Голос был тоскливым и скептическим.
- Не трудитесь, господа, - донеслось вдруг от входной двери и в комнату ступил некто в бесформенном черном балахоне. Из правого рукава высовывался кончик духовой трубки.
Тедди подавил страстное желание вскочить.
- Тысяча чертей, для чего здесь охрана? - возмутился из-за стола толстый адмирал. Тедди знал его: звали адмирала Ринет Дакота.
- Не трудитесь, - повторил незнакомец. - Я представитель упомянутой касты хранителей Следа и готов сообщить вам все, что знаю.
Плавным движением он стянул с головы капюшон - знаменитая лысина Дика Бестии засияла, как полная луна.
- Дик! - в один голос воскликнули Тедди и Харвей.
"Прекрасный агент, - оценил Тедди Айрона шеф разведки Пеломена. - Он знаком с нужными людьми..."
"Безобразие! - подумал один из генералов Хобарта. - Наш человек молчал, а ведь слепому видно, что не впервые встречается с этим монахом..."
- Приветствую Ваше Величество! - поклонился Бестия. - Привет, Тедди.
- Где ты, черт возьми, пропадал так долго? - король даже привстал. Какой хранитель? Какого следа?
Бестия снова слегка поклонился.
- Я - Дикет О'Ву, хранитель Следа. След, это то, что покоится под руинами замка Барнегат. Что След представляет из себя никто из нас никогда не знал, да и не пытался узнать. Год назад След пробудился, как и было предсказано несколькими веками ранее. Теперь мы выполняем его приказы. Я готов провести по одному представителю от каждой группировки к Следу. Если он сочтет вас достойными, свои знания он передаст вам, но только всем вместе. Выбраны посланники. Остальные вопросы - после.
- Имена посланников? - ровным голосом спросил главный из пеломенцев, подтянутый даже сейчас маршал.
- Теодор Айрон от Хобарта и Юрий Шевела от Пеломена.
Тедди вдруг осознал, что стоит на ногах, рядом с ним стоял Юрий.
Дик обернулся к пилоту и разведчику, словно остолбеневшим.
- Готовы ли вы выступить немедленно?
- Готовы!
Ответило, конечно же, начальство. Впрочем, ни Тедди, ни Юрий не возражали. Да и что тут возразишь?
Дик набросил капюшон и вышел в темноту. Встретившись взглядом с Юрием, Тедди направился следом. Харвей увидел, как их руки одновременно потянулись к выключателям комплектов - он уже знал, что представляет из себя боевой комплект и где у него выключатель.
- Провести их, - распорядились из-за стола. - И снабдить пищей в дорогу.
Когда выступили в путь, Тедди подумал: "Стоило ли весь день драпать, чтобы потом всю ночь возвращаться по своим же следам?"
Шевела тоже о чем-то думал. Потом вздохнул и протянул Тедди таблетку биостимулятора.
- На, попробуй нашу...
Дик Бестия от таблеток отказался.
6. ИГРОК
Мутный рассвет выполз из-за гор, осветив то, что совсем недавно было столицей Данкартена. Над городом успели неплохо поработать: не осталось ни одного относительно целого здания; на месте замка возвышалась ажурная серебристая конструкция, напоминающая гигантский каркас мнемоприемника.
Тедди присвистнул:
- Ого! Ваш "След" времени не терял!
Танки, выстроившись полукольцом, медленно ползали у остатков стен, постичь смысл их эволюций не удавалось.
- Мы должны проникнуть туда. Внутрь, где начинается След. Это довольно трудно, особенно сейчас, когда он проснулся. Но вы сможете. Готовы?
Тедди и Юрий в который раз переглянулись: в этом они находили поддержку.
Их комплекты, задействованные еще в импровизированном "штабе", должны были защитить хозяев от любого нападения.
- Готовы, Дик!
- Возьмитесь за руки!
Тедди протянул одну ладонь Дику, вторую Юрию. В памяти всплыла прошлогодняя операция "Таулект". Только там участвовал двадцать один человек, а сегодня объединяли свои разумы трое.
Мир взорвался и увеличился: Дик Бестия вбирал в себя сущности Тедди и Юрия. Опыт и ощущения каждого слились в новую сущность, превращая их в сверхсущество с тремя телами, тремя парами рук и глаз, с молниеносной реакцией, способное действовать по трем направлениям совершенно независимо и в то же время согласованно. Дик, Тедди и Юрий сползли куда-то в недра сознания, остался только ОН - могучий, быстрый и решительный.
ОН знал, что должен пробраться в зал, расположенный глубоко под городом, коснуться ладонями пульта и нажать на маленькую зеленую кнопку, кроющуюся под серебристой панелью. ОН знал, что ЕГО попытаются остановить, но верил, что хобартский меч на рукаве, пара бластеров и пеломенские иглогранаты послужат успеху. Знал, что танки нечего и пытаться вывести из строя, их придется просто обмануть. Знал...
Опасность справа! Крохотный крылатый силуэт скользнул в светлеющее небо. Импульс из бластера сжег его прежде, чем сообщение сорвалось с усика лучевой антенны.
ОН, контролируя три направления, двинулся к городу. Точнее, к руинам и ажурному дереву, высотой с транспортный субсветовик.
Обломки стены; в полуразрушенном коридоре копошились пятеро гвардейцев Гро с идиотскими улыбками на лицах. Ясно, След подчинил их себе. Улыбки так и не покинули счастливые физиономии, даже когда ОН попотчевал их паралитиком.
Свист рассекаемого воздуха, взмах рукой... Наполовину выпущенный шнур лазерной шпаги пережег метательный нож; обломки ОН тут же сшиб на пол; они упали, оглушительно звякнув. Бластер плюнул почти в то же мгновение: невдалеке повалилось чье-то тело, путаясь в цветастом плаще. Похоже, След все же засек ЕГО.
Бегом через площадь; впереди целый лабиринт, трущобы. Почти со всех домишек сорвало крыши, словно шляпы с голов в бурю. ОН нырнул в оконный проем, подсадив, а потом подтянув СЕБЯ. Покинутая конура, запах жизни еще не успел как следует выветриться. На улице чей-то топот и тихий скрежет камней под приближающимися танками.
Сканеры преданно пискнули: раньше танков сюда успевали люди. Снова гвардейцы, только у этих вместо улыбок на лицах удивление. Их много, больше десятка. Пожалуй, даже больше двух. И еще танки снаружи.
Комплект сотворил трех фантомов, камуфляжный модуль сменил внешнюю пленку, делая три сжавшихся в тесный комок ЕГО тела незаметными для человеческого глаза.
Гвардейцы молча сунулись в окно вслед за фантомами. Это было совсем непохоже на них - молча; обычно погони и потасовки всегда сопровождались невообразимым гвалтом. Но сейчас они под Следом...
ОН вскочил, намереваясь покинуть полуразрушенный дом, но тут часть дальней стены и толстенная балка под потолком брызнули серым крошевом и щепками, разбитые могучим ударом.
Робот-файтер, металлическая горилла с ногами страуса. Ну, да, этому плевать на фантомы, у него локатор.
Бластер его не взял: импульсы ткнулись во внешнюю сетку энергогасителя и расползлись тусклыми искрами по вороненой поверхности. Встречный щит, скорее!
