Все вышло совсем не так, как они затеяли. Хуже или лучше - но во всяком случае, не так.
Их встретили полковник Доусон и Дональд Фестон, командир потока и шеф разведки Флота; рядом стояли четыре пеломенца-агента в полевой форме во главе с Юрием Шевелой и офицер в чине бригад-майора.
Но это было еще не все: с минуты на минуту ожидалось начальство повыше. Корабли продолжали садиться, запруживая небольшую долину Раймы; повсюду топтались совместные патрули, словно солдаты Хобарта и Пеломена ни секунды не могли обойтись друг без друга. Вчерашние заклятые враги!
Тедди огляделся и устало отер меч о штанину.
Палатки-адаптеры росли, как грибы. Сновали посыльные, пока связисты не наладили систему коммуникаций. Все выглядели до жути деловито. И звучало забытое, непривычное слово: "Перемирие".
И сожалению полностью расслабиться так и не пришлось: перемирие продлилось всего два часа. Еще не успели разбить все палатки и наладить связь, еще не прекратили хмуриться при встрече десантники Хобарта и пехотинцы Пеломена, Тедди еще не успел представить растерянных правителей Данкартена и Дагомеи своему начальству. В первые минуты вообще никто не мог сообразить, что же произошло.
Чудовищный энергетический залп смел все корабли, севшие у Раймы - от приземистых десантных ботов, покрытых камуфляжной пленкой, до лабораторий РЭБа, ощетинившихся антеннами. Приборы вышли из строя, перегруженные сверх всякой меры. Оба флота были сдернуты со стационарных орбит и вышвырнуты за пределы галактики.
Люди, кто уцелел, валились на рыхлую землю: им отказывало изувеченное зрение.
Проломив высокие стены, расталкивая груды желто-серых булыжников из города ползли чужие танки - приземистые эллипсовидные штуковины без башен. Совсем чужие.
Тедди, к счастью, не снимал комплекта, который отфильтровал опасное излучение; Хирма, Харвей, Фил Тензи, Санай и человек тридцать их воинов в момент вспышки находились в штабной палатке связистов. У них зрение восстановилось уже спустя пару минут.
Откуда-то примчался Юрий Шевела с двумя пехотинцами в комплектах и при шпагах.
- Тедди! Надо уходить!
Айрон и сам дошел до этой мысли - танки явно собирались утюжить окраину лагеря. Вот-вот начнут. Он огляделся - группки людей ковыляли прочь от города, унося раненых и помогая ослепшим.
- Фил! Санай! Собирайте своих и уводите на северо-запад. Подальше отсюда!
Все смешалось - дикость и цивилизация. Солдаты Хобарта и Пеломена в полной боевой отступали бок о бок с закованными в железо ратниками Сангареди, с закутанными в плащи лесовиками Фила и полуголыми горцами.
Тедди поднес к глазам бинокль-волновик - Райму покидали жители, разбегаясь прочь от взбесившегося города. Замок Барнегат рухнул, а из-под обломков словно чудовищные кроты выползали незнакомые исполинские механизмы.
- Уходим, Тедди! Время! - подтолкнул его Шевела.
Тедди обернулся.
- Хирма, Харвей! Поторопимся!
Когда опасность машет крыльями над самой головой и порывы ветра шевелят волосы, бегаешь особенно быстро. Сравняв лагерь с землей, танки остановились, но большинство людей успели убраться достаточно далеко от них.
Шли до самого вечера. Уже в полутьме Харвея окликнул Энди Махонький. Через несколько минут их группа расселась у большого костра. Здесь нашлись и Стир Каудрай, и герцог Сангареди, и барон Рой. Простые воины подсели к своим собратьям, готовившим тут же на огне нехитрую походную снедь.
За Тедди явились трое хобартов; один из них в чине лейтенанта.
- Тед Айрон?
Пилот кивнул.
- Вас ждут в штабе.
Тедди поднялся. Военные-регулярщики всегда быстро овладевали ситуацией.
- Харвей, пожалуй, тебе стоит сходить со мной.
Поднялся и король Тауншенд.
- Я готов, Тедди.
Лейтенант повел их к месту, названному "штабом" - наверняка обычному костру в лучшем случае с бревнами вместо кресел. Тедди не замедлил позлорадствовать - пусть шишки из командования слегка намозолят себе задницы. Может быть, побольше станут думать о тех, кто претворяет в жизнь их высокоученые планы.
- М-м-м... Скорее всего ты столкнешься с массой непонятного, Харвей. Не старайся участвовать в совете, уж прости. Я сам не вполне представляю, что именно могут предпринять мои коллеги. Ты будешь кем-то вроде советника, не иначе.
Харвей вздохнул. Королю, конечно, не подобает выступать в роли какого-то там советника, но у него (к величайшему счастью) ощущение реальности не уступало чувству юмора, а вкупе с недюжинным умом составляло все, что в данный момент требовалось от средневекового короля.
Штаб, вопреки ожиданиям, оказался вполне приличной избушкой. Легкий аромат горящей смолки защекотал ноздри. Вокруг массивного круглого стола разместился чуть ли не весь генералитет, и хобарты, и пеломенцы, все, как один, в перепачканных мундирах. Высокий и сухой, будто жердь, эксперт инженерной службы вещал унылым надтреснутым голосом:
- ...совершенно очевидно представляют собой биомеханические организмы. Сигналом к активной фазе вполне мог послужить мощный энергетический фон, вызванный нашей деятельностью. В соответствии с программой был устранен источник фона, то есть вся наша и пеломенская техника. Что будет предпринято дальше - совершенно не представляю. Не исключен выход в космос и атака вновь обнаруженных миров, имеются в виду любые из планет Хобарта и Пеломена, координаты которых вычислить не составит никакого труда даже при нашем уровне техники. Ситуация представляется мне крайне опасной и почти безнадежной для нас, если третья сила действительно запрограммирована на агрессию. Остается собирать информацию и пассивно ждать.
Эксперт склонил голову и сел. Даже сидя он был на голову выше любого из присутствующих.
На несколько секунд комнату захлестнула лавина молчания. Тедди, Харвей и Шевела со своими провожатыми уселись на длинную скамью, тянувшуюся вдоль всей стены.
Наконец кто-то вздохнул:
- Блестящая перспектива...
Слово взял шеф разведки Пеломена - голубоглазый блондин, едва умещавшийся в штатском костюме.
- По нашим данным уже много лет на Данкартене существует глубоко законспирированная каста, центром внимания которой является замок Барнегат. Официальные правители Данкартена и Дагомеи о ее существовании даже не подозревали. По всей видимости это не что иное как обслуга дремлющих биомеханизмов и центра управления ими. По моему мнению, имеет прямой смысл захватить любого представителя этой касты и выкачать из него максимум информации по интересующему нас вопросу.
- Ха! - перебили пеломенца. - Где же его отыщешь, этого представителя?
