Хм… и почему мне самой не пришло в голову обратиться к истинному? Если Тель каким-то чудесным образом способен разговаривать, то наверняка и экти в своей драконьей ипостаси владеют обычной речью. Вот только удобно ли драконам общаться во время полета?
Так-то поболтать я была не прочь. Скучно же просто смотреть по сторонам. Картина под крыльями моего черного летуна расстилалась живописная, но довольно знакомая, почти земная: рощицы, перелески, холмы, не возделанные луга и окультуренные, засеянные чем-то поля. А еще ― ручьи, речушки, болота и запруды. Только озер было не видать. Похоже, их, заповедных, и правда не так уж много.
― Вам, делесам, лишь бы языком молоть, ― словно читая мои мысли, проворчал черный дракон.
Оу! Этот гулкий голос я не только услышала, но и ощутила всем телом: от перекатов рычащего баса подрагивала драконья спина у меня под мягким местом. Ощущение было такое, будто я уселась в виброкресло. И это оказалось неожиданно приятно!
«Ардашир, милый, а давай еще поговорим!» ― взмолилась я мысленно, ерзая по спине дракона, прижимаясь плотнее к твердой чуть шершавой чешуе и наливаясь сладкой истомой.
Но вслух произнесла совсем другое.
― Не подскажете ли, экти Ардашир, как защитить глаза от ветра? ― Голос мой от тайного удовольствия слегка подсел и прозвучал ниже обычного, да еще и с легкой хрипотцой.
― Ах да. Забыл, что мой адъютант ― маг-неумеха. Радуйся, Мартель, что после двух купаний в озере я полон сил, ― ворчливо прогудел генерал. ― Потом научу, как защитный кокон творить. Пока ― пользуйся моей добротой.
Уж не знаю, что он там делал, но вокруг меня сгустилось еле заметное мерцание, окутало тело теплым одеялом, через которое не могли пробиться ни ветер, ни холод.
― Благодарю, экти Ардашир! ― В этот раз Телю не пришлось напоминать, что генерала стоило бы поблагодарить. Я и сама была до чертиков признательна ему за заботу.
― Отработаешь. ― Истинный продолжал ворчать.
Я даже задумалась ― с чего он вдруг? Вроде же все хорошо. Снова поерзала, и тут генерал не выдержал:
― Мартель, не перестанешь вертеться ― покусаю!
Ой! Как неловко-то вышло. Значит, эта огромная бронированная туша чувствует каждое мое движение даже сквозь чешую? Надеюсь, истинный не догадается, как на меня его низкий вибрирующий голос подействовал! Я затихла, только коленки сжала плотнее, мечтая слиться с драконом воедино, без преград и запретов.
Дракон проревел что-то жалобное и недовольное, заработал крыльями, поднимаясь выше клочковатых облаков, похожих на пасущуюся отару белых овечек. Я поняла: с разговорами и в самом деле лучше повременить. Вернулась к заданию, которое дал мне Ардашир ― снова начала заряжать для него палочки.
Тель, как выяснилось, только прикидывался спящим. Стоило нам с генералом замолкнуть, отчего между нами повисла неловкая пауза, мой дракончик подал свой мультяшный голос.
― Ух ты! Никогда не поднимался до третьего неба!
― Что значит ― до третьего? ― тут же заинтересовалась я.
― Третье небо ― это высота, на которой становится так холодно, что вода замерзает, ― просветил меня дракончик. ― Воздух третьего неба такой мягкий, что крыльями на него опереться почти невозможно. Там только драконы и очень большие и сильные птицы летать могут.
― Ага, теперь понятно. ― Я вспомнила, как нас учили в школе на уроках географии, что у атмосферы вокруг планеты есть разные слои. Похоже, здесь, в этом мире, самый верхний слой третьим небом как раз и называют. ― А ты, Тель, как высоко подняться можешь?
― Я ― до середины второго неба! ― с гордостью сообщил мелкий крылатый хвастун. ― А вот соседские дракончики редко выше края первого неба понимались. Поэтому и добычи своим человеческим половинкам почти не приносили.
Добычи? Я посмотрела на Теля с новым интересом. А ведь, если так подумать, чем он хуже охотничьей птицы? Сокола там, или ястреба? Когти, крылья, зубастая пасть ― все в наличии. Вполне себе хищник! Пусть и мелкий. А вот экти Ардашир ― тоже хищник, но крупный. Такой, пожалуй, целую овцу или козу в когтях унести мог бы.
Стоило мне так подумать ― Ардашир проревел предупреждающе:
― Держись крепче!
… И, сложив крылья, почти отвесно понесся вниз.
Я вцепилась в гребень перед собой обеими руками, едва не выронив драгоценные палочки, и завизжала. Не буду врать, что от восторга. От страха!
Не успела я толком проораться, как длинный хвост Теля взметнулся, обернулся вокруг моей головы, накрепко запечатав разинутый рот.
Дальше я летела, точнее, падала, с выпученными глазами и кляпом во рту.
― Добычу спугнешь! ― не оборачиваясь, пояснил свои действия нахальный крылатый гад, по недоразумению считавшийся моей магической половинкой.
У меня было, что сказать этому нехорошему созданию, но все слова и ругательства пришлось оставить на потом. Его превосходительству Ардаширу, кстати, тоже не поздоровится. Я ему эти самые палочки… в ноздри засуну! По самый локоть!
Пока же я грозно сопела носом и изо всех сил цеплялась за костяной вырост на спине черного дракона, истово умоляя Перводраконицу не позволить мне выпасть из импровизированного седла.
Когда столкновение с земной поверхностью казалось уже неизбежным, Ардашир вдруг расправил крылья, резко перешел на бреющий полет и так, на лету, выхватил из высокой травы, над которой мы пролетали, бежево-коричневую тушку какой-то животинки. Животинка завизжала, захрюкала.
И в этот момент я ее прекрасно понимала! Мне тоже хотелось визжать и хрюкать, хотя драконище уже набирал высоту, унося в когтях добытую дичь.
Тель, наконец, убрал от моего лица свой чешуйчатый хвост. Я тут же принялась отфыркиваться и отплевываться.
Бр-р-р! Надеюсь, чешуя у мелкого рептилоида не слишком грязная. Мало ли каких микробов и прочей грязи он мне мог занести? Как-то я не уверена, что в этом мире драконов и магии известно об антибиотиках и антигельминтных средствах.
― Визжишь, как девчонка, ― подал голос генерал, дождавшись, когда я немного восстановлю дыхание. ― Неужто ни разу с веревкой с обрыва не прыгал?
Угу. Видимо, местный вариант джампинга. Вот уж никогда не была фанаткой всей этой экстремальщины.
― Да чтобы я с вами… на вас… ― я сделала паузу, чтобы проглотить добрый десяток непечатных слов, ― в общем, больше никаких полетов! Мне моя жизнь дороже!
― Мартель! Ты правда считаешь, будто я позволил бы тебе упасть и разбиться? ― оскорбился истинный. ― Поверь, если бы не магия, припечатавшая тебя к моей спине, ты своими хилыми лапками ни за что не удержался бы!
Хм. Что, правда? Я завозилась, проверяя, могу ли привстать, или мои штаны намертво прикипели к драконьей шкуре. Штаны свободно скользили по чешуйкам, как и моя пятая точка в целом.
Дракон Ардашир раздраженно зарычал, сделал пару неровных махов крыльями и, видимо, сжал когти крепче, потому что животинка в его когтях снова заверещала.
― Лысый хвост! Сиди тихо, парень, или я сам больше не пущу тебя к себе на спину! ― проревел генерал. ― Мне этот полет надолго запомнится!
― Мне тоже… ― сквозь зубы процедила я.
Однако прекратила попытки привстать или придвинуться чуть ближе к гребню, за который по-прежнему держалась обеими руками.
Ардашир набрал высоту. Отыскал подходящий воздушный поток, раскинул крылья и, наконец, полетел ровно и плавно. Со мной он не разговаривал. Кажется, мое общество его слегка утомило. Только деваться нам друг от друга было некуда. Вот доберемся до столицы ― подумаю, как так устроиться, чтобы как можно реже попадаться его превосходительству на глаза. Впрочем, если он и правда оформит меня на службу собственным адъютантом ― прятаться от генерала будет бессмысленно.
Повздыхав над своей непростой судьбинушкой, я вспомнила о стеках, который так и сжимала в кулачке. Дернула Теля за хвост:
― Подставляй спину. Буду чесать.
Мелкий гад фыркнул, но растянулся передо мной во всю свою небольшую длину и разрешил величественно:
