лет назад, но все еще слабой и казавшейся вовсе одинокой.
Все ожидали подобного послания, ибо Гаральд каждую неделю получал от своих людей тревожные новости. Кунабула бурлила и закипала.
Гаспар был рад вновь вернуться в гущу событий и продемонстрировать свою силу. Ему не терпелось стать героем. Акил же перед лицом надвигающейся опасности снова глубоко задумался о Сагрии.
— Каковы твои планы на Сагрию? — в лоб спросила мать, принцесса Плио.
— Я еще не думал о женитьбе…
— Так подумай, — сказала та, невероятно его удивив. — Вскоре у тебя появится очень много воздыхательниц. И все они будут любить в тебе героя, славу, твою легендарностью. Но Сагрия любила тебя всегда, еще до твоей силы, до похода, до всего, что так нас всех переменило. Она любила тебя даже тогда, когда ты был вознесшимся хамом, недостойным ни одной девушки. Когда же ты начал одумываться и взрослеть, Сагрия отвернулась от тебя. Более никогда не упусти ее. Не женись на родовитости, знатности, богатстве. Женись на любви и дружбе.
— Что-то мне не кажется, что я готов…
Плио вновь улыбнулась и ответила:
— Если ты любишь ее, ты будешь готов. А если ты не уверен, представь свою жизнь без нее. Вспомни, что она пробудила в тебе твою силу, вспомни, что ты чувствовал, когда она очнулась и начала идти на поправку. Подумай и прими решение. Глубина отчаяния подскажет тебе, нужна ли тебе эта девушка.
Акил задумался. Он много размышлял о Сагрии, их отношениях и их возможном будущем. Он знал, что она была дорога ему, что ему было очень хорошо и спокойно рядом с ней, но не мог понять, насколько глубоко его чувство. Она была не так красива, как Атанаис, но после Авалара он будто перестал замечать красоту лица. Он видел красоту сердца, красоту его огня… и возжелал им обладать. Но желает ли он обладать им всю жизнь, до самой смерти?..
Весь путь до Карнеоласа путники получали тревожные вести с севера — тревожился Арнил, тревожилась Атия, желая видеть своего герцога. Король же хотел видеть Рианоров.
— Проверяет, не сбежали ли мы, — крайне неодобрительно фыркнула принцесса Плио.
— Хорошие отношения с королем мне еще понадобятся… — тихо усмехнулась Акме. — Посему я не могу сбежать.
Прибыв в Карнеолас большой дружной семьей, Рианоры подняли королю настроение. Их сплоченность радовала глаз и дарила надежду на победу. Они сияли силой, отвагой и готовностью бороться. Король улыбнулся, увидев свет, которого он не видел уже очень давно. Письмо Атанаис Алистер о том, что река Атарат не приняла Царя Царей в своих воды дало королю сил держаться и жить дальше. Он молился каждый день, чтобы сын его действительно выжил и вернулся к нему.
Рианоры прибыли поздно вечером, когда спал весь дворец, но не спал король и его наследник. Отец и сын сидели за столом, в мрачной и беспокойной тиши просматривая какие-то бумаги. Когда в кабинет вошли Акме, Лорен и Гаральд, дивным цветком распустился яркий свет, прогнавший тьму, сгустившую на сердце у Арнила. Люди, которых он так сильно любил, которым он доверял больше, нежели себе, нынче собрались все вместе, они явились по его зову, они не уплыли за Море, они были готовы держаться с ним до самого конца.
Не было лишь младшего сына. Не было Марка, спокойного, улыбчивого и доброго мальчика, всегда встречающего его тихим вопросом: «Чем помочь тебе, отец?»
Арнил выглядел так, будто несколько дней не ел и не спал. Лазурные глаза померкли, под глазами появились черные тени, а лицо стало изможденным, и на нем появились не по годам резкие и глубокие морщины. Осунувшийся сорока пятилетний король выглядел на десять лет старше.
— Что за вид? — фыркнул Лорен, хлопнув короля по плечу. — Ваше Величество, бодрее!
— Увидев вас, я могу сказать, что теперь я полон сил! — провозгласил он на радостном выдохе.
Арнил сжал плечо Гаральда, поцеловал руку Акме, а Дарон приободренно кивнул. Кронпринц упрямо верил в силу союзных армий, посему мощь Рианоров не казалась ему единственным средством, способным защитить Архей. Он верил в силу людей, и, никогда не видя силы Рианоров в действии, относился к ней с незаслуженной предвзятостью.
Вырвавшись из Кунабулы, многочисленный отряд или даже войско добралось до Керберры, но Полнхольду удалось отбить нападение, потеряв убитыми и ранеными несколько сотен бойцов. Оставшиеся демоны вернулись обратно в Кунабулу, у которой теперь дежурили войска Полнхольда, Керберры, Беллона и Карнеоласа.
— Они просто взяли и вернулись обратно в Кунабулу? — тихо осведомился Лорен.
— Их оставалось еще полтысячи, но они не стали продолжать бой, — ответил Дарон.
«Нергал ждет… — шепнул Акме голос Аштариат, коснувшийся ее слуха, словно весенний ветерок. — …ждет, когда враг сам придет к нему и бросит ему вызов… Нергал ждет, дабы узреть невиданную доселе мощь…»
— Нергал ждет… — тихо повторила Акме, предчувствуя страшную беду. — Когда я приду к нему…
— Когда мы придем к нему… — поправил Лорен.
— Он не дождется… — рыкнул Гаральд, многозначительно поглядевший на свою супругу.
«Нергал ждет не тебя… — вновь шепнул голос, дуновением своим пошевелив прядь волос Акме. — Кровь Детей Солнца течет быстрее, горячее и аромат ее слаще… Они полны сил и жажды… Но лишь один из них способен распахивать горы, заставлять кровь Кунабулы бурлить, брать тьму в руки и учить её танцевать. Нергал ждет его. Нергал ждет, дабы его тьму научили танцевать…»
У Акме мурашки побежали по жилам от ужаса.
— Что вы решили? — осведомился Лорен.
— Ждать. И готовиться к войне, — ответил Арнил.
— Что еще должны мы делать? — возмутился кронпринц Дарон, увидев недоумение в глазах Рианоров. — Они пытаются взять нас износом. Они заманивают наши основные армии к Кунабуле.
— Но если мы будем ждать слишком долго, их полчища хлынут в Архей, без труда захватят Керберру, Полнхольд и прочие земли, если мы не будем готовы, если мы не будем встречать их у Кунабулы, — ответила Акме.
— Ты слишком стремительна, Акме, — улыбнулся король. — Как всегда. Достаточно людей стерегут границу с Кунабулой. Я направлю еще карнеоласцев.
— Зачем отправлять карнеоласцев на убой, если есть я?.. — тихо осведомилась Акме, исподлобья взглянув на
