— Если бы мы смогли изолировать небольшое пространство на склоне, то, может быть, нам удалось бы проделать шахту к тому месту, где находится мешок. В этом могла бы помочь вода, но у нас ее так мало… — Он оборвал себя, потом сказал: — Пена…
Джессика боялась шевельнуться, чтобы не нарушить ход его мыслей. Пол посмотрел на дюны, исследуя их не только глазами, но и ноздрями, ища то, что ему нужно. Наконец он сосредоточил свое внимание на темных пятнах на песке.
— Спайс! — сказал он. — Он насыщен щелочью. А у меня есть паракомпас, одно из свойств которого — кислотность.
Пол встал и прошел по плотно утрамбованной ветром поверхности расщелины — до самой пустыни. Джессика наблюдала за тем, как он идет: шаг, пауза… шаг, пауза… скольжение. В его движении не было никакого ритма, который мог бы подсказать мародеру-червю о том, что кто-то движется по пустыне.
Пол дотянулся до спайса, сгреб его холмик в полу плаща и вернулся к расщелине. Он ссыпал спайс перед Джессикой, сел на корточки и принялся с помощью лезвия ножа разбирать паракомпас. Вскрыв его, Пол снял с себя пояс, чтобы разложить на нем части компаса: коробку основного устройства, дисковый механизм.
— Тебе понадобится вода, — сказала Джессика.
Пол снял со своего лица трубку-улавливатель влаги, закупорил ее и поставил на место. «Сколько воды будет потеряно, если это не получится! — подумала Джессика. — Впрочем, теперь это уже не имеет значения».
С помощью ножа Пол открыл коробку основного устройства и бросил его кристаллы в воду. Они слегка вспенились и осели.
Глаза Джессики уловили движение над ними. Она посмотрела вверх и увидела сидящих на краю расщелины ястребов. Они жадно смотрели на открытый резервуар с водой.
Пол снова закрыл паракомпас крышкой, оставив поднятой вправленную в нее кнопку, что оставило узкий проход для воды. Взяв в одну руку готовый прибор, а в другую горсть спайса, Пол повернулся к расщелине и принялся тщательно изучать склон. Лишенное пояса, его одеяние мягко колыхалось. Он медленно двинулся вверх по склону, раздвигая плотные скопления песка. Вдруг он резко остановился, прижал спайс к паракомпасу и встряхнул его. В том месте, где находилась вделанная в крышку кнопка, поднялась зеленая пена. Пол дал пене упасть на песок, отчего в месте ее падения образовалось небольшое углубление. Пол начал разгребать вокруг него песок. Джессика подошла ближе к краю расщелины и спросила:
— Я могу тебе помочь?
— Поднимайся сюда и копай, — ответил он. — Нам предстоит проделать отверстие глубиной примерно в три метра. — Пока он говорил, пена перестала капать с прибора.
— Быстрее, — торопил ее Пол. — Кто знает, как долго эта пена сможет удерживать песок.
Джессика вскарабкалась к Полу, а он в это время насыпал другую порцию спайса и встряхнул паракомпас. Из отверстия снова начала падать пена. Пол направил струю пены в песок, а Джессика обеими руками разгребала его и отбрасывала вниз по склону.
— Какая примерно глубина? — спросила она, тяжело дыша.
— Около трех метров. Но ведь я лишь приблизительно могу определить направление. Может, нам придется расширить дыру. — Он подвинулся, споткнувшись на груде отброшенного песка. — Старайся захватывать пошире.
Джессика послушно копала. Дыра медленно углублялась, но никаких следов мешка не было видно. «Может, я ошибся в своих вычислениях? — спросил себя Пол. — Ведь именно я поддался панике и допустил эту ошибку. Могло ли это повлиять на мои способности?» Он посмотрел на паракомпас: осталось меньше двух унций кислоты.
Джессика стояла в яме и вытирала испачканные пеной щеки. Ее глаза встретились с глазами Пола.
— Осторожно! — Он добавил спайса в резервуар и направил струю пены в верхний, твердый край ямы. Джессика поспешно начала ее расширять. Не прошло и минуты, как она наткнулась на что-то твердое — это была лямка мешка.
— Не трогай больше песок! — предупредил ее Пол. — Пена кончилась. Не выпуская лямки, Джессика подняла к нему лицо. Отшвырнув бесполезный теперь паракомпас, Пол сказал:
— Дай мне свою свободную руку! А теперь слушай меня: песок сейчас осыпется. Главное — береги голову и не отпускай лямку. Не бойся ничего, я тебя откопаю.
— Я все поняла.
— Ты готова?
— Да. — Она изо всех сил вцепилась в лямку мешка.
Одним рывком Пол выдернул ее наполовину из ямы и прижал к себе ее голову. В ту же секунду пена отступила и песок хлынул в яму. Когда яму засыпало, Джессика оказалась по грудь в песке. Ее опущенное левое плечо, придавленное песком, нестерпимо ныло от напряжения.
— Я держу ее, — сказала она.
— Только бы она не лопнула… — Пол осторожно запустил руку в песок и нащупал лямку.
Пока они откапывали мешок, сверху ссыпалась еще порция песка. Когда лямка оказалась на поверхности, Лол отпустил ее и освободил мать. Вдвоем они вынули мешок и стащили его вниз по склону.
Через несколько минут они уже стояли внизу, мешок лежал между ними.
Пол посмотрел на мать: лицо ее было мокрым от пены, к нему прилип песок. Она выглядела так, как будто ее забросали комьями зеленого песка.
— У тебя неважный вид, — посочувствовал он.
— Ты тоже далеко не красавец. Оба от души рассмеялись.
— Это случилось по моей оплошности, — сказал Пол.
Она лишь повела плечами, чувствуя, как при малейшей движении от ее плаща отлетают комья песка.
— Я поставлю тент, — сказал Пол. — А ты сними плащ и отряхни его. — Он наклонился и взялся за мешок.
Джессика устало кивнула.
— В камне продолблены дыры, — крикнул ей Пол. — Кто-то уже ставил здесь палатку.
Место было удобное, защищенное скалами. Оно было достаточно высоко над пустыней, чтобы обеспечить защиту от червей, и в то же время достаточно близко от песков, чтобы приютить их перед решающим броском через пустыню.
Она обернулась и увидела, что сын уже установил тент и очень удачно: его пологие края смыкались с каменными стенами расщелины. Пол прошел мимо нее и поднес к глазам бинокль. Быстро настроив его, он поймал в окуляры утес, золотисто-коричневой стеной возвышающийся прямо напротив их стоянки и отделенный от нее четырехкилометровой полосой песков. Джессика наблюдала за тем, как ее сын изучает апокалиптический пейзаж, будто ощупывая взглядом песчаные реки и каньоны.
— Там что-то растет, — сказал он.
Джессика нашла в мешке запасной бинокль и встала рядом с Полом.
— Вон там, — сказал он, держа в одной руке бинокль, а другой указывая вдаль.
Она посмотрела в том направлении.
