– Вряд ли. Подозреваю, в рядах Темных какой-то раскол. Но боюсь, тот, кто пришел к Анаис – может предвидеть будущее. Иначе откуда он знал, что ты здесь появишься?
Это было похоже на правду. Нериль почувствовала озноб и обхватила себя за плечи. Ей вдруг стало не по себе от мысли, что где-то сидит колдун, который наблюдает за ней и заранее предугадывает каждый шаг. Как обыграть такого врага? Почти невозможно!
– И вот еще что, – вставил Старден, глядя на всхлипывающую жену. – Не знаю, насколько это относится к делу, но у нас тут последние два года было очень жарко. Пришлось усилить гарнизон в несколько раз, потому что постоянно случались Прорывы. А некоторое время назад все резко стихло, поэтому мы и смогли вас принять. Это очень подозрительно.
– Когда именно? – нахмурился Янтарный.
Старден назвал дату последней атаки, и Нериль не сдержала легкого вскрика:
– Это же тот день…
– Да, когда мой дракон пробудился в гостинице, – мрачно закончил Ник. – Значит, я не ошибся. Среди темных есть провидец, и все, что здесь произошло – не более чем партия, разыгранная по его правилам.
– Но как нам с этим покончить? – Нериль с мольбой взглянула на него. – Как снять заклятие с моего венца? И как защитить Анаис от Темных?
– Моей жене нужно больше думать о детях, а не о сказках, которые обещают лживые колдуны! – громыхнул комендант.
Он сделал шаг по направлению к Анаис, но блондинка зашлась плачем и уцепилась за ноги Нериль.
– Стойте! – Нериль вскинула руку, останавливая разъяренного дарга. – Не трогайте ее! Она не виновата.
– Что? – мужчины изумленно уставились на нее.
– Она всего лишь хотела стать единственной для вас, льер Старден. Быть уверенной, что никогда вас не потеряет. Что вы никогда-никогда не променяете ее на какую-то рыжую девку!
Последние слова вырвались на эмоциях. Нериль тут же пожалела о них, едва заметила, как помрачнело лицо Николаса. Но эти слова были правдой, они были частью ее жизни, они привели ее туда, где она находилась сейчас.
– Она не виновата, не судите ее, – повторила Нериль усталым тоном. – Каждая девушка, прибывая на Бал Невест, в тайне надеется стать чьей-то истинной парой. И каждая драконья жена с ужасом ждет минуты, когда ее муж объявит, что нашел свою шиами…
В комнате воцарилось неловкое молчание.
Анаис продолжала всхлипывать, но уже не так громко и часто. А мужчины пристыженно переглянулись.
Наконец, Ник откашлялся и сказал:
– Я сообщу императору о случившемся.
Все взгляды обратились к нему.
Янтарный продолжил:
– В крепости должен быть артефакт для ментальной связи.
– Он есть, – кивнул Старден.
– Будем ждать ответ Владыки. Если кто-то и сможет придумать, что делать, то только он.
* * *
Ожидание не затянулось надолго. Вскоре Ник вернулся и сообщил, что император пошлет к ним Эрдена со специальным ларцом, в который следует поместить отмеченный Тьмой венец. А через час в главном холле Дардааса открылся портал, и из него вышел сам Эрден Ларрейн, держа подмышкой небольшой алмазный ларец.
Стенки артефакта были исписаны странными рунами. Когда в его недра щипцами поместили платок и захлопнули крышку, эти письмена вспыхнули слепящим огнем. Сияние длилось всего пару секунд – и погасло.
– Все, – имперский ньорд сосредоточенно подергал за крышку, – темная магия запечатана и больше не причинит нам вреда. А теперь собирайтесь, Владыка приказал доставить вас в пещеры к Лохану.
Он указал на перстни, сверкающие у него на руках. Нериль узнала портальные амулеты. Эрден весь был ими обвешан. Даже в ухе у него поблескивал магический накопитель.
Прощание с Анаис и Старденом вышло скомканным. Гости торопились, а хозяева крепости испытывали вину и неловкость.
– Не злитесь на нее, – шепнула Нериль коменданту так, чтобы никто не услышал, – она совершила ошибку, но не преступление.
– Почему вы так благосклонны к ней, льера? Я вас не понимаю.
– Потому что вполне могла оказаться на ее месте, – призналась женщина. – Если бы перед тем злополучным отъездом Аргена в столицу мне бы кто-то сказал, что там он встретит шиами… не уверена, что не попыталась бы это предотвратить.
Признаться в таком было трудно. Но Нериль не хотела врать. Она не святая, она – живая женщина из плоти и крови. А Анаис всего лишь хотела сохранить свое счастье.
– Спасибо за искренность, – кивнул комендант и уже другим взглядом посмотрел на жену.
– Идемте! – поторопил Эрден. – Нас ждут!
Миг – и посреди холла, где собралась вся компания, яркая вспышка вскрыла пространство. Она быстро увеличилась из точки до овала, в который легко мог пройти человек. Края овала светились, а внутри вибрировала люминесцентная пленка, сквозь которую проступало скромно обставленное помещение, похожее на пещеру.
– Вы первые, – Серебряный сделал приглашающий жест.
Николас крепко сжал руку Нериль и увлек за собой. Всего один шаг, один испуганный возглас – и женщина вслед за ним нырнула в пространственный тоннель. Чтобы через долю мгновения выйти на той стороне.
Не успела Нериль прийти в себя, как за спиной раздался щелчок, говоривший о схлопнувшемся портале, и озабоченный голос ньорда:
– Император уже здесь.
– Да, – подтвердил Николас, – я его чувствую.
В ответ на эти слова из тени вышел сам Алиандер, а вслед за ним – Лохан Тиралион.
– Ваше владычество! Энейре!
Мужчины склонились, Нериль немного нервно сделала реверанс.
– Где ларец?
Эрден протянул алмазную шкатулку. Первомаг взял ее, положил руку на крышку и, закрыв глаза, постоял пару минут. За это время император успел занять место за каменным столом, на котором валялись старинные свитки, и позволил своим вассалам сделать то же самое. Все четверо напряженно наблюдали за первомагом, пока тот не вздохнул тяжело и не открыл глаза.
– Кто еще касался этой вещи, кроме вас двоих? – его взгляд уперся в Николаса.
– Никто, – сказа тот, нахмурившись.
– Что ж, все, как я и предполагал, – старик поставил ларец на стол. – Платок действительно принадлежит Аргену и это действительно брачный венец Нериль д’Авенлок. Но зелье, которым его сбрызнули, делалось не для того, чтобы убить человеческую женщину.
– Что? – воскликнули одновременно Ник и Нериль.
Она даже привстала от изумления, но взгляд императора пригвоздил ее к месту.
– Это зелье предназначалось для дарга. Оно не действует на людей. Но на самом платке есть еще заклинание привязки, и вот оно, похоже, настроено на тебя, девочка, – Лохан взглянул на женщину.
– Но Ник его трогал! – возразила Нериль. – И с ним ничего не случилось!
Ей ответил грохот падающего тела.
Николас, который секунду назад сидел рядом и держал ее за руку, вдруг мертвым грузом рухнул на стол.
Мужчины вскочили, Нериль завизжала. Она бросилась к Нику, но Эрден, сидевший с другой стороны, успел оттеснить ее плечом и прошипеть:
– Не мешайтесь!
Лохан и Алиандер быстро скинули все ненужное со стола и вдвоем затащили Ника.
– Что с ним? – со слезами в голосе спросила Нериль. – Он жив? Он дышит?
Она видела, как первомаг разорвал одежду у него на груди.
– Жив, – произнес император. – Ему повезло, что вы связаны, вы – его якорь, который не даст ему умереть. Держитесь подальше, пока мы не выясним, что происходит. Эрден, уведи ее отсюда.
– Идемте, льера, – Серебряный кивнул на проход в соседнюю пещеру. – Не будем им мешать. Лохан и наш Владыка – сильнейшие маги Ламаррии. Если кто и сможет помочь Николасу, то только они.
Нериль пришлось подчиниться. Она понимала, что ничем не сможет помочь, будет только мешать. Но не могла запретить себе думать о случившемся. В голове снова и снова прокручивались слова первомага: зелье изначально предназначалось для дарга, не для нее.
Вот в чем состояла ловушка Ордена! Разделить их и убить одновременно. Но она не сработала. Ник услышал ее и вернул, а теперь она в безопасности, значит, и с ним все будет в порядке.
