– Как?… За тобой постоянно следили, как ты все выяснил?
Адриан самодовольно улыбнулся и потрепал меня по волосам.
– Я ведь не только пил, но и обновлял старые связи. Стоило убедиться, что именно Альбус мутит воду, как я послал весточки своим информаторам. Один из них скоро приедет сюда. Он дворянин, пусть и бедный, поэтому обойдись с ним как с гостем.
Возмущенно фыркнула:
– Это аристократы от всех воротят нос, а мы, мещане, одинаково приветливы со всеми.
– Не начинай! – взмолился Адриан. – Я слишком устал от сословных споров. Хватит того, что мне придется выдержать бой в столице.
Крепко сжала его руку:
– Не переживай, мы справимся!
Он явно имел в виду Зальц, а не Энкру.
Прижалась к любимому, положила голову на плечо.
Неужели все скоро закончится? Даже не верилось. Казалось, с момента бегства из Джалаха наша жизнь еще больше запуталась, но решимость Адриана подсказывала, выход близок. На словах все просто: вернуться во Фрегию и доказать злой умысел Альбуса. Только вот Адриан отныне пиратский капитан, а я беглая рабыня.
– Полагаю, Ролан нам поможет, – ворвался в мои мысли голос маркиза. – Он неплохой человек, только запутался в долгах. Уверен, в Зальце найдется много недовольных политикой кузена. Не сомневаюсь, он возомнил себя полубогом и успел настроить против себя дворянство. Надо всего лишь лишить его милости императора, тогда даже суд не потребуется. Уверен, Неймар не станет разбираться, если Альбус вдруг поскользнется на дворцовом мраморе.
– Но мы не в Зальце, – обозначила главную проблему. – И у нас нет доступа к императору. Вряд ли слова рабыни пошатнули трон твоего кузена.
Как приятно говорить «ты»! Вместо тысячи слов о любви – простое, обыденное обращение.
– О, ты не права! – Адриан увлек меня с собой на подушку. – Ты мне сильно помогла. Вспомни, сама рассказывала про взбешенного Альбуса.
– Мелочь! Забудется!
Уютно устроилась подмышкой любимого. Вот бы пролежать так всю жизнь! Пускай от Адриана вечно пахнет потом, тиной и морским бризом, отныне эти ароматы слаще любых духов.
– Целое соткано из мелочей, – назидательно заметил маркиз. – Мы начали раскачивать трон кузена. Теперь возьмем передышку и хорошенько все обдумаем. Второго шанса не будет.
* * *
И снова ожидание выбило из колеи, заставило целые дни проводить у окна. Умом понимала, нападения не ждут, пираты вернуться с богатой добычей, но сердце тревожилось. Не подстроили ли Адриану и его людям ловушку? Сабир мог солгать, лишь на словах предать господина.
Дурные мысли, к счастью, не сбылись – возвращаясь от молочника, я, наконец, столкнулась на пороге с Адрианом. Он довольно улыбался: значит, дело выгорело.
О самом главном любимый заговорил после плотного второго завтрака. К тому времени Адриан немного осоловел, развалился на кушетке. Не хватало только заснуть пальцы за ремень брюк – и вылитый супруг из предместья.
– Мой человек прибыл, – таинственно сообщил Адриан.
– И где же он? Почему ты не привел его сюда?
– Глупая! – снисходительно, но добродушно улыбнулся маркиз. – Его никто не должен видеть, тем более члены моей команды. Разве ты забыла, я собираюсь покинуть должность капитана. Или решила, будто мы войдем в порт Зальца под пиратским флагом?
Воистину, дурочка. Куда мне до советника, забыла об элементарных вещах! Пиратов волнует нажива, а не восстановление справедливости. Да и разве можно выступать обвинителем на суде тому, кто открыто якшался с головорезами?
– И как же мы?… – растерянно пробормотала я.
– Очень просто. Мало ли, какую записку я забрал из цветочного горшка? – подмигнул Адриан. Ему нравилось подтрунивать надо мной, ощущать себя чуточку умнее. – Мы заранее обо всем условились: и где он поселится, и каким шифром воспользуется.
– Ты гений!
В порыве чувств повисла на шее любимого и осыпала его лицо поцелуями.
– Ну, скажешь тоже! – смутился Адриан. – Вот если все выгорит, пожалуй. Комбинация сложная, но ведь и ситуация почти патовая.
– И где вы встретитесь? Можно мне тоже пойти или помешаю?
– Если только порознь, но лучше не надо.
– Адриан!
С мольбой заглянула ему в глаза, и маркиз сдался.
– Только неукоснительно меня слушаться! Никаких капризов и женских штучек.
– Обещаю лишних вопросов не задавать, в объятиях не душить и стать невидимкой, – бодро отозвалась я.
Будто не понимаю, как велика цена своеволия! Я бы и дома осталась, не гордая, но иногда пригодится даже помощь хрупкой женщины. Не желаю просто ждать и надеяться!
– Тогда вот тебе мои инструкции. – Любимый усадил меня на колени, зашептал на ухо. – Днем занимайся привычными делами, а вечером наведайся к кому-нибудь в гости. Мол, скучно, муж одну бросил. Я, в свою очередь, загляну в кабачок, якобы праздновать с ребятами большой куш. Потом незаметно улизну. Они напьются, не заметят. Ты тоже засобирайся домой, как стемнеет, и ступай к старой мельнице. Знаешь ее?
Утвердительно кивнула.
– Там я тебя встречу. Не испугаешься?
Рассмеялась.
– Чего? Темноты? Я перед императором головой рискнула.
– Золотая ты женщина, Джанет!
На некоторые время мы замолчали, увлеченные поцелуем. Затем Адриан легонько шлепнул по мягкому месту. Мол, женщина, дел полно, чего расселась?
Никогда еще я не подметалась, не мыла посуду с таким остервенением. Мысли крутились вокруг вечера. Сегодня все решится. Поворотная точка, после которой пан или пропал. Поскорее бы село солнце!
Команда «Непобедимого» кутила. Разумеется, капитан был с ними, ушел до ужина, подмигнув на прощание. Для порядка посетовала, что рассчитывала провести семейный вечер дома, а сама перебирала в голове кандидатуры соседок. К кому же пойти, перед кем разыграть комедию? В итоге остановилась на самой молоденькой и, надеюсь, недалекой. Вдобавок супруга шкипера ближе всех жила к мельнице и в положении, скоро родит. Чем не повод составить бедняжке компанию?
Этель жутко обрадовалась моему приходу, даже неловко стало. Сунула ей в руки корзину со снедью, а сама проскользнула на кухню. Там, немного успокоившись, разыграла заранее отрепетированную роль: принялась жаловаться на мужа. Этель поддержала. И так постоянно ждешь их, места себе не находишь, могли бы хотя бы на берегу с женами побыть. Столько месяцев только друг друга видят, неужели не наскучило? Словом, завязалась беседа. Мне того и надо. Сидела и посматривала в окно: как там солнце? Этель пристального внимания к светилу не замечала. Она сидела спиной к окну – тут я подсуетилась, – думала, просто не хочу все время ей в лицо глядеть.
Но вот огненный шар закатился за крыши. Надо аккуратно сворачивать разговор, уходить. На этот случай тоже заготовка имелась: пьяный муж вернется, кто ж ему откроет, спать уложит? Этель понимающе кивнула. Ей предстояло сделать это взаправду.
Очутившись на темной улице, занервничала, но взяла себя в руки и повернула к мельнице. Сама напросилась, чего теперь бояться?
Застывшие лопасти издали напоминали чудовище.
Никакого жилья вокруг, один кустарник, да редкие деревца. Самое то, чтобы на лихих людей наткнуться. Объяснить ничего не успеешь, как по горлу ножичком чикнут.
Вздрагивая от каждого шороха, быстро шагала к черному остову на берегу ручья.
Где же Адриан? Пора бы ему объявиться!
Словно материализовавшись из моих мыслей, из ближайших кустов вынырнул мужчина. Испугавшись, закричала и попятилась, отчаянно шаря глазами по земле. Увы, слишком темно, не отыскать ни камня, ни палки.
– Тише, Джанет! – послышался знакомый голос. – Это я!
Крик замер в горле. Ноги подкосились, и я осела на землю.
Ну, Адриан, так пугать! А если бы я чувств лишилась?
– Ты едва всю округу не перебудила! – попенял маркиз.
Я еще и виновата!
Проглотив обиду, позволила себя поднять и увлечь прочь, к старой мельнице. Вблизи она оказалась еще страшнее, того и гляди развалится. В выбитом дверном проеме мерцал огонек. Вцепившись в руку Адриана, замерла. На миг показалось, в мельнице притаился мертвец.
