с непривычки уже начали болеть. Было неприятно и даже больно ползти по жёсткому камню. Наконец когда мои силы были совсем наисходе. Пещера вышла в шахту, квадратную такую шахту, с деревянными столбами, её явно кто-то вырыл, и высота потолка была приличной, сантиметров сто шестьдесят.
— Раньше это шахта вела до самой реки, и дорога была нормальной, удобной даже для людей, но потом произошёл обвал, и с тех пор пользуются обходным путём, по той узкой пещере, по которой мы сейчас ползли, — пояснил гном.
— Понятно. Но кто копал здесь? Так далеко от выхода, и даже от города гномов.
— Древние, давно это было, вот смотрите, — гном показал куда-то на деревянный столб, я подошёл и посмотрел, там был чёрный камешек.
— Камень времени, — узнал я, — такие камни позволяют постройкам и вещам сохраняться тысячи лет.
— Да, эта шахта была вырыта тысячи лет назад, как видите, история гномов насчитывает много тысяч лет, мы почти такие же древние как орки и люди.
— Ну, насколько мне известно, гномы пошли от людей, около пяти тысяч лет назад, просто какое-то дикое племя мало росликов переселилось в шахты, и от них погли гномы.
— Я слышал эту теорию, но мы гномы, верим, что пошли от первого пра гнома, родившегося много лет назад в глубине шахт.
— Ясно.
Мы продолжили движение, и теперь шли намного быстрее, несмотря на то, что нам всё равно приходилось нагибаться, но теперь, хотя бы, больше не приходилось ползти на коленях. Однако, становилось всё жарче и жарче. Вскоре мы вышли в большую просторную пещеру, я наконец-то выпоямился, здесь было светло, сверху с потолка, свисали какие-то красные, зелёные и синие кристаллы, они светились.
— Как здесь красиво, — заметил один из рыцарей.
— А никто не пробовал добывать эти кристаллы, они ведь магические и стоят кучу денег!
— Боже упаси, это святая пещера, святилище гномов, здесь можно отдохнуть, не опасаясь хищников и всяких подземных тварей.
— А здесь прохладнее, чем в той шахте, где мы шли, — заметил я.
— Да, кристаллы перрабатывают тепло в свет. Но это последняя точка, где можно отдохнуть на пути к горнилу, сейчас мы прошли чуть более половины пути.
Гном присел на камень, достал кусочек эльфийского хлеба, проглотил его, и запил водой. Мы с рыцарями последовали его примеру. После эльфийского хлеба, я сразу почувствовал себя намного лучше. Я с удовольствием сел на камень, и расправил ноги, уставшие после долгой ходьбы по камням. Рыцари завели разговор, обсуждая то, что мы прошли, и стоимость кристаллов висевших на потолке, но я в нём не учавствовал. Так мы и сидели около полу часа, за это время я основательно отдохнул, после чего, гном бодро спрыгнул с камня и произнёс:
— Ну что воины, идём дальше?
— Идём.
Мы быстро покинули пещеру, она была не большой, метров тридцать, мы вылезли через узкий лаз напротив, и оказались в довольно просторной пещере, ведшей круто вниз, под углом градусов тридцать, но так было даже лучше, быстрее доберёмся до горнила. Однако, уже здесь я почувствовал жар, тут наверно было градусов сорок. И уже спустя десять минут, пот градом струился с наших тел. Причём, страдали не только мы, но и гном, тот похоже тоже не привык к такой жаре.
— Сюда бы какое-нибудь магическое кольцо от температуры. Должны же быть такие.
— Нет, увы, таких колец нету, — обломал всех гном, — иначе бы я обязательно его купил, но нам придётся терпеть эту жару. И ещё одно, что вам надо знать, не пейти здешнюю воду, берегите, и пейте только ту воду, что несёте с собой. Вода из здешних источников ядовита, везде, пить её нельзя, учтите, это важно.
— Хорошо гном, мы учтём.
От пещеры, по которой мы шли, отходили различные ответвления, но мы продолжали идти прямо вниз. Вдруг гном остановился, попятился, и спрятался мне за спину. Я посмотрел вперёд и увидел тварь, сильно напоминавшую медведа, её тело было покрыто толстыми слоями мускулов, у неё была огромная пасть. Но на спине у неё росли какие-то красные кристаллы, а сама тварь была каменной.
— Не знаю, справишься ли ты рыцарь, это очень опасный хищник. Но если ты не справишься, он съест одного из нас и уйдёт. Обычно, столкнувшись с каменным медведом мы приносим кого-нибудь в жертву. Потому что с ним не справиться, и от него не убежать. Я посмотрел на тварь, та чего-то ждала, стояла перед нами, смотрела на нас и рыла лапой землю.
— Он ждёт, пока один из нас не выйдет вперёд, и не станет жертвой, — пояснил гном. — Но меня вы не можете принести ему в жертву, вы не знаете пути.
Я осмотрел рыцарей, достал из ножен свой меч, и двинулся вперёд со словами:
— Мы люди жертв не приносим.
Тварь, увидев мой меч, неодобрительно зарычала и приготовилась к бою. Я как всегда почувствовал идущую от своего меча бодрящую уверенность в победе. Когда до камнного медведа оставалось метра четыре, тот неожиданно с необычайной силой оттолкнулся вперёд и прыгнул на меня, я только и успел выставить вперёд свой меч. Тварь напоролась на него, и я почувствовал, как пробил её сердце. Но каменный медвед по инерции сбил меня с ног, его могучие челюсти вцепились в мой шлем, а когти заскользили по груди, в бессильной попытке убить меня. Но из его груди хлынула алая, так не совместимая с каменной кожей кровь. Медвед отпрыгнул, я выдернул меч. Теперь тварь тяжело стояла напротив меня, и с трудом дышала. Обычно животные быстро гибнут, после того, как им проткнут сердце, но каменный медвед, развернулся и побрёл, оставляя за собой кровавый след в боковое ответвление.
— Он умрёт, потом, наверно, — сказал гном. — Но главное, ты его победил! Ты почти убил каменного медведа, это невероятно.
