Пригородный автобус трясло на ухабах. Иван соображал, где лучше выйти, чтобы добраться до юрты Балганым засветло. Главное – найти ее. Обратно-то как-нибудь. Огромное багровое солнце быстро опускалось к горизонту.
Дорога взобралась на небольшой холм, откуда было видно долину и разрез в ней. Недалеко – пешком можно дойти, если напрямик.
– Останови тут, – попросил Иван.
Привычный ко всему водитель остановился посреди чистого поля и открыл дверь. Иван вышел, автобус покатил дальше.
Солнце почти село. Всё небо заполнили облака: белые, серые, желтые, розоватые. Ветер растрепал их, словно разноцветные осенние листья. На Ивана ветер набросился сразу же, как только тот вышел из автобуса.
По расчетам Ивана, идти отсюда было километра два – два с половиной. Он поднял воротник, спрятал руки в карманы куртки и зашагал с холма без дороги, надеясь сократить путь. Оглянулся на разрез. Над ним словно бы поднималась зеленая дымка. Ее вид показался Ивану неприятным, зловещим и ядовитым. Он поспешил свернуть в ложбинку – тем более что по ее дну шла едва заметная тропка.
В ложбинке царил полумрак. Каждый шаг давался с трудом, словно кто-то держал за ноги. Может быть, он просто устал? Беготня прошлой ночью, работа весь день. Но и на душе было тяжело. Словно впереди Ивана ждал кто-то недобрый.
Заросли кустарника. Еще одни. К кустам в последнее время Иван относился с подозрением. Но тут вроде бы его никто не подстерегал. Всё было тихо. Только рванулся в заросли из степи заяц. Примета, может быть, и нехорошая, но то, что прежде зайчишка спокойно сидел в поле, показывало, что явной опасности поблизости нет.
Ложбинка повернула, впереди показались особенно густые заросли. Послышалось журчание. Небольшой ручеек выбегал откуда-то сбоку. После того как строители разреза насыпали огромные отвалы, чтобы добраться до угля, рукотворные горы выдавили из земли воду. Болотца и ручьи появились в самых неожиданных местах.
Вдоль ручейка вилась более явственная тропинка. Иван зашагал по ней. По ручью он и выйдет к юрте Балганым.
Плакучая ива над водой, небольшая заводь… На сухой траве около заводи сидела одинокая девушка в зеленом платье. Поначалу Иван радостно встрепенулся. Так приятно выглядела эта девушка, так странно, что она оказалась одна здесь, в степи, что невольно подумалось – Алмагуль! Она просто заблудилась, а теперь нашлась. Но, приглядевшись, Иван заметил, что волосы у девушки светлые. А когда она повернулась и взглянула на него, Иван отметил, что оттенок глаз незнакомки – необычайно яркого зеленого цвета.
– Здравствуйте, – вежливо сказал Иван.
– Здравствуйте, – отозвалась нежным голоском девушка.
Правила вежливости соблюдены, пора спешить к Балганым. Но просто так пройти мимо одинокой незнакомки в степи? Может, она ногу подвернула или заблудилась? А его боится? Иван прямо с работы, выглядит не лучшим образом…
– Вам помочь?
– И вы еще спрашиваете? – возмутилась девушка. – Я заблудилась! Не могу идти! Сейчас настанет ночь, и меня съедят волки!
– Не съедят, – улыбнулся Иван. – А почему вы не можете идти? Оступились?
– Меня укусила змея, – заявила девушка.
Иван вздрогнул.
– И вы вот так сидите? Покажите.
Девушка пристально взглянула на Ивана, словно решая, можно ли ему доверять, потом приподняла подол платья. Чуть ниже колена на изящной белой ножке краснела точка. Совсем небольшая. Но двойных следов зубов, характерных для змеиного укуса, не наблюдалось.
– Точно змея? – усомнился Иван.
– У нее один зуб был сломан, – заявила девушка. – Я увидела, когда она уползала.
– Да вы шутите, – предположил Иван.
Глаза у девушки и правда были слишком веселыми, и умирающей она не выглядела.
– Какие там шутки… Вас бы укусила однозубая змея!
– Как вас зовут?
– Тина, – ответила девушка и протянула руку.
Иван помог ей подняться с травы. Не похоже было, что укушенная нога так сильно болит.
– А я – Иван.
– Надо же. Здорово. Вы ведь меня не оставите?
– Пойдемте со мной. Я сейчас иду к ведунье. Она и укус ваш посмотрит. У нее много трав – наверняка она сможет помочь.
– Ведунья? – Девушка поморщилась. – Да у нее, наверное, такая грязь! Пойдемте лучше к нам в лагерь.
– В лагерь?
– Да. Мы студентки. Отдыхаем здесь…
– Отдыхаете? – изумился Иван.
Отдыхать холодной осенью в десяти километрах от угольного разреза? В степи, где нет никаких достопримечательностей? Разбивать лагерь в каком-то глухом распадке? Зачем? Да и платье это… Не то чтобы очень нарядное – но не для прогулок по степи! В нем, к тому же, должно быть холодно. И не одеваются так туристки. Неудобно!
Темнело между тем стремительно. Небо из светло-серого стало лиловым. Если бы не облака, наверное, уже можно было видеть самые яркие звезды…
– Нет, пойдемте со мной, – предложил Иван. – Туда я, по крайней мере, знаю дорогу!
– Уверены? – улыбнулась девушка, показав белые острые зубы.
– Уверен.
– Со мной – боитесь?
– Я считаю, что мое предложение лучше.
Девушка вновь улыбнулась.
– Вы меня понесете, надеюсь? Я не смогу идти.
– А, по-моему, сможете, – предположил Иван.
– Какой вы бессердечный! Я устала и замерзла. И мне хочется прижаться к сильному мужскому плечу…
– Нет. Я не могу, – твердо ответил Иван.
Он не мог сказать, почему отказывался. Может быть, потому, что взять на руки такую красавицу в самом деле было бы приятно. А он любил Алмагуль, и обниматься с чужой девушкой – пусть и по нужде – измена. Особенно когда с Алмагуль случилась беда. Когда он жаждет найти ее, а не завести интрижку на стороне.
– Не можете? – Девушка, казалось, сейчас заплачет.
– Я помогу вам, чем в силах, – пробормотал Иван. – Давайте вызовем скорую?
– Не приедет скорая. Слишком поздно. И мобильные телефоны здесь не берут, – грустно заметила Тина. А потом внезапно рассмеялась и заговорила весело: – Но уже поздно! Друзья и подруги мои собрались на пир. И ты пойдешь с нами, хотя и не хотел этого!
Иван оторвал взгляд от лица Тины, от горящих зеленых глаз – и увидел вокруг другие зеленые огоньки. По высокой траве крались к нему волки. А девушка протянула руки, намереваясь схватить Ивана.
– Спаси меня от волков, – умоляюще проговорила она. – Я так боюсь!
В чем же дело? Почему она была так весела, говорила о каком-то пире? Нужно ли ему отбиваться от волков здесь? Или убегать и тащить с собой Тину? Или она нарочно задержала его и ждет случая вцепиться мертвой хваткой, чтобы он не мог убежать?
