Эдринский лес в моём будущем был всегда. Но события в нём разнились в разных вариантах будущего, поэтому сказать наверняка, что ожидает нас теперь, было нельзя.
К тому же тогда, в спальне, Альвэйр, вероятно, запустил совсем новый виток событий для нас обоих…Может быть, теперь всё, что я видела, бесполезно для нас обоих.
Внезапно я ощутила, как кто-то украдкой коснулся моего ментального щита. Едва уловимо, за мыслями и чувствами можно вовсе не заметить.
Мне стоило небывалых усилий, чтобы не укрепить защиту и не выдать неизвестному магу, что я ощутила его присутствие. Он пока не пытался пробраться внутрь, просто осторожно ощупывал щит, выискивая его слабые стороны.
Голова склонилась к луке седла, волосы упали вперёд сплошным покровом, и под их прикрытием я осторожно осмотрела ту часть отряда, что мне была видна. Никто из едущих впереди не оглядывался на меня и никак не выдавал того, что использует магию. Волшебник мог быть и в хвосте колонны, но посмотреть назад, я не рискнула.
К счастью, чтобы отыскать сокрытое, не всегда нужно зрение. Моя ментальная сила устремилась к потокам чувств эльфов. Сейчас, когда мы ехали все вместе, потоки, исходящие из тел, смешались, и казалось, будто мы едем в облаке дыма.
Напряжение, гнев, тревога, личные переживания — всё перемешалось, но я легко отличала чувства одного эльфа от чувств других. Перебирала их, стремясь найти то, что я ищу, но… нет!
Ничего нет.
Мурашки прокатились по спине.
Я всё ещё чувствовала настойчивые прощупывания щита. Подобные манипуляции нельзя проводить, размышляя при этом о чём-то совсем отвлечённом. Тонкая ментальная магия требует высокой концентрации.
Вот только чувств неведомого мага вокруг меня не было. Как не было в густой дымной пелене эмоций и ещё одного члена отряда — меня. Ведь, если забыть об Альвэйре, только ментальные маги, строят такие щиты, какие не пропускают чувства наружу.
***
Я не знала, удалось ли неведомому менталисту вычислить меня.
Смогла бы я сама это сделать? Вероятно. У меня был пример — моя мать и её совершенная защита, возведённая для своей и чужой защиты. Поэтому хотя бы примерно, я представляла, как выглядит работа другого мага.
Но эльф? Какого рода их ментальная магия? И разве не все из них были лишены сил?
Я не могла думать ни о чём другом, хотя мы уже приехали в установленное место встречи. На опушке леса был разбит временный лагерь, даже издалека было видно, насколько напряжены люди. Среди присутствующих я разглядела… отца и принца.
Того самого принца, которого менее всего желала видеть здесь!
Тревога смела мысли о неведомом маге. Я видела мрачное лицо герцога Руэмара, по которому нельзя было понять, чем именно мужчина не доволен — сложившейся ситуацией или тем, что вынужден подчинятся сумасшедшему садисту Луистеру.
— Вы боитесь его? — голос Альвэйра был столь тихим, что я более угадывала слова, чем в точности знала, что он говорит.
— Пока я знаю, что нахожусь не в его власти — нет, — голос мой всё-таки дрогнул. Я не знала, как объяснить Альвэйру, насколько ужасен четвертый принц. Ни одно моё слово не могло отразить ту отвратительную гнилостную сущность, что скрывалась за вполне привлекательным лицом.
В те редкие дни, когда нам случалось встречаться, Луистер никогда не замечал невзрачную дальнюю родственницу, но сегодня… Жадный взгляд принца уцепился за меня. Если бы он был обычным мужчиной, я назвала бы промелькнувшее по его лицу желание похотью, но к сожалению принц был бесконечно далёк от чего-то настолько простого.
Я опустила глаза, чтобы скрыть собственный страх, когда ощутила сильную руку, накрывшую мою, стиснувшую поводья.
Альвэйр сжал мою руку, и я взглянула на него.
— Честно говоря, я считала, что вы уже нашли способ убить его.
Темноволосый эльф, чьё лицо сейчас большей частью было скрыто драконьим шлемом, мрачно улыбнулся.
— Моя леди, поверьте, мы сделали всё, что могли. Но, к сожалению, Луистер совсем не так прост.
— Он попытается спровоцировать столкновение.
— Несомненно.
Почему Рорх вообще отправил на переговоры своего несдержанного сына? Луистер всегда казался лишь жадным для развлечения и насилия чудовищем. И никаких дипломатических талантов за ним замечено не было.
Жив ли вообще король?
Под ложечкой неприятно засосало. Я скользнула взглядом по хмурому лицу отца, который сейчас смотрел на меня — узнавал и не узнавал одновременно.
Да, я была ему безразлична. Но мне он не был. Как не были безразличны сестры и брат. А потому я совсем не желала им жизни при правлении Луистера.
— Эй, герцог, — повысил голос принц, когда мы наконец, после того, как разведчики проверили местность, приблизились к стоянке. — Посмотри, что за девку они привезли. Действительно ли это твоя дочь?
Аэльвэйр помог мне спешиться, а сопровождающие пропустили Руэмара на достаточно близкое расстояние.
Он смотрел на меня долго, словно не в силах был понять, отчего его воспоминания обо мне так не сходятся с тем, что он видит.
Будь герцог Руэмар хорошим отцом, он мог бы задать вопрос, на который могла ответить лишь настоящая Эльрис. И по напряжённому лицу мужчины я видела, что об этом он сейчас и думал.
Но что ему спросить? В действительности у нас не было общих воспоминаний. Он не знал и не стремился узнать обо мне ничего, а я поддерживала его в этом желании магией.
И всё-таки, похоже, я недооценила отца. Кое-что обо мне он твёрдо помнил.
— Сколько раз срывалась твоя помолвка, дочь моя?
— Восемь.
— Верно, — голос герцога ничего не выражал, но мысли его устремились в правильном направлении. — И теперь я думаю — почему? Почему всех отталкивала твоя… невзрачная внешность?
— Я и была такой, чересчур болезненной, — я покрепила свои слова щепоткой магии. — Но горный воздух и магия эльфийских целителей пошли мне на пользу.
Кажется, он вполне удовлетворился этим ответом, потому как пообещал позднее поговорить с глазу на глаз и удалился.
Глава 39
Ещё до нашего выезда Альвэйр рассказал мне, что магам действительно удалось найти изменения в магическом фоне леса. Дикая магия проснулась, поднялась из глубин и отказывалась уходить, будто что-то ей мешало. Когда Альвэйр говорил об этом, он словно бы ждал, что я знаю ответ на этот вопрос. Его проницательный взгляд заставил меня смутиться — мужчина уже дал понять, что знает о моей связи с дикой магией, но пока ещё позволял хранить свои тайны.
И всё же мне нечем было ему помочь, в ритуалах, покоряющих необузданную силу, я понимала мало, а от дикой магии ответа не было.
Со слов Альвэйра было похоже, что лес замер в том состоянии, какое бывает на начальном обряде этапа покорения, и само по себе это было невероятно. Ведь до сих пор силу приходилось покорять единым ритуалом с помощью огромного количества волшебников.
— Я могу сказать одно с уверенностью — эльфы тут не при чём, — в голосе мужчины сквозила не просто вера в своих соплеменников. Его род охранял рубежи эльфийских земель. Никто не мог проникнуть в земли вереска без ведома их хозяев. А, значит, пожелай неведомые эльфы захватить силу тайком, им пришлось бы договариваться с Альвэйром или пробиваться силой.
То, что осталось недосказанным, повисло в воздухе.
Если эльфы не виноваты в изменениях, творящихся с Эдринским лесом, то за этим определённо стоят люди.
***
Вопреки ожиданиям, мне позволили присутствовать на переговорах.
Это был скорее политический ход со стороны эльфов, чем действительная необходимость. Никакие внешние изменения, никакой обряд именования и даже явственное изменение ко мне отношения Альвэйра не могли в одночасье сделать человеческую ведьму ценным союзником для эльфов. Они не знали на что я способна, как отношусь к ним и чего стоит от меня ждать.
Я могла с лёгкостью всё испортить. Быть может, разрыдаюсь на глазах у людей и стану умолять забрать меня домой. Или начну лезть в разговор и позорить делегацию своими глупыми замечаниями. Я с лёгкостью улавливала дикие фантазии остроухих, несмотря на то, что более не выпускала ментальную магию на волю, опасаясь неизвестного мне менталиста. Что говорить, даже от Альвэйра доносилась толика сомнения. Он совсем не знал, как поведу я себя в подобной ситуации.
