- Холмы? - переспросил Сергей. - Это где? До Дымова далеко?
- Километров сорок. Точно не могу сказать. Может, и меньше.
Сергей недовольно покрутил головой. Далековато. Конечно, их станут искать, но как подать знак? Никто не предполагал, что они останутся без связи.
- Петя, а люди там живут? - спросила Светлана.
- Раньше жили. А сейчас - не знаю.
- Вот и посмотрим, - сказал Сергей и стал спускаться по склону, но остановился и позвал Алекса:
- Пошли со мной. А вы останьтесь здесь. На всякий случай.
Что означает 'на всякий случай', Света не поняла. Если в деревне дендроиды, не спрячутся же они в домах? Здесь, в лесу, она чувствовала себя в большей опасности. Но промолчала. Все-таки она не одна.
На первый взгляд деревня была оставлена: не лаяли собаки, возле домов никого. Деревня вытяну-лась вдоль каменистого берега параллельно реке, и почти у каждого дома располагался свой крошечный причал или мостки. Мужчины прошли мимо нескольких домов и ни в одном не увидели света. Никого.
Позади что-то стукнуло. Сергей и Алекс одновременно повернулись и увидели старушку, стоявшую у забора.
- Здравствуйте! - сказала она.
- Здрасьте, - коротко ответил Сергей и быстро приблизился к бабке:
- В деревне еще кто-нибудь есть?
- Никого нет, сынок, одна я тут, - сказала бабуля совершенно спокойно. Поборцев даже изумил-ся: одна, старая, в такой глуши - и не боится!
- А вы кто будете?
- Туристы, - ответил командир, многозначительно взглянув на Поборцева. Тот едва не поперх-нулся. Конспиратор! Да кому эта старуха что расскажет? Нашел, кого опасаться!
- А у вас переночевать можно? - спросил Алекс.
- Отчего же нельзя? Вон, в тот дом идите. Там никто не живет.
- Сходи, позови остальных, - приказал Сергей.
Алекс вернулся и позвал:
- Э-эй! Давайте сюда!
Через минуту остальные 'туристы' спустились вниз. Когда они подошли к дому, командир все еще беседовал с единственной обитательницей Холмов.
- Я и говорю... Здравствуйте, - поздоровалась бабка, косясь на новоприбывших. - Были тут де-ревья эти живые. Были, да ушли. И наши, кто жил тут, все. Боялись. А я куда пойду? Старая уже.
- Как же вас родственники оставили? - спросил Поборцев.
- Нет у меня никого.
- И деревья вас не тронули? - спросил Картавин.
- Ничего не тронули! - всплеснула руками бабуся. - Я, когда их увидела, сперва испужалась, конечно. Да и перекрестила этих... - Она явно не знала, как называть дендроидов. - Они и ушли! Креста, значит, боятся! Целую ночь потом молилась, чтобы оградил Господь. И только одно такое дерево осталось. И то стоит, не ходит.
- Где стоит? - спросил Сергей.
- Вон там, - махнула старушка, - у реки стоит.
- Пойдем-ка, посмотрим.
Все пятеро отправились к реке. Едва зашли за последний дом, как увидели мутанта. Лес тут не под-ступал к воде, и дендроид виднелся как на ладони, как солдат, шагнувший из ряда вон. Приземистый тол-стый ствол, восемь длинных корней, раскинувшихся по речному песку, словно лучи черной морской звезды. Несомненно, дендроид. Но только неподвижный. Люди приблизились. Не дойдя с десяток шагов, Сергей поднял камень и бросил в дерево. Снаряд ударился в бугристый ствол и отлетел. Дерево не шелохнулось.
- Может, матка? - спросил Нефедов. Он достал фотоаппарат и сделал пару снимков.
- Темнеет уже, плохо видно, - ответил Картавин. - Но непохоже. Помнишь, у матки почти все листья осыпались, а это вон, зеленое. Красавец!
- Тогда почему не двигается? - спросила Света.
- Нас ждет. Когда подойдем поближе, - сказал Поборцев. Он, конечно, шутил, но возражать ни-кто не стал. Слишком хорошо помнили страшную смерть солдат-охранников.
- Не подходите! - предостерег командир. Но никто и не собирался.
- А может, он от крестного знамения окаменел? - усмехнулся Алекс. - Вот что крест животво-рящий делает!
- Сейчас не до шуток! - сказал Сергей. - Как мы можем спокойно спать, если эта хреновина стоит под боком? Ладно, у меня осталась одна граната. Отойдите в лес!
- По-моему, оно не опасней любого дерева, - сказал Поборцев. Он вспомнил, как ночью в Дымове подходил к такому же дереву, и оно не тронуло его. Алекс сделал несколько уверенных шагов вперед. Позади тихо ахнула Света, но он уже прикасался рукой к гладкому стволу. Дендроид не реагировал. Алекс несильно надавил на ствол ладонью. Ничего. Тот дендроид тоже почему-то не двигался, в отличие от своих агрессивных собратьев. И наутро его преспокойно уничтожили солдаты, срубив бензопилой. Мутант не сопротивлялся. Странно.
- Вот видите. И не надо никаких гранат.
Алекс встретил неприязненный взгляд майора, выдержал и махнул рукой остальным:
- Идите сюда!
Картавин осторожно приблизился, но его опередил командир, видимо, не желавший оказаться в последних рядах.
- Может, оно умерло? - сказал он, потыкав пальцем в ствол. - Кажется, ствол потверже, чем был у того.
- Мертвое бы засохло, - возразил Павел, - или упало. А это стоит!
- Странно, - отозвался Нефедов. - Знать бы, отчего оно задеревенело. Надо бы пробы взять.
- Давайте не будем ничего делать, по крайней мере до утра, - сказал Поборцев. - Не буди лихо, пока оно тихо. Мне кажется, если его не трогать, то и оно нас не тронет.
- И правда, - поддержала его Света. - Поздно уже, темно становится. Давайте лучше спать пой-дем. Надо отдохнуть.
Она догадывалась, что все устали не меньше нее, но просить о привале у командира стеснялись. А слабому полу не зазорно. Все направились к домам, лишь Света задержалась, поравнявшись с идущим по-следним Поборцевым.
- Вы, что, совсем ничего не боитесь?
Поборцев посмотрел на нее и улыбнулся:
- Такие вопросы мужчинам не задают. Это все равно, что спросить женщину о возрасте. Кто же признается, что он трус?
- Вы очень смелый человек. Я видела, как вы пытались спасти того парня, и дерево сломало ваше ружье. И теперь не побоялись...
Алекс был польщен похвалой, но понимал, что это был лишь с виду безрассудный поступок. После той ночи в Дымове он знал, что дендроиды иногда становятся как обычные деревья. Конечно, он рисковал, но это была не безрассудная смелость. И еще интуиция.
- Да! Не боюсь ни шагающих деревьев, ни мировой революции, ни черта в ступе! - ответил он.
- Вы интересный человек, Петр. Но всегда ерничаете. Вы можете хоть раз сказать открыто и чест-но?
- Когда я говорю открыто, это никому не нравится, - усмехнулся Поборцев.
- А вы попробуйте!
- Хм. Знаете, что мне в вас нравится?
- Нет. Что?
- Ваша грудь. Черт, так жалко, что вы носите лифчик!
- Вы сумасшедший, Петр! - засмеялась Света, невольно опустив глаза на рубашку. Таких ком-плиментов ей слышать не доводилось.
