― Есть! ― Мартель неожиданно ловко развернулся, приставил ногу, пошел к двери, но не вразвалочку, а печатая шаг, вытягивая носочек и поднимая к груди то одну, то вторую руку.
Ардашир проводил найденыша изумленным взглядом.
Ну, и откуда у этого беглого парнишки-делеса военная строевая выучка?
Ардашир напряг память, но так и не смог припомнить, чтобы где-то поблизости от его семейных владений имелась какая-нибудь воинская часть или кадетское училище.
Генерал вдруг подумал, что было бы неплохо разобраться в прошлом Мартеля, разгадать все тайны и секреты парнишки. Их, похоже, за этими хрупкими плечами скрывается немало.
13. Пролетая над гнездом…
Пусть не сразу, но я все же сумела собраться и дорисовать все пять иероглифов. А генерала все не было… От волнения и тревоги мне стало тесно в библиотеке. Душно. Неспокойно. Я отложила кисточку, закрыла чернильницу, чтобы не высохла тушь, и вышла в то самое окно, через которое несколькими минутами раньше ушел Ардашир.
Прошлась вдоль фасада особняка ― от одного угла до другого, и так пару раз. Дом стоял пустой и молчаливый. Окна кухни, на которой колдовал повар, выходили на другую сторону. Пожалуй, это был бы идеальный момент для того, чтобы сбежать, но… я дала магическую клятву! Проверять, что случится, если ее нарушить, мне как-то не хотелось. Не на собственной многострадальной шкуре!
― Тель, ― позвала я, усаживаясь на прогретую послеполуденным солнцем каменную отмостку и прислоняясь спиной к стене особняка. ― Что ты знаешь о родителях Мартеллы? Ну, кроме того, что ее отец ― делес, а мать ― истинная драконица?
Дракончик пристроился рядом, привалился к моему боку.
― Я не говорил Мартелле, ― вдруг признался он. ― Но тебе ― скажу. Матери Мартеллы нет в живых. Мы, магические сущности, всегда чувствуем, если кто-то из наших родственников-экти уходит к Перводраконице.
― Вот как. ― Я отчего-то огорчилась. Словно надеялась встретить истинную, давшую жизнь Мартелле, и заглянуть ей в глаза. ― Знать бы, что с ней произошло. Она ведь совсем не старая… была.
― Экти Каиса сейчас была бы в самом расцвете лет. Истинные живут долго и никогда не болеют. ― Тель прижался ко мне еще плотнее, потерся головой о мой локоть. ― Думаю, она погибла.
― Погибла? ― Я опустила руку, начала почесывать Теля между крылышек. ― В империи так опасно?
― В самой империи ― нет. На границах ― случается, ― сообщил Тель. ― Понимаешь, все истинные, и мужчины, и женщины ― воины. Они служат в армии и несколько месяцев в году обязательно проводят на одной из пограничных застав. Думаю, наш генерал тоже рано или поздно вернется к службе.
― Вот кстати! ― припомнила я. ― А летел бы ты мой друг, пообщался бы с дракончиками повара и дворецкого. И попытался бы у них разузнать, что у Ардашира с нюхом?
― Это мысль! ― согласился Тель. Встрепенулся. ― Я скоро!
Он умчался выполнять поручение, а я закрыла глаза, подставила лицо солнцу. Вместо земного прошлого или намозоливших глаза иероглифов мне вдруг вспомнилось, как я впервые увидела его превосходительство в крылатой ипостаси. Как нырнул черный дракон в озеро, а вынырнул уже в облике мужчины. Бессовестно, убийственно привлекательного мужчины!
Стоп! Я похлопала себя по щекам, постучала кулаком по лбу. Это что со мной происходит? С чего вдруг я мечтаю об Ардашире?! С ума сошла, Матрешка! Даже думать о таком нельзя! Не хватало еще влюбиться в бравого генерала… Вот правильно мне сердце подсказывало, что нужно бежать от него. Жаль, проболталась я о своих намерениях некстати. Пришлось поклясться, что тайком не сбегу.
… И снова стоп! Как же я раньше не сообразила-то? Допустим, сбежать от экти Ардашира мне клятва не позволит. Но уйти, не скрываясь, или добиться, чтобы он сам меня отпустил или даже прогнал ― кто мне мешает?
Ай да я! Умею же соображать, когда есть время на подумать!
В голове начал выстраиваться коварный план. Я буду плохим слугой. Очень, очень плохим слугой. Еще посмотрим, ваше превосходительство, чья возьмет!
Пока я сидела и улыбалась самой себе, торжествуя еще не завоеванную победу, вернулся Тель. Приземлился в паре шагов от меня. Переваливаясь, будто утенок, подошел вплотную, подтолкнул головой мой локоть.
― Узнал? Рассказывай! ― уставилась я на дракончика.
― Сначала почеши, ― снова толкнул меня под локоть мелкий гад.
― Давай так: я чешу ― ты говоришь.
Меня терзали смутные подозрения, что от ласки Тель разомлеет, застрекочет и ничего внятного изложить уже не сможет. Откладывать на потом такой важный разговор мне совсем не хотелось.
― Ладно, слушай, ― смилостивился крылатый шантажист. ― У нашего генерала беда случилась. Он во время сражения с ледяными монстрами Севера, кристальдами, спас третьего сына императора, но сам пострадал.
― Сильно? ― отчего-то испугалась я за Ардашира.
― Это как посмотреть. Он, как видишь, жив и бодр. Но синий ядовитый туман, который испускают кристальды, взрываясь, проник в ноздри его превосходительства, и почти лишил его обоняния. Оно, как я говорил, у истинных очень тонкое обычно.
Тель вздохнул, встряхнул крылышками и все же сдался собственным инстинктам ― застрекотал. Впрочем, главное он уже рассказал.
― Бедный, бедный генерал! ― Я прониклась сочувствием к Ардаширу. ― Наверное, для него это почти то же самое, что ослепнуть или оглохнуть.
― Так и есть, ― все же сумел выдавить через стрекот мой дракончик. ― Генерала кто только не пытался лечить! Его и от службы на границе, и от преподавания в академии освободили. Вроде как, дали время излечиться. Но уже год прошел, а нюх к нему так и не вернулся. Сюда, в поместье, генерал от надоевших ему лекарей сбежал.
― Вот почему он во мне женщину не чует! ― Мне вдруг стало стыдно.
По всему получалось, что я вроде как пользуюсь бедой истинного. Обманываю героического генерала, которому и без меня досталось. С другой стороны ― а есть ли у меня выход? Стоит окружающим узнать, что я ― девица, как меня тут же лишат всех прав и свобод, и оставят одну обязанность ― выйти замуж, за кого укажут.
Нет-нет! Не хочу!
Получается, бежать от генерала мне не с руки. Восстановится у него обоняние или нет ― не известно, а вот любой другой экти мой обман мигом раскроет. Пожалуй, план изобразить из себя плохого слугу отметается. Наоборот! Я буду старательным и прилежным адъютантом, а заодно постараюсь не попадаться на глаза другим истинным. Точнее, на нос. Интересно: с какого расстояния они способны унюхать мои женские ароматы?
От размышлений меня оторвал свист воздуха над головой.
Я открыла глаза. Увидела снижающегося дракона. В этот раз я могла любоваться им открыто и откровенно, без частой решетки стволов и ветвей кустарника перед глазами. Генерал заметил нас с Телем. Красуясь, заложил небольшой вираж.
Не в силах сидеть, я вскочила на ноги, провожая взглядом раскинутые вширь огромные черные крылья. Они повернулись, встали почти вертикально, чуть выгнулись назад, помогая дракону сбросить скорость, и почти тут же исчезли, как растворились. Вместо драконьих лап на дорожку ступили босые мужские ноги.
Ардашир снова был без одежды! Он пробежал несколько шагов, окончательно гася скорость. Остановился, развернулся и пошел ко мне.
Мое сердце споткнулось и гулко заколотилась в груди. Во рту пересохло. Кулаки сами собой сжались. Хотелось броситься навстречу мужчине, приникнуть к его широкой груди, лизнуть гладкую чуть поблескивающую кожу, на которой от плеча до плеча красовалась черная татуировка дракончика с раскинутыми крыльями, вдохнуть ноздрями мужской запах… Да что ж это такое?! Отчего меня так тянет к этому великолепному мужчине?
После визита к родственникам Мартеллы Ардашир вдруг заторопился в дорогу и заявил, что забирает меня с собой. Это его решение меня обрадовало: хотелось убраться подальше от мест, где нас с Телем могли узнать. Но причин такой спешки я не понимала, а экти Ардашир не снизошел до объяснений. Посмотрел на начертанные мной иероглифы, сдержанно похвалил и погнал на кухню ― обедать.
