– Ты бы гордился мной, если бы видел, – не выдержала и похвасталась.
– Я всегда горжусь тобой, – улыбнулся он мне, – но не всегда говорю об этом. Лер, когда ты начинаешь делать столь многозначительное лицо, испытываю огромное желание подключиться к твоему подсознанию и просмотреть все напрямую.
– Ну вот. Не даешь мне немного подразнить тебя…
– Элера!
– Ладно, – махнула рукой, – не буду испытывать твое терпение, но не из-за угроз, а потому что безмерно люблю. Итак, все прошло как по маслу, а если и были небольшие накладки, то мы справились и с ними.
Я подробно рассказала Алену все, что происходило в пещере: как мы с кэпом встречались с заказчиками, как нас пытались обмануть с оплатой. Конечно, о некоторых моментах умолчала. Я имею в виду наши отношения с Брайсом. Все равно к делу это не относится, и Алену вовсе не обязательно знать о наших личных разногласиях. Не нужно давать ему повод для беспокойства.
– Знаешь, есть момент, который мне не нравится, – задумчиво признался брат. – Ты говоришь, что заказчики пытались вас надуть, подсунув практически стекляшки. А когда их поймали за руку, добросовестно расплатились? Но товар уже был у них. Они должны были понимать, что после такого финта с их стороны вы больше не будете с ними работать. Это мы знаем, что закругляемся с контрабандой, но они-то не в курсе и должны быть заинтересованы в добросовестных поставщиках. Что-то не сходится.
– Попытались обмануть, а когда не вышло, выполнили условия договора, – предположила я. – Оставь, Ален. Это пройденный этап. Кстати, я забрала договор, так что следы мы замели. Думаю, тебе доставит удовольствие уничтожить бумаги.
– Нет, – покачал головой Ален и улыбнулся, – я его сохраню для твоих детей. Пусть знают, чем занималась их мать.
– Это компромат, – заметила я. – Да и детей у меня нет, и не факт, что будут.
– Не говори глупостей, – поморщился Ален. – У нас снова очередь из женихов выстроилась, как и семь лет назад, когда были живы родители.
– В смысле? – теперь нахмурилась я.
– В самом прямом. – Ален протянул руку и положил себе на тарелку несколько кусочков запеченного окорока. – Не буду загибать пальцы, руки заняты, но можешь посчитать сама: Сефер, еще Карризи назойливо ищет твоего внимания и просит принять его незамедлительно. А вчера о своем существовании напомнил Калеб де Траен. Помнишь такого?
– Бред, – пробормотала я.
Аппетит пропал окончательно, во рту появился противный привкус, а голова немного закружилась.
– Лер, с тобой все в порядке? Ты побледнела.
– Я в норме, – глухо ответила я, схватила стакан с обычной водой и залпом выпила, чтобы справиться с тошнотой. – Так что там с де Траеном?
– Он прислал приглашение на прогулку.
– Не поеду, – решительно заявила я.
– Я так и подумал, поэтому уже ответил ему отказом, – улыбнулся брат.
– Люблю тебя. Хотя мне непонятно, с чего это вдруг он вспомнил о моем существовании? Или это по приказу папочки?
– Думаю, второе. В любом случае это последнее, что должно тебя беспокоить до того, как мы отправимся ко двору. Не стоит отвлекаться от основных целей. Чем будешь заниматься сегодня?
– Позавтракаю и навещу пещеры. Не хочу пропустить появление груза, а так как Тим не смог точно рассчитать время, то придется подождать.
– Я не против. – Брат задумался и снова вернулся к насущным проблемам: – Если я правильно понимаю, то на днях мы ожидаем высоких гостей из Алеара, а значит, у тебя остался последний день, чтобы чувствовать себя относительно свободно. Когда приедет лорд-охранитель, город будет взят под пристальное наблюдение, так что лучше тебе посидеть дома и никуда не выходить. Что там у Тима с охранкой особняка Сеферов?
– Работает. – Я вздохнула. – Лиса говорит, что он увлечен и работы еще на несколько дней, но после того как он выложился вчера… Будем надеяться, это не сильно сдвинет сроки.
– Значит, она не придет сегодня? Жаль.
Что-то такое прозвучало в его голосе, что заставило внимательно посмотреть на Алена. Задумчив, тарабанит пальцами по столу, а тарелка с едой отодвинута в сторону.
– Ален, тебе нравится Лиса? – прямо спросила брата.
– Не важно.
– Она любит Тима, – тихо сказала я, не обманываясь равнодушным тоном ответа. – Он ее половинка, и они планируют завести детей.
– Я понимаю и трезво оцениваю свои шансы.
– Прости.
– Лер, – брат вскинул голову, – повторяю, я не дурак и все понимаю. Никому не нужен калека, тем более такой красивой и пылкой девушке. Я прекрасно осознаю, что никто и никогда не полюбит меня, у меня не будет жены и детей, но ты не можешь запретить мне мечтать об этом.
– Знаешь, с каким удовольствием я бы залепила тебе пощечину, но, увы, это не сотрет твои слова из моей памяти.
Я замолчала, чувствуя, как в глазах защипало, а щеки стали мокрыми. Быстро стерла слезы и налила себе еще один стакан воды, чтобы избавиться от спазма в горле.
– Лер, это правда. Я всего лишь озвучил ее.
– Я запрещаю тебе не только говорить подобное, но даже думать об этом, – твердо заявила я. – Ты должен верить, что рано или поздно все изменится. Только тогда боги услышат тебя…
Я не стала продолжать, хотя на языке крутилось то, в чем я поклялась самой себе. Ален встанет с кресла и будет жить полноценной жизнью. Но пока я ничего не скажу ему сверх того, что уже озвучила.
– Я пойду, – тихо сказала я.
– Сядь и поешь, – довольно грубо приказал брат. – После этого можешь идти и скажи спасибо, что я отпускаю тебя без сопровождения.
– Спасибо, – не удержалась я от ироничной ухмылки, но послушно наполнила тарелку и все съела под пристальным взглядом брата.
В городе наблюдалось заметное оживление, которого вчера еще не было. Стражи встречались с пугающей регулярностью, но я не переживала насчет своей скромной персоны. Кольцо де Ансаров избавляло меня от лишних вопросов, а крем и зелье, приготовленные Тимом, делали неинтересной для «волков». За тот час, что я потратила на дорогу до места, откуда можно было открыть портал в пещеры, мне встретились четыре патруля. Я заметила, что к стандартной «тройке» добавилась еще пара всадников. Непривычные смуглые лица, черные волосы и неповторимая стать – по этим признакам я безошибочно определила элитных алеарских воинов. Они вели себя спокойно, даже лениво, но я видела, как цепко они смотрят, и была уверена, от их внимания не ускользает ничего.
В который раз порадовалась за себя и свой выбор одежды. Очень скромный наряд – юбка с разрезом, скрывающая тонкие брюки, неброская рубашка, прижатая к телу легким корсажем, – ничем не выделял меня из толпы остальных горожан. А чтобы сделать себя еще незаметнее, я накинула на плечи плащ с капюшоном. Парик надевать не рискнула, вовремя припомнив разговор стражей, один из которых запомнил меня рыжей, а затем увидел с темными волосами. Просто повязала на голову косынку, полностью скрыв под ней излишне яркие пряди. В общем, даже Алена удовлетворил мой внешний вид, и он отпустил меня из дома без лишних слов.
Из центра я выехала без проблем, нашла небольшой трактир, в котором Брайс снял комнату на месяц вперед, чтобы разместить там портал, пока мы не найдем место, где спрятать драконовый сок. Пещеры, несмотря на их изолированность, все же оставались не совсем надежным местом. Тим сообщил, что не может гарантировать их недоступность для всех остальных, опять же из-за старых мауритовых жил.
А пока мы планировали использовать портал, открывая его в трактире.
Спрыгнула с лошади и отдала поводья конюху, который пообещал позаботиться о животном, как о собственном, чему поспособствовали несколько мелких монет.
Пониже натянула капюшон и вошла в трактир. Поморщилась, когда в нос ударил спертый воздух, перемешанный с запахами несвежей еды, алкоголя и не особо чистых человеческих тел. Быстро осмотрелась, но, кроме пятерых мужиков, в зале никого не было, а те совершенно не обратили на меня внимания. Задерживаться не стала, проскользнула на лестницу и быстро поднялась по ней на второй этаж. Нашла комнату, открыла дверь и, войдя внутрь, тут же заперла на ключ. Прислонилась спиной к косяку и выдохнула с облегчением. Не могу сказать, что боюсь всего на свете, но обстановка напрягала, а кинжал в сапоге вовсе не добавлял уверенности. Пользоваться им я толком не умела, больше надеясь на амулет, подаренный Тимом, что висел у меня на шее.
Снова осмотрелась, и внезапно мое внимание привлекло огромное меховое покрывало, аккуратно сложенное на стуле. Напрягла память и припомнила, что Брайс мне рассказал в прошлый раз. Его принесла Лиса и заявила, что если вдруг придется здесь кого-то ждать, она не собирается сидеть на кровати, в которой однозначно живут насекомые. Я улыбнулась, прихоть Лисички пришлась как нельзя кстати. Оставаться в трактире и у меня не было ни малейшего желания, но и на холодных камнях в пещере сидеть не хотелось, а вот на такой шкуре – в самый раз. Вытащив из кармана портальный камень, поставила его на нужное место, захватила меховую подстилку и шагнула в открывшийся проход.
