«Не отдам! Спрячу! Моё-о-о!» ― бесновался генерал, сбрасывая на площадку черной башни добытого подсвинка, а затем опускаясь сам на прогретые солнцем камни. Перекинуться в человека прямо в воздухе в этот раз он не мог: Мартель таким шуткам не обучен, и не сумеет вовремя спрыгнуть. Так что Ардаширу пришлось усесться на крышу в драконьей ипостаси, опустить к земле одно крыло…
― Слезай и бегом вниз! ― проревел он, поглядывая на кружащих над его башней любопытствующих экти. Их там собралось никак не менее десятка.
― А палочки? Я зарядил! ― попытался возразить Мартель.
― Вниз-з-з! ― Ардашир без лишних церемоний подтолкнул мальчишку крылом в нужном направлении.
Мартель обиженно проворчал:
― Ну и ладно! Хотел же, как для вас лучше… ― и грациозной походкой, будто и не провел в седле несколько часов кряду, зашагал к дверям, ведущим на лестницу вниз.
Ардашир дождался, когда парень скроется в башне, и только тогда обернулся человеком. Вынул из волос и сломал последний стек, чтобы не сверкать перед другими экти голыми ягодицами. Подошел к парапету, ограждающему квадратную верхнюю площадку башни, уселся на него и сложил руки на груди. Уставился вверх с самым грозным и неприступным видом.
Этот вид должен был отпугнуть даже самых любопытных и настойчивых из его товарищей-экти. Хмурый и недовольный вид Ардашира ― со сжатыми губами, слившимися в одну линию бровями и сверкающими глазами ― произвел нужное воздействие: сесть на площадку не посмел никто. Один за другим экти махали генералу хвостами и улетали по своим делам.
Когда, наконец, улетел самый последний, синий дракон, в котором Ардашир легко опознал третьего сына императора ― генерал взвалил на свои широкие плечи добытого поросенка и тоже пошел вниз. Ему не терпелось вновь увидеть Мартеля, убедиться, что парень здесь, в его доме. Заодно найти повод дотронуться до мальчишки и проверить: не стало ли еще сильнее после полета то странное притяжение, которое ощущал к нему Ардашир с первого момента знакомства.
Мартель со своим дракончиком нашелся на первом этаже, в центральном зале. Он бродил вдоль стен и, приоткрыв рот, разглядывал развешанные тут и там гобелены, штандарты, бивни и рога добытых генералом животных ― охотничьи трофеи со всех концов империи.
― Как же должно выглядеть животное, у которого такие рога?! ― воскликнул парень, завидев его превосходительство.
― Размером со взрослого дракона, мохнатое от шерсти и с длинным носом-хоботом, ― Ардашир прошел мимо Мартеля и направился на кухню. ― Иди за мной. Поможешь разделать тушу.
Мартель бросил еще один взгляд на рога, возле которых стоял.
― По описанию ― вроде мамонт, но у тех вроде бивни были, как у слонов, а вот чтобы рога… ― пробормотал он задумчиво и пошел вслед за генералом.
В городском доме Ардашир не держал ни повара, ни другой постоянной прислуги. Убирать к нему раз в пять дней приходили делесы, нанятые в работном доме. Обедать и ужинать генерал предпочитал или в гостях, или в ресторации неподалеку. Тем не менее, кухня в черной башне была. Просторная, с огромным камином и небольшой печью.
Мартель оценил размеры кухни, с изумленным вздохом прошелся вдоль камина, потрогал пальчиком каменный разделочный стол.
― Кто поросенка разделывать будет? ― спросил он, косясь на тушу подсвинка.
― Ты. ― Генерал свалил тушу на тот самый стол, обернулся и усмехнулся, увидев испуганные глаза парнишки. ― Но я тебе, так и быть, помогу.
― А вы… умеете?
Недоверие найденыша задело генерала за живое.
― Ты не представляешь себе, как много умеет настоящий боевой генерал! ― рыкнул он. ― И тебя, так и быть, научу! Иди-ка сюда.
Ардашир дождался, когда Мартель приблизится, взял его за плечи, поставил перед собой, почти прижимая спиной к своей груди.
― Берем топор и первым делом отделяем голову, ― заговорил он, снимая со стены увесистую секиру и подавая ее Мартелю.
Мальчишка подхватил ее обеими руками, зашатался и чуть не выронил. Ардашир едва успел подхватить кренящееся к полу древко.
― Слабак! ― проворчал беззлобно.
…а сам чуть не задохнулся, когда его грудь соприкоснулась с тощей спиной найденыша. По телу генерала вновь побежал уже знакомый поток ласкового огня. Ардашир и сам зашатался. Поспешно отложил топор в сторону. Повинуясь инстинкту, притянул парня к себе, развернул, склонился, заглядывая в побледневшее личико, судорожно сглотнул…
― Я просил без рук! ― притопнул ногой в тяжелом ботинке Мартель, наступив при этом на босые пальцы генерала.
― А-а-у-ы-ы! ― Боль немного отрезвила истинного.
Он выпустил плечи Мартеля, прихрамывая на отдавленную ногу, отошел к окну.
― Ступай на второй этаж. Протри пыль, проветри комнаты и застели постели. Тушу я сам разделаю! ― приказал он, то и дело срываясь на рык.
― Простите! Я не хотел! Это случайно вышло! ― выкрикнул Мартель, крутанулся на пятках и сбежал прочь из кухни.
Ардашир закрыл лицо ладонями и заскрипел зубами. Его терзала боль, но вовсе не в оттоптанных пальцах.
Нет! Это совершенно невыносимо ― знать, что тебя влечёт совсем не к тому, к кому должно бы!
Неужели у яда кристальдов появилось новое свойство, и теперь выделяемый ими газ если не убивает дракона, то искажает его нюх так, что экти начинает принимать за свое сокровище совсем неподходящих для этого делесов?!
Добытую тушу генерал разделывал с некоторым даже остервенением. Топорик и огромный поварской нож так и мелькали в его руках. Не прошло и получаса, как на разделочном столе оказались аккуратные порционные куски, а в отдельном корыте ― требуха и прочие части, которые его превосходительство намеревался отдать знакомому мяснику, который готовил прекрасные колбасы.
Пока же все, кроме куска шейной части, Ардашир отправил на ледник, устроенный в одном из помещений под башней. Обсыпал кусок шеи части солью и пряностями, завернул в пергамент и тоже отправил на ледник. Запечет позже. А пока, отмыв руки, генерал отправился в свои комнаты ― переодеться в свежее, а заодно проверить, справился ли с заданием Мартель, который как ушел наверх, так и не показывался.
На втором этаже стало заметно чище. Пыль исчезла даже с магических настенных светильников в коридорах. Каменные полы выглядели влажными. По ним явно прошлись мокрой тряпкой. В спальнях все ложа были застелены свежим бельем. Несвежее ― сложено в одну большую корзину в кладовке у входа на второй этаж.
«Что ж, убираться Мартель и в самом деле умеет», ― одобрительно кивнул генерал.
Единственное, что его смущало, так это слишком глубокая тишина. Ни болтовни найденыша и его дракончика, ни шума передвигаемых стульев, ни хлопанья шкафов…
Куда запропастился мальчишка?!
Ардашир начал открывать все двери подряд, осматривая одну за другой спальни, гостиные, уборные. Мартеля не было видно. Он словно растворился, исчез!
Почувствовать его присутствие магическим драконьим чутьем тоже не получалось: стены драконьих башен слагались из камня, поглощающего магию и надежно ограждающего личную жизнь каждого экти от других членов семьи.
― Мартель! ― взревел генерал, понимая, что еще немного, и он сорвется, перекинется драконом прямо тут, в коридоре. ― Быстро сюда!
Тишина.
Но парень не мог сбежать! Он дал магическую клятву! Да и какой смысл бежать после того, как выполнил поручение?
«Сменю одежду и займусь поисками снова. Буду действовать тщательно и планомерно», ― укрощая свою драконью суть, решил Ардашир.
Прошел в свои покои. На ходу скидывая одежду, ворвался в гардеробную и встал, как вкопанный.
Мартель был здесь!
Он… спал.
Генерал совсем забыл, что в гардеробной имеется выдвижной топчан для личного слуги, ведь им никто никогда не пользовался. А вот мальчишка нашел его и, видно, прилег на минутку, но усталость оказалась сильнее, и сон одолел парня окончательно. Палочки, которые Мартель заряжал для генерала, лежали в колчане в головах парня.
Ардашир выдохнул. Напряжение, которое сковывало его мышцы, внезапно схлынуло. Огромный сильный экти впервые за долгие годы вспомнил, каково это ― когда у тебя от слабости подгибаются колени.
