Это какое-то всеобщее безумие, подумал он. Люди экономят на всем, чтобы накопить страховку на обработку, отказывают себе в житейских радостях... рождаемость в высокоразвитых странах упала почти до нуля... Впрочем, еще остаются страны третьего мира, но там...
Он не заметил, как дошел до знакомой палаты. Ковальчик лежал на кровати, от которой отходили многочисленные трубки - прозрачные, полупрозрачные... Когда-то массивная плоть истончилось и под простыней прорисовывался костяк хрупкий, точно птичий. Но глаза по-прежнему были жесткими и холодными.
- А... - произнес он шепотом, завидев Рихмана... - старый враг...
- Бросьте, Ковальчик, - сказал Рихман, тяжело усаживаясь на стул... Старый друг.
- Они не дают мне слушать новости, - сказал Ковальчик, - боятся меня огорчить... - Он неожиданно хихикнул. - Раз так, новости плохие, верно?
- Я был в Центре, - сказал Рихман, - они недавно получили сообщение от "Мэйфлауэра". Полет проходит нормально. Ни одного ЧП. Ни одного срыва... Разумеется, это сообщение уже устарело, но ведь предыдущее было точно таким же. И точно таким же - последнее сообщение с "Колумба". И с "Челюскина". Ваш Проект удался. Во всяком случае, на этом этапе. Они вышли из анабиоза на подходе к звездной системе и приступили к плановым работам.
- Если это хорошая новость, - сказал Ковальчик, - то должна быть и плохая. А, Рихман?
Рихман пожал плечами.
- Индусы почти поголовно отказались от Имморталиев, вы же знаете. И запретили их установку на территории Индостана.
-Они в лучшем положении, чем мы.
- Не совсем...- сказал Рихман. - Сегодня передавали по Сети. Там эпидемия чумы. Косит людей миллионами.
-Но по договору...
- Мы должны были направить врачей и гуманитарную помощь. Мы разорвали договор.
- Почему?
- Люди не хотят рисковать. Многие из них когда-нибудь станут бессмертными... А многие уже стали. Но если они бессмертны биологически, физически они все равно смертны. Они боятся. А ведь это практически вся технократическая элита. Все, кто хоть чего-нибудь стоил...
- И никто не вмешался?
- Россия заявила протест. Но там свои сложности, вы же знаете. С другой стороны, понятно - чума границ не знает. Наши подали дело так, что это, мол, касается России и сопредельных стран- пусть сами и выкручиваются.
- Никто не вмешался?
- Нет. Если пять лет назад, когда случилось это землетрясение в Китае, мы хотя бы послали горстку специалистов и технику, то теперь... трясемся, как скряги. Или распоследние трусы. Впрочем, может, они все же на что-то решились... Кто знает - Сеть теперь работает лишь два часа в сутки.
- Почему?
- Имморталии жрут очень много энергии.
- И никто не протестует?
- Нет. Большинство надеется оказаться там рано или поздно.
-А вы? - требовательно спросил Ковальчик.
- Нет, - сказал Рихман, - я все-таки врач.
- Психиатр!
- Сейчас, - горько заметил Рихман, - это становится самой актуальной профессией. Если бы они еще согласились признать, что стали жертвой массового психоза и им требуется помощь! Но они же полагают, что совершенно здоровы. Рвутся в эти имморталии, а ведь по большому счету никто не знает, что там происходит с людьми - прошедшие обработку свели свои контакты до минимума. И требуют, требуют... Энергии, ресурсов, пространства... всего.
-Требовать они могут сколько угодно. Но ведь на открытый конфликт они никогда не пойдут - побоятся за свои драгоценные бессмертные шкуры.
- Им этого и не нужно. У них в руках вся надежда человечества.
- Надежда человечества, - пробормотал Ковальчик. - Больше никто не отправляет кораблей. Даже атмосферные полеты сведены к минимуму. Надежда... Проект - вот она, последняя надежда человечества. Они там будут совсем другими... чистыми... Они и есть другие. Я рад, что решился тогда на это безумие.
Рихман осторожно пожал худую руку, лежащую поверх одеяла. От руки уходила вверх трубка, в которой пульсировала голубоватая жидкость.
-Я тоже рад,-сказал он. Ковальчик лежал, прикрыв глаза. Рихман взял трость и побрел по коридору.
"Я ему не сказал, - подумал он, - пусть умрет спокойным".
Весельчак Бенни был одним из первых подопытных Рихмана. Когда он прошел обработку, ему было всего семнадцать, но на его совести уже числилось несколько трупов... Рихман выбрал его для первой серии эксперимента и, после всестороннего тестирования, выпустил в большой мир под свою ответственность. Бенни держался пятьдесят лет. Три дня назад он встал со своего любимого кресла, взял молоток, которым до этого приколачивал семейные фотографии, и ударил по голове дочь, мывшую на кухне посуду. Он не смог никому объяснить, зачем он это сделал. Когда в комнату ворвались полицейские, он стоял на подоконнике, забрызганный кровью. Потом помахал им рукой, улыбнулся и спрыгнул вниз.
Часть вторая.
Мы еще остаемся в коконе света.
Когда он распадается (медленно или мгновенно),
успеем ли мы отрастить крылья,
как у павлина в ночи, покрытые глазами,
чтобы устремиться в этот холод и тьму?
Ф. Жакоте
Симон отложил книгу, которую он просматривал, одновременно обрабатывая фиксирующим раствором, и выглянул в окно. "Еще недавно, - подумал он,- тут все выглядело иначе". Центральная часть замка, где он, собственно, и находился, была уже восстановлена, боковые крылья расчищены от обломков, и воздух вдоль периметра слабо дрожал, указывая на присутствие защитного поля. В подвалах мягко урчали генераторы поля, заодно обеспечивающие экспедицию светом и теплом, а во дворе уже выросли подсобные помещения - в том числе и ангар для авиетки. Странное пристрастие Гидеона к подобным игрушкам до сих пор оставалось для него загадкой - тащить такую нефункциональную штуку через расстояние в несколько световых лет! "Впрочем, -подумал он, -она почти ничего и не весит".
Под сводами замка шаги отдавались эхом так гулко, что, казалось, идет великан - но это был всего лишь Гидеон. Он вошел, отряхивая капюшон, вид у него был удрученный.
- Дождь, - сказал он. Это прозвучало почти укоризненно.
Симон вновь выглянул в окно. Редкие искры на поверхности защитного купола, там, где капли испарялись, ударяясь о силовой щит, превратились в сплошное ровное тусклое сияние.
- Да, - сказал он, - тут это обычное дело.
- Я к такому не привык, - Гидеон вновь отряхнулся, точно собака.
- Эй, - сказал Симон, - тут все-таки архив.
- Надо же! - сказал Гидеон. - А когда я читал об этом, все представлялось совсем иначе.
-Ты еще скажи, что нас надули...
- Нас надули, - охотно согласился Гидеон. - Ладно, сворачивай свои труды. Пошли.
