— Хочу! — воскликнула радостно, но под насмешливым взглядом карих глаз прикусила язык и иронично усмехнулась: — В смысле, а не боишься, что твоя репутация пострадает? Всё-таки, я вроде как парень. Разве может лучший огневик курса ходить на такие мероприятия с мальчишкой?
Честно говоря, сказала это просто так, из упрямства. И уж точно никак не ожидала услышать следующее:
— Об этом можешь не беспокоиться. Никому даже в голову не придет, что мы встречаемся. Скорее подумают, будто старший брат просто взял с собой на прогулку младшего. А уж то, чем братья занимаются в тени деревьев, посторонних людей вряд ли заинтересует, — хохотнул огневик.
— А, ну да… Точно…
Напоследок Джулиос быстро чмокнул меня в губы, помахал рукой, и, развернувшись, направился в сторону общежития университета Магических Наук. Я же с непривычно напряженной спиной вошла в гостиницу.
Для маскировки этот дом подходил идеально: всегда пустующий холл, парочка пенсионеров, восседающих за старым деревянным столом и играющих в какую-то настольную игру. Ветхая гостиница не пользовалась особой популярностью, так что и в охране не нуждалась. Я по своему обыкновению пересекла холл, вышла через заднюю дверь и оказалась на территории леса. В голове всё еще звучали слова парня. И вот вроде ничего такого он не сказал. Я сама прекрасно понимала, что заподозрить нас в любовной связи весьма непросто. Что на настоящую парочку мы похожи только в моих фантазиях, остальные же считают наши отношения обыкновенной дружбой. Но всё же… услышать правду из уст именно этого человека было особенно неприятно.
В спальню я завалилась, пребывая в просто отвратительнейшем настроении. Что-то недружелюбно буркнула в ответ на обеспокоенную реплику Кайла, который, как оказалось, еще не спал, и упала на кровать.
Оставшийся выходной для меня прошел уныло и серо.
— Добро пожаловать в симулятор реальности, адепты. — Бесцветный голос прокатился по аудитории и отразился неприятным звоном в ушах. — Я внес в регистр данные о пополнении вашей команды. С этого дня вы будете работать впятером.
Трэвильд облегченно выдохнул и вопросительно посмотрел на меня, Кайла, Фрэда и Веттиниэль. Мы же согласно кивнули.
Сегодня утром в нашу с соседями комнату без предупреждения ворвался рыжик. Он что-то лопотал о новом уровне заданий, ссылался на прежний опыт, а в конце своей пламенной речи заявил, что нам в команду по интриговедению просто необходим такой умный, красивый и талантливый парень, как он. Помня о том, что Трэв до этого выполнял все миссии в одиночку, ни я, ни напарник с эльфом против его персоны не возражали, хотя и работать с зазнайкой лично мне не сильно хотелось. Но что поделаешь, не оставлять же беднягу один на один с ИРПИ.
И вот теперь наша пополнившаяся команда стояла по центру абсолютно пустой аудитории и слушала инструкции иллюзорного разума.
— В связи с новым учебным годом, — вещал невыразительным голосом ИРПИ, — миссии, которые вы будете выполнять, усложнятся. Система баллов останется неизменной, но очки отныне начисляются только за завершенное задание.
— Кто бы сомневался, — усмехнулся Трэв и тут же получил от меня тычок в бок. Я сделала страшные глаза. Еще не хватало иллюзию злить. Нам и так от нее в прошлом году досталось.
— Озвучиваю задачу на сегодня. — Однако, невидимому собеседнику не было никакого дела до ворчания рыжика. Абсолютно спокойный голос продолжал ровно зачитывать условия миссии: — В королевстве под названием Гвидэрвин наследнику престола исполняется восемнадцать лет. По закону тех земель, после совершеннолетия принц обязан выбрать себе в жены одну из предложенных ему девушек. Король, следуя правилам, созывает со всего света прекрасных принцесс, дабы сын нашел себе среди них невесту. Особую ставку мужчина делает на наследницу соседних земель — принцессу Шарлотту дэ Ларр. Девушка старше жениха на пять лет, глупа, заносчива и обладает тяжелым характером. Не единожды замечена в любовных связях как с благородными лордами, так и с прислугой. Тем не менее, она красива, богата и является единственной наследницей престола. Ваш заказчик — правитель небольшой и бедной страны, располагающейся на севере, против их брака с принцем. Его семнадцатилетняя дочь Элизабет была также приглашена на Отбор. Девушка пол жизни провела в женском монастыре. Она увлекается романами, пишет стихи и разбирается в искусстве, истории и живописи. Однако, шансы на то, что именно ее выберут в качестве жены принца ничтожно малы. Король Гвидэрвина не заинтересован в столь мелком государстве, сама же принцесса чересчур стеснительна и хорошо воспитана, дабы позволить себе виснуть на парне, как это делает большинство претенденток. Ваша задача — заставить принца сделать выбор в пользу этой девушки. По условию, вы проникли во дворец под видом наемной прислуги и гостей. Принцесса о вас ничего не знает, и узнать не должна. Ее отец просил, чтоб операция проходила строго секретно. На этом всё. Желаю удачи, адепты.
Глаза больно резануло яркой вспышкой, а в следующее мгновение мы уже стояли посреди просторного бального зала. Я с любопытством оглядела застывших рядом друзей. На этот раз ИРПИ был более разнообразен: Ветту иллюзия обрядила в костюм официантки. Светлые волосы девушки были собраны в строгий пучок, а на ногах обнаружились легкие чешки. Фрэди выглядел под стать эльфийке: высокий, с черной бабочкой под горлом и очками на носу он походил на настоящего дворецкого. Кайл, судя по дорогим брюкам и бриллиантовым запонкам, был единственным из нашей пятерки приглашенным гостем, а вот рыжику досталась роль… конюха. Последний персонаж настолько выбивался из общей картины, что я невольно заподозрила ИРПИ в предвзятости.
Удовлетворившись осмотром и сделав определенные выводы, я с недоумением воззрилась на собственный костюм: простенькие штаны из светлой ткани, сапоги на плоской подошве. На голове по ощущениям был какой-то странный берет, а поверх рубашки жилетка под цвет сапог. Кхм, и кто же я такой?
— Повезло тебе, мелкий, — проворчал Трэв, с отвращением рассматривая щетку для лошади, которую сжимал в руках. — Я бы уж лучше пажом был, нежели жалким конюхом.
— Пажом?
— Алисдер прав. — Кайл задумчиво осмотрел меня с ног до головы и с любопытством поддел пальцем берет. — Молодой и смышлёный паж. Всё как в исторических книгах.
— Еще бы узнать, чей именно паж… — тихо сказал Фрэд.
— А с чего мы начнем? — Ветта от нетерпения чуть ли не пританцовывала на месте. Кажется, девушке первый раз за всё время нашей учебы действительно понравилась цель миссии.
— Как обычно, разведаем обстановку, — пожала плечами я и только хотела направится прямиком к наибольшему скоплению дамочек, когда к нашей компании подскочил незнакомый мужчина суровой наружности.
— Вот ты где! — зло рявкнул он и схватил рыжика за руку. — Где тебя носит, лентяй?!
— Кто вы… — промямлил опешивший от неожиданности Трэвильд.
— Гости ждут уже два часа! Лошади не чесаны, стойла не убраны! Почему я — главный королевский конюх должен бегать по всему дворцу в поисках своего помощника?!
— Но я…
— Ты бездельник и лентяй! Вот ты кто! — продолжал распаляться мужчина, таща упирающегося рыжика в сторону выхода. — Сейчас пойдешь в конюшню, и чтоб через десять минут там всё блестело! Иначе, не получишь и монеты за весь месяц!
— Послушайте! Да у меня не…
— Да у тебя совести нет! Посмотрите на него, он еще и спорит!
И на этой ноте бедняга Алисдер и злющий главный конюх скрылись за дверью бального зала.
— М-да, — протянула я, отмирая первой из команды. — Дела-а-а. Вот мы и снова остались вчетвером.
— Бедный Трэв. Надеюсь, его там не принудят работать… — прошептала сердобольная эльфийка.
— Ну что ты, всего лишь прикажут вычистить штук пятьдесят стоил. Какая же эта работа? — иронично хмыкнула я, но затем поджала губы и скользнула взглядом по присутствующим гостям. — А если серьезно, то предлагаю побыстрее перейти к заданию. Жалко мне что-то Вильду. Бедняга, небось, и не привык трудиться руками.
