голос с ужасным акцентом. – Иначе плохо будет!
– Покажись сначала! Хочу видеть, с кем разговариваю!
Пыль почти улеглась, но разобрать, что за существа нас обступили, я пока не мог. Ясно было одно – они гораздо крупнее человека и их чертовски много. Слишком много для нас троих. А затем пелена наконец рассеялась и вперед выступил предводитель пустынников.
В первое мгновение мне показалось, что он оседлал коня, но почти тут же стало ясно, что куда уместнее будет сравнить существо с кентавром. Приплюснутая сверху шипастая синяя голова сидела на широких, бугристых от мускулов плечах. Торс создания, перечеркнутый крест-накрест кожаными ремнями, привел бы в восторг опытного культуриста. Ниже его почти человеческое тело становилось куда больше похожим на лошадиное. Если предположить, конечно, что существуют лошади с шестью когтистыми лапами, змеиным хвостом и наростами на спине. В руках (в верхней их паре) местный житель держал немалых размеров топор на длинной рукояти. Нижней парой конечностей он жестикулировал так, что мог бы посрамить любого моргла.
– Вот он я! – прокричал инопланетянин, потрясая над головой топором. Разбирать его полную архаизмов речь с моим знанием языка было нелегко, но общий смысл я все-таки понимал. – Никто не скажет, что Рамерих, вождь свободного народа убоялся жалких чужиков!
За спиной вождя взметнулись в небо копья и мечи, воздух сотряс боевой клич. Свободный народ явно был настроен решительно. Теперь я видел, что их здесь собралось несколько тысяч. Все с оружием, все злые как черти, они готовы были броситься на штурм по одному знаку своего вождя.
– А вот он я! – не ударил в грязь лицом моргл. Он вышел из укрытия и встретился глазами с Рамерихом. – Никто не скажет, что Борк, сын Драга, капитан "Сна Прескалисты" испугался каких-то дикарей!
– Ты что делаешь, это же опасно, – зашипела Тайра, но друг и ухом не повел.
– Это наши земли! – провозгласил Рамерих. Ветер трепал его редкие белые волосы. – Мы не потерпим на них ноги чужика! Улетайте сей же час!
– Как только все исправим, так сразу же улетим, – отвечал Борк мрачно.
Толпа загудела. Слова моргла не нашли среди них понимания.
– Нет! Сейчас! – отбрил вождь.
– Мы не хотим вам зла! – вмешался я. Переговоры все равно зашли в тупик, хуже точно не будет. – Мы попали в беду, нам нужна помощь!
Тайра, заметил я краем глаза, целится в Рамериха. Она-то точно не собиралась разговаривать с аборигенами, большинство из которых, к тому же, совершенно явно были мужланами.
– Не уйдете добром – сломаем вашу небесную повозку! – вождь, очевидно, не любил отступать от сказанного.
– Ничего у вас не выйдет, – отвечал я решительно. – Наша небесная повозка куда крепче, чем вы думаете. Ваши клинки не смогут причинить ей вреда.
– Глупый чужик! У нас есть оружие Небесных Скитальцев! – свирепо крикнул Рамерих.
По взмаху его руки из толпы выехали десятка два крупных инопланетян. Они катили огромную телегу, а на ней…
– Храни нас Богиня! Это же рельсотрон! – пораженно воскликнула Тайра.
Я никогда раньше не видел подобного устройства, но познаний в научной фантастике вполне хватило, чтобы представить себе снаряды, прилетающие нам в борт на гиперзвуковой скорости. И судя по сурово сошедшимся бровям моргла, мое представление о работе электромагнитной пушки было верным.
– Мы победили Небесных Скитальцев, мы забрали их оружие, а теперь и с вами разберемся, если понадобится! – пообещал Рамерих. – Убирайтесь прочь!
– Сейчас я убью эту скотину, – как-то очень буднично сказал Борк.
– Мы бы и рады улететь! – крикнул я в отчаянии. Дело принимало нешуточный оборот. – Но не можем! Дайте нам время или помогите! Мы… Послушайте, мы же ваши гости! Разве у вас не чтут законов гостеприимства?
– Гости не заявляются без спроса! Гости не приносят с собой смерть! – отвечал Рамерих, но в его голосе мне почудился отзвук сомнения.
– Мы не знали, что этот мир обитаем! Мы не хотели и не хотим вам зла! Нам не нужна ваша земля, – ухватился я за последнюю соломинку. Борк хотел было что-то произнести, но в последнюю секунду передумал.
– Продолжай, – сказала Тайра отрывисто. Теперь она целилась в генераторы рельсотрона. – Богиня свидетельница, он начал колебаться.
– Сложите оружие и выходите к нам, – произнес Рамерих после долгого молчания. – Тогда мы признаем, что вы говорите искренне. Только трусы прячутся за стенами из железа, храбрецы встречают свою судьбу лицом к лицу!
– Нет, – заговорил вдруг Борк. – Так не пойдет. Только ты и я. Одни. Мы не можем верить тем, кто приводит целую армию против троих. Если тебя это не устраивает, вождь свободного народа, то мы дадим бой, и тогда, обещаю, многие из вас не увидят нового рассвета! Ну, что скажешь?
Толпа воинственно зашумела, но стоило Рамериху поднять руку, как ропот сразу же стих.
– Будет иначе. Я приду сюда вновь через два шу и приведу сыновей. Мы будем говорить. Трое с тремя.
– Согласен, – сказал Борк не раздумывая. Спорить дальше смысла не имело.
Рамерих чуть склонил тяжелую голову, а потом отдал какой-то приказ, и уже через несколько минут о нашествии дикарей напоминали только тысячи следов на синем песке да тучи пыли, поднятые убежавшим назад в пустыню племенем.
– Предстоят такие важные переговоры, а мне даже переодеться не во что, – первым нарушил я повисшую тишину.
– С такой кривой рожей хоть во что переодевайся, – отвечал Борк радостно.
– Иди ты в жопу.
– Сам иди.
– Какие же вы все-таки… Одно слово – мужланы…
***
Чем глубже мы спускались вниз, тем ярче мерцал красный, рассеянный в воздухе свет. Фонарики мы выключили почти полцикла назад. С потолка пещеры срывались временами тяжелые капли, под ногами тонкой струйкой бежала вода. За тысячи, а то и миллионы лет она промыла себе в каменном полу узкую канавку. Тесный поначалу, у самой поверхности земли проход давно расширился, мы больше не цепляли локтями стены. Потолок был едва различим в красном сумраке где-то очень высоко над головами. То и дело мимо нас проползали какие-то белесые гусеницы, шуршали по стенам лапки мерзкого вида мокриц. Воздух пещеры был затхлым, но все еще пригодным для дыхания. Где-то там, далеко внизу ждал нас Великий Червь.
Разговор с Рамерихом и его сыновьями был нелегким и затянулся на несколько часов. Мы многое узнали. Оказалось, что клиссы – так называли себя жители планеты Реенгаза – семьдесят лун назад восстали против коварных захватчиков, Небесных Скитальцев. Пока большая часть угнетателей, присвоивших себе их вольную
