― Начинай.
Следующие пару часов полета обошлись и без разговоров, и без происшествий. Даже неопознанная добыча в когтях Ардашира обмякла и больше не хрюкала. Полагаю, испустила свой поросячий дух и превратилась в мясную тушку, готовую к разделке.
Поскольку летели мы на юго-восток, то есть почти навстречу солнцу, то еще через какое-то время я заметила, что солнце заметно сползло к горизонту и стало светить мне в глаза.
― Интересно, сколько еще натирать эти палочки, чтобы они, наконец, зарядились? ― спросила вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. ― У меня уже руки отваливаются. Обе!
Про обе руки я не врала ― время от времени я меняла правую руку на левую и обратно, чтобы позволить отдохнуть натруженным мышцам.
― Так ты магическим зрением смотри, ― отозвался Тель. Генерал продолжал упорно отмалчиваться. ― Как заметишь, что свечение охватило стеки от кончика до кончика, так и поймешь, что они заряжены.
― Вот молодец, объяснил! ― я заскрежетала зубами. ― Может, напомнишь заодно, как это магическое зрение включить?
― Чего проще-то? ― Дракончик сделал вид, что зевает. ― Закрой глаза, скоси их к переносице на пару мгновений, а потом резко открывай и смотри куда надо.
Я проделала все, как было сказано. Уставилась на палочки. Обнаружила, что они охвачены золотистым сиянием. Как и предупреждал Тель, от кончика до кончика.
― Получилось! ― возликовала я, радуясь и обретенному магическому зрению, и тому, что мои муки, кажется, подошли к концу.
― Подлетаем! ― словно только того и ждал, объявил Ардашир.
― Ух ты! ― я поспешно засунула стеки в колчан и начала глазеть ― не по сторонам, а вниз.
Там, озаренный косыми розовыми лучами заходящего светила, раскинулся промеж пяти холмов главный город империи ― Ашмаркант.
Его улицы были широки и просторны. Площади ― вымощены светло-серыми каменными плитами и украшены видимыми даже с высоты второго неба статуями. В центре города располагались не дома ― башни, круглые и квадратные, увенчанные не крышами, а посадочными площадками.
Над башнями в разных направлениях носились, взлетая или заходя на посадку, многочисленные драконы разных расцветок и размеров.
Обычные дома с черепичными двускатными крышами окружали центр города со всех сторон. Кое-где среди них тоже виднелись башни. Вероятно, там, в кварталах делесов, селились некоторые экти, или находились всяческого рода присутственные места вроде управлений правопорядка. Совсем далеко от центра, на склонах холмов, ютились в разброс небольшие одноэтажные домики, окруженные грядками и засеянными полями.
― Какая же из башен принадлежит вам, экти Ардашир? ― искренне надеясь, что дракон с наездником на спине не привлечет слишком много внимания, полюбопытствовала я.
Кстати, пока подлетали к городу, я сумела разглядеть еще трех драконов, несших на своих спинах делесов, или, скорее, женщин-делесс.
― Посмотри внимательно вниз и прояви сообразительность, Мартель, ― впервые за несколько часов отозвался генерал.
Голос его, по-прежнему рокочущий, прозвучал неожиданно устало. Похоже, долгий полет с двойной нагрузкой отнял у него немало сил.
Не желая разочаровать истинного, я присмотрелась ― сначала к самой высокой сдвоенной центральной башне, сложенной из белого камня, потом ― к двенадцати другим, которые окружали центральную и были немногим ниже.
Одна из башен была черной, как мой генерал, а ставни на ее окнах отливали серебром, как и гребни дракона, на котором я летела.
― Вот та, черная, на пять часов, если смотреть с нашей стороны, ― предположила я.
― Верно, парень. Я рад, что мой будущий адъютант пусть неумеха, но хотя бы сметливый малый, ― Ардашир пошел на снижение, и я сочла за лучшее повременить с разговорами.
Вот приземлимся, вернет он себе человеческий облик ― тогда и поговорим. А пока…
Пока я с замиранием сердца смотрела на надвигающийся, раздающийся вширь и ввысь главный город страны, в которой мне предстояло строить свою новую жизнь.
15. Все своё ношу с собой
Ардашир никогда еще не носил на своей спине наездников. Не то чтобы это было не принято или считалось чем-то особенным. Вовсе нет! Истинные нередко брали на загривок бескрылых членов семей и даже делесов, не родных по крови, но близких в силу обстоятельств ― по службе ли, по дружбе…
Просто генералу до сих пор летать было не с кем. Женой и птенцами он все еще не обзавелся. Друзья, в основном, сами были крылатыми, а те, что не имели крыльев, обычно обходились наземным транспортом.
В общем, предлагая Мартелю свое крыло, Ардашир немного волновался о том, как пройдет его первый совместный с делесом полет, хотя в теории знал на отлично технику перевозки бескрылых. Седло у себя на спине он сумел создать так же легко, как делал это на специальных тренировках, когда сам еще учился в военной академии.
Однако с Мартелем, похоже, ничто не могло пройти так, как положено. Парень удивил уже тем, что сначала снял обувь, и лишь потом решился встать на подставленное ему крыло. Это выглядело глупо, странно и… трогательно. Так, будто юный беглец боялся испачкать шкуру черного дракона или причинить ему боль.
Это была забота! Не та навязчивая и надоедливая забота целителей, от которой у генерала сводило челюсти и огнем клокотало в груди. Это была спокойная и ненарочитая забота доброго, любящего сердца, о существовании которой Ардашир забыл очень давно ― с тех пор, как вылетел из родительского гнезда и стал военным.
Потом Мартель устроился в седле, и в этот миг под чешуйчатой шкурой дракона заструился огонь, но не жаркий и едкий, а теплый, ласковый, щекочущий. Набирая высоту, Ардашир думал не о том, что будет делать, когда доберется до Ашмарканта, а о том, что ощущает всей своей драконьей тушей каждое прикосновение и движение Мартеля, тепло его почти невесомого тела и легкую магическую ауру парня. Эти ощущения приятно будоражили дракона, заставляли трепетать и сладко замирать его нутро, будили жажду еще большей близости!
― Замри! Не двигайся! ― рычал Ардашир на своего наездника, понимая, что еще немного, и забьется в воздухе от умопомрачительного чувственного экстаза.
Мальчишка замирал ненадолго, но потом снова начал ерзать, доводя несчастного дракона до неистовства.
Чтобы хоть немного отвлечься, а заодно и напугать слишком шустрого парня, Ардашир решил поохотиться. Они как раз пролетали над императорскими землями, которых было в избытке, и в которых имел право охотиться любой истинный. Заприметив в траве коричневую спину крупного подсвинка, генерал сложил крылья и камнем рухнул вниз со второго неба, не забыв, однако, припечатать Мартеля магией к своей черной туше.
Ах, как визжал парнишка! «Как девчонка!» ― мелькнула мысль и тут же исчезла, оказалась сметена и забыта, потому что дракон вонзил свои острые черные когти в добычу.
После охоты Мартель притих. Перестал болтать без умолку и ерзать по драконьей спине. Ардашир тоже немного успокоился и оставшуюся часть пути до столицы летел быстро и ровно.
И вот под его крыльями раскинулся родной Ашмаркант ― прекрасный, будто греза. В небе показались другие экти. Среди них было немало знакомых. Все они издалека приветствовали генерала быстрыми взмахами хвостов и с любопытством посматривали на попутчика Ардашира. Некоторые даже пытались подлететь поближе, чтобы рассмотреть Мартеля.
И это неожиданно разозлило генерала.
Кому какое дело, кого экти Ардашир решил прокатить у себя на спине? Что им всем нужно от него и от парнишки? Что за неуместное любопытство?!
Генерал не сомневался: уже к вечеру во многих домах истинных драконов только и будет разговоров, что о его превосходительстве Ардашире и его загадочном наезднике. Наверняка многие экти пожелают нанести ему, Ардаширу, визит под благовидным предлогом, но на самом деле постараются выведать, кто был тот делес, которого сам черный генерал пустил к себе на загривок.
