Вот почему Бьюлент с особым вниманием выслушал пожелания ментата Икс, а потом организовал поиск и захватил столько народу, сколько смог найти.
Губернатор почти жалел мужчин и женщин, собранных в открытых загонах для рабов, потому что солнце летом палило нещадно, хотя сам каттени наслаждался высокими температурами. От жары и тесноты люди умирали сотнями. Бьюленту пришлось объяснить ментату Икс, что земляне не выдерживают пребывания, в таких условиях, особенно аборигены преклонного возраста, которые составляли большинство новых пленников. Рабов перевели в громадный ангар, предварительно освобожденный от всякого хлама.
Затем подручные Бьюлента отобрали специалистов в различных областях человеческой науки, которых желал допросить ментат Икс.
Икс, Ко и Се провели допросы менее известных аборигенов и сделали определенные выводы. После четырех смертельных случаев, когда мозг испытуемых буквально взрывался, не дав почти никакой информации, зонд пришлось откалибровать заново. Раньше его использовали для совершенствования разума каттени путем стимулирования определенных центров в обеих лобных долях мозга. В результате появились эмасси — подвид каттени, вначале представлявших собой лишь примитивных прямоходящих животных. Но что можно усовершенствовать, то можно и подвергнуть обратному развитию. В этом состояла цель применения зонда на людях.
Сам допрос мог длиться половину дня, если информация, собранная из наиболее доступных участков мозга, представляла интерес. То есть если пациент заслуживал аккуратного обращения. В противном случае хватало часового просмотра, но подопытный редко сохранял память и личностные качества. Часто пленники переставали себя контролировать, а некоторые превращались в растения. От них избавлялись.
При благоразумном использовании мозговых зондов Икс и его подчиненные получали доступ к частным файлам в исследовательских лабораториях, однако большая часть материала имела отношение к сугубо человеческим проблемам. Неоднократно Икс обнаруживал совершенно секретную информацию, но ментат не интересовался политикой, считая ее делом слишком простым, — хотя пару уловок Икс мог бы использовать при необходимости.
Среди жертв эоси оказались главы государств, которых не казнили или не вывезли с планеты. Они выдали имена наиболее важных чиновников, чьи мозги оказались заполнены забавными иногда воспоминаниями. Отдельные исследования принесли некоторую пользу: ментаты узнали, где и какие велись научные разработки. Именно этого и добивался Икс.
Ментат передал список Высочайшему Эмасси.
Высочайший Эмасси Бьюлент тут же отправил подчиненных на поиски. Часто те возвращались с пустыми руками — нужный человек был либо мертв, либо увезен с Земли. Кое-кого из последних, решил Икс, необходимо разыскать.
Бьюлент послал своих лучших работников (в том числе и несколько предателей из числа людей) на прочесывание тайных убежищ, обещав в случае успеха щедро наградить отличившихся.
Ментат исчерпал все средства, чтобы обнаружить то немногое, что люди знали о Галактике и Вселенной. Их удивительно примитивные методы космических полетов Икс уже изучил, применил или опроверг за свое Тысячелетнее существование.
После экспериментов человеческие отбросы загрузили в транспортный корабль и отослали на Бареви, чтобы продать в рабство туда, где могут пригодиться практически лишенные разума создания.
Потом Икс заперся на своем корабле и принялся тщательно сортировать полученные знания, надеясь на то, что попадется хоть одна научная разработка, которая подтолкнет его могучий разум к единственно верному решению.
* * *
О возможности захвата второго корабля никто не забывал, а потому в полет взяли Берта Пута и Баленкуа в качестве запасных пилотов. Таким образом, лететь на разведчике к Пузырю выпало Раисе. Беверли и Маруччи вычислили время, когда можно было избежать наблюдения со стороны орбитального спутника. Оставалось только удостовериться в том, что поблизости нет каттенийских кораблей.
Крис испытывала двойственные чувства, оставляя Зейна на Сэнди. Малыш уже наполовину перешел с грудного молока на смеси, но Арсон обещала не ограничивать его в пище. Крис ей доверяла.
Пит появился, когда девушка принесла Зейна в ясли. Она чувствовала себя предательницей и разрывалась на части, потому что, с одной стороны, до смерти хотела участвовать в экспедиции, а с другой — уже заранее страшно скучала по любимому сыну.
— Вон уже какой вымахал, — заметил Изли, ни к кому конкретно не обращаясь, когда Крис передавала Зейна Сэнди.
Малыш не спал и пребывал в одном из своих веселых настроений, на которые трудно не обращать внимание.
— Дай-ка мне, — потребовал Питер, не дав Крис шанса возразить.
Зейн легко ко всем привыкал. Он не стал возражать, пока его передавали, и заворковал на руках у Пита Изли не менее счастливо, чем у Зейнала.
Крис вдруг осенило, что именно Пит хотел показать. Он позаботится о своем кровном сыне во время ее отсутствия. Собственническое поведение Пита и успокаивало, и смущало одновременно. Но, случись непредвиденное, и девушка знала: Пит Изли защитит Зейна, на что, надо признать, у него есть право.
Весело помахав Изли рукой, обняв и поцеловав на прощанье Сэнди, Крис вышла из яслей.
Смятение постепенно уступило место предвкушению.
* * *
Раиса вылетела на разведчике проверить ближний космос вне Пузыря. Тем временем Зейнал направил КДЛ к «задней двери».
Разведчик высунулся из Пузыря ровно настолько, чтобы убедиться — в околопланетном пространстве никого нет. Зейнал вывел КДЛ за барьер как раз над южным полюсом. Не он один вздохнул с облегчением, когда корабль не встретил препятствия.
Затем каттени на максимальной скорости помчался к ближайшему естественному спутнику Ботаники, а потом взял курс на выход из системы и далее — на Бареви.
Путешествие заняло три недели. Времени команде хватило и на то, чтобы каждому привыкнуть к роли каттени, и на то, чтобы обучиться автоматически отвечать на вопросы и приказания.
Крошечная библиотека на КДЛ действительно содержала перечень планет, подчиненных агрессорам. Его тщательно изучили, особенно Берт и Баленкуа — на случай, если подвернется возможность захватить второй корабль. Скотт пока такой цели не ставил.
— Ему нужен крейсер, — доверительно сообщил Митфорд Зейналу и Крис. — Точнее — огневая мощь.
Зейнал обдумал его слова.
— Можно украсть оружие, но на боевых кораблях даже каттени ставят охрану. У нас недостаточно людей. Как-нибудь в другой раз.
