— Это необычно?
— Все хорошо, — повторил мэр. — Документы твои в порядке. И ты имеешь право на дом своей бабушки.
— Целый дом? — спросила я.
— Кроме прочего, — подал голос бородач. — Хотя не могу сказать, что он целый. Там наверняка понадобится небольшой ремонт.
— Справлюсь, — упрямо вскинув голову, заявила я.
— Не сомневаюсь, — проворчал мужчина и криво усмехнулся. — Пойдем, я провожу тебя.
Я оглянулась, будто ожидая одобрения мэра и других старост.
— Лест отведет тебя к дому Аны. Тебе нужна помощь с ревизией?
— Нет. Я сама, — ответила негромко, но уверенно. — Думаю, что справлюсь.
* * *
Я едва поспевала за провожатым. Он широко шагал впереди и не оглядывался. Мое дыхание не сбивалось только потому, что дома я часто ходила по лесу вместе с отцом. И он также не проверял, далеко ли отстала его старшая дочь. Это меня не обижало. Было даже хорошо, что чужак не смотрел на меня своим темным взглядом. Что-то в его глазах казалось опасным. Я не сразу поняла, что мужчина напоминал шерифа моего родного городка. От этой мысли я сбилась с шага и едва не упала.
— Чего ты там плетешься? — раздраженно спросил староста, все же соизволив посмотреть на меня через мощное плечо.
— У меня ноги короче, — отозвалась я таким же тоном. — А бежать за вами я не собираюсь. Вы мне скажите, куда идти и я сама доберусь до нужного дома…
— Ты серьезно? — фыркнул здоровяк.
— Совершенно, — я вскинула рюкзак, поправив лямки на плечах. — Не нужны мне от вас одолжения.
— Что? — поражено переспросил мужчина.
Он остановился и повернулся ко мне, окидывая внимательным взглядом.
— Понятно ведь, что вам не нравится возиться со мной, — насупилась я. — Да и не просила я вас об этом. Дядя Тар так распорядился. Но я и сама могу…
— Зачем мне все это, — пробормотал староста и подошел ко мне вплотную. — Послушай. Я не привык общаться с людьми. Живу я в…
— В лесу, — торопливо кивнула.
— Верно. Как догадалась?
— У вас на руках следы зелени. И в волосах веточка застряла. Кажется… дубовая.
Мужчина хмыкнул и было непонятно доволен мучина или нет.
— Любишь лес? — спросил он враз потеплевшим голосом, но все еще немного настороженно.
— Да, — согласилась я и не смогла удержать робкой улыбки. — А тот дом… он…
— Как раз у самого леса, — подтвердил мужчина. — Думал, что ты из этих…
— Каких?
— Любительниц фоток в соцсетях и всякого такого.
— Фотографировать мне тоже нравится, — я примирительно протянула мужчине ладонь. — Близкие зовут меня Терри.
— Думаешь, что я из тех, кому можно тебя так называть? — недоуменно уточнил мужчина и пожал мои пальцы. — Лест. Меня так все зовут.
— Вы тут лесничим работаете?
— В общем смысле, — он пожал плечами и пошел вдоль дороги.
На этот раз мужчина шагал не так широко и вовсе не торопился.
— Как это?
— Не столько за лесом, сколько за теми, кто в нем живет и гостит.
Я поняла, что от меня ждут наводящего вопроса и не стала разочаровывать нового знакомого. В конце концов, вряд ли он часто общается с посторонними. И если уж решился на диалог, то стоит такое ценить.
— Кто живет в лесу, я знаю, а вот кто гостит? Вы про туристов?
— Нет, деточка, — снисходительно пояснил Лест. — В лес ходят перевертыши. И там гоняют зайцев. А я слежу, чтобы они не обижали молодняк.
— А они могут? — почти шепотом спросила я.
— Когда юные оборотни меняют ипостась, то могут забыться и не заметить, что непросто играют между собой, а охотятся на более слабых.
— Ясно, — коротко кивнула я.
«Оборотни» звучало дико, но мне стоит привыкать к новому для себя миру. И я часть его. Тут живут оборотни, гаргульи и ведьмы. Я сама… ведьма. Само слово казалось почти сказочным. Мне всегда представлялись эти дамы в остроконечных шляпах, с метлами и черными котами, у которых обязаны торчать хвосты и гореть глаза. А выходит, что все иначе.
— Я тебе оставлю номер своего телефона, — вырвал меня из задумчивости голос сопровождающего. — Можешь звонить если что понадобиться.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Обещаю, что не стану беспокоить вас по пустякам.
— Ну, ты не стесняйся, — отмахнулся повеселевший Летс. — Пустяки могут оказаться чем-то важным.
— Угу.
Я оглядывалась по сторонам, заметив, что мы свернули с центральных улиц. Тихонько позвякивая, мимо прокатился трамвайчик и затормозил чуть поодаль. Летс ухватил меня под локоть, и мы вскоре оказались на остановке. Заскочив на подножку трамвая, мужчина втянул меня следом. Он сунул в автомат на стене пару монет и вынул из щели ленточку, чтобы оторвать два билетика.
— Держи, — протянул мне один из них. — Счастливый.
Я бережно разгладила бумажный прямоугольник. Проверила цифры, подтверждающие, что билет и впрямь счастливый. Затем сунула его в карман рюкзака и закрыла клапан.
— Потом съешь? — совершенно серьезно спросил лесник.
Вот только в его глазах плясали искорки смеха.
— Конечно потом, — важно ответила я. — Вдруг контролер войдет.
— Здесь их нет.
— Совсем?
— Тут не принято обманывать. Если нет денег, то просто в следующий раз оплатишь дважды.
Я улыбнулась, решив, что мне нравится такое место. Трамвай катился мимо невысоких домиков с уютными маленькими садиками.
— Тут спальный район, — пояснил Летс. — Деловой в другой стороне, там магазины и лавки. А тут…
— Спокойно.
— Думаешь, тебе у нас понравится?
— Очень на это надеюсь. Другого дома у меня нет…
* * *
Улочка, на которой мы оказались, была тихой. Она упиралась в старый сад за невысоким забором. В тенях высоких деревьев я заметила мелькнувших зверьков и восхитилась:
— Белки!
— Эти заразы совсем обнаглели, — подтвердил Летс. — Никому тут их пугать.
Я удивленно оглянулась и не поняла, куда мы идем.
— Где же дом?
— За деревьями, — ответил мужчина, открывая скрипящую калитку и сделав приглашающий жест.
Я отметила, что он не вошел первым и терпеливо ждал, пока моя нога ступит на заросшую дорожку. Как только я оказалась за забором, между стволами деревьев пронесся ветер. Поток зябкого воздуха сорвал с одичавшего шиповника лепестки цветов и бросил мне в колени. Солнце стояло высоко, но листва на спутанных над головой ветвях не пропускала свет, оставляя под собой почти ночную тьму. Я не попятилась лишь потому, что позади стоял мой провожатый. Не хотелось показать себя трусишкой. Да и чего бояться? Уж не того, что тропинка вилась между разросшимися кустами, топорщившимися во все стороны шипами. На дорожку выпрыгнула изумрудная лягушка и уставилась на меня глупыми глазами. Моргнула и ускакала прочь, затерявшись в зарослях сочной травы высотой до середины лодыжек.
— Не робей, — мужчина мягко подтолкнул меня в спину. — Тут тебя никто не укусит.
А потом он добавил зловеще:
— Наверно.
Стало понятно, что староста просто меня пугает. И это неожиданно подействовало ободряюще. Я почти уверенно пошла по тропе. Та была заметна, так как кто-то заботливо выложил ее плоскими камнями. Они давно покрылись зеленоватым мхом, но все же были видны.
Летс шагал следом, но мне показалось, что он словно крался.
— Вы давно сюда захаживали? — уточнила я.
— Пару раз заходил, — неопределенно отозвался мужчина и уточнять ничего не стал.
Я собиралась уточнить подробности, но окинув проводника беглым взглядом, осеклась. Староста казался настороженным. Ясно, что он не привык испытывать подобные эмоции.
— Тут опасно? — спросила я, когда передо мной открылся вид на дом.
— Только если не смотреть под ноги, — фыркнул мужчина. — Споткнешься и коленки собьешь.
— Понятно.
Дом показался мне удивительным. Аккуратный, из светлого серого камня, с высокой черепичной крышей, под которой примостилась мансарда. Она нависала над навесом веранды узорчатым балконом. Окна были надежно заколочены досками крест-накрест. На двери с облупившейся краской висел большущий проржавевший замок.
