Но, несмотря на уверенность, Нериль томилась от беспокойства и ожидания. Не могла даже смотреть на еду, которую принес Эрден, только чуть-чуть воды попила.
На исходе третьего часа шум в соседней пещере утих, а в проходе появился Алиандер.
Забыв про этикет, Нериль вскочила и бросилась к нему:
– Ваше владычество! Как он?
Тот устало прислонился к стене и ответил:
– Уже вне опасности.
– Вы спасли его, – от облегчения она рухнула на колени у ног императора и разрыдалась.
– Нет, – он покачал головой, – это вы спасли его, льера. Мы всего лишь помогли ему продержаться. Со мной или любым другим несвязанным даргом этот фокус бы не прошел. Зелье смертельное и очень сильное.
– Ну еще бы, – раздалось ворчанье Лохана, – ведь изначально оно предназначалось для вас.
* * *
Когда первый шок прошел, и все смогли связно мыслить, Лохан усадил гостей за стол и пояснил:
– Это как сонное зелье, только смертельное. Действует не сразу, как вы уже поняли. На каждого дарга – по-разному, в зависимости от уровня его силы. Кто-то упадет через минуту, а кому-то, как Николасу, понадобится пара часов.
– Не понимаю, – пробормотал Алиандер, – какой в этом смысл? Почему ты решил, что зелье готовили для меня?
– Это просто, рийке. Если зелье принадлежало Марлен дю Реми, а ее прислали в Кортарен, чтобы соблазнить тебя…
Маг замолк под тяжелым взглядом императора. А Нериль смутило, что старик свободно обращается к Владыке на «ты». Но он ко всем обращался на «ты», а его вид говорил, что этот чудаковатый старик действительно древнейший дарг в империи. Первомаг, как назвал его император.
Мужчины, будто не замечая ее, продолжили разговор. На этот раз вмешался Эрден:
– Что ж, это похоже на правду. Значит, ее заданием было не только вас соблазнить, но и убить?
– Не обязательно, – Лохан покачал головой. – Думаю, тебя, рийке, собирались травить по чуть-чуть, но регулярно. Чтобы держать под контролем. Судя по активным ингредиентам, ты бы чувствовал вялость, сонливость, и тобой было бы легко управлять. Темные собирались делать это через Марлен. Но их планы провалились, когда она упала в руки Аргена, а не в твои.
Нериль слушала и понимала, что в этой версии что-то не сходится. Вроде все гладко, но будто не хватает кусочка.
– Подождите, – тихо сказала она. – А что, если план Ордена был в другом?
– И в чем же? – хмуро взглянул на нее император.
– Что если с Аргеном они воплотили тот план, который предназначался для вас? Что если Марлен должна была родить ребенка от вас и это вы должны были погибнуть, чтобы отдать ему крылья?
Мужчины потрясенно уставились на нее. Подбодренная их видом, она продолжила размышлять вслух:
– Вы же сами сказали, что Марлен была пустышкой. Если бы не связь шиами и не темная магия, она бы не смогла родить дарга.
– Она его и не родила, – мрачно напомнил Эрден. – Это существо…
Алиандер заставил его замолчать движением брови.
– Продолжайте, льера, – кивнул женщине.
Нериль нервно вздохнула:
– Это ребенок, а не существо. Да, у него нет крыльев, но это не значит, что он хуже вас. Вы же проверяли его? – она обернулась к Лохану. – Если бы он таил в себе опасность, вы бы точно не стали об этом молчать!
Магу пришлось кивнуть:
– Да, я осматривал младенца. На нем нет следов темных сил. Но это не значит, что они не проснутся в дальнейшем. Мы…
Он замолчал, будто осекшись. На его лице мелькнула растерянность, сменившаяся осознанием истины.
Поймав его взгляд, Алиандер напрягся. Нериль почувствовала, как в пещере стало холоднее, а по стенам пополз мороз.
– Кажется, я понимаю, – произнес император пугающим тоном. – Истинная сила и магия у нас просыпаются только после первого оборота. Именно тогда становится ясно, кто ты – маг или воин.
Он обвел присутствующих пронзительным взглядом:
– На месте Аргена должен был оказаться я, это без сомнений. Это моего ребенка должна была родить Марлен, это ради него я должен был умереть и передать ему крылья.
– Но только через тринадцать лет мы бы поняли, что взрастили чудовище, – тихо закончил Лохан, – и лишились Конклава Тринадцати.
– У них не вышло провернуть это со мной, – согласился Владыка. – И они решили зайти с другой стороны. Я еще удивился, почему Арген так быстро уехал тогда. В тот же день. Возможно, останься он в Кортарене подольше, мы бы что-то заметили. А так прошло четыре года, прежде чем всплыла правда. И все это время он находился под властью сильнейшего приворота. А я сам заставил его стать лаэрдом!
Глава 36
Алиандер замолчал, но дальнейшее уже было ясно без слов.
Если бы план Темных удался, то, возможно, в недалеком будущем власть над Рубиновым кланом получил бы ребенок Марлен – создание Тьмы.
Но Арген нарушил их ожидания, когда выбрал жизнь, а не смерть.
– Думаю, у них было две цели, – заговорил Эрден. – Первая – это убрать императора и создать ему наследника с темными силами. Когда не вышло, они решили действовать через Аргена. А вторая – это не дать нам собрать Конклав. Если погибнет хоть один предсказанный маг, пророчество не исполнится.
Мужчины переглянулись. А Нериль поняла, что сейчас речь пойдет о ней, Рейни и Нике.
– Верно, – Лохан подтвердил ее мысли. – Арген привез Марлен в Дардаас. У той был целый месяц, чтобы избавиться от тебя, девочка, но она этого не сделала. А Темные, видимо, сами не могли тебя убить. Только связаться мысленно и пообещать то, чего ты в тот момент желала больше всего на свете.
– А я желала сбежать, – призналась Нериль, пряча взгляд.
– И забрать сына.
– Да, я думала, что со мной ему будет лучше. Пусть он вырастет человеком, чем…
– Вы все сделали правильно, – император одарил ее мягкой улыбкой. – Боюсь, если бы мальчик остался в крепости, с ним бы что-то случилось. В конце концов, Темные нашли бы способ его убрать. Ведь нашли же глупышку Анаис!
– Если бы я только знала!
– Ты стали центральной фигурой для двух предсказанных магов, – добавил Лохан. – Николас инициировался только благодаря тебе, Нериль. Без тебя он никогда не расправил бы крылья и не пробудил свои силы. Тебе не в чем себя винить.
– Вы ведь все это знали, когда отправляли его на мои поиски? – тихо спросила она. – Николас мне все рассказал.
– Да, я знал. Одна из граней моей силы – прорицание. Иногда боги позволяют мне увидеть будущее, но я не имею права вмешиваться и влиять на него. Арген пришел ко мне в поисках того, кто вернет ему жену. И я воспользовался удачным моментом.
– А теперь он лежит там… – ее голос сорвался, стоило лишь подумать о Нике.
– Ты спасла его в очередной раз, и будешь спасать снова и снова. И своего сына тоже. Пока мы не соберем весь Конклав. Только тогда можно будет вздохнуть с облегчением.
Нериль бросила на старого дарга недоверчивый взгляд:
– Думаете, они смогут закрыть Разлом?
Ее фраза произвела эффект грома среди ясного неба.
Лохан и Эрден быстро переглянулись, а сам император впился в Нериль пронзительным взглядом.
– Повторите, – произнес скрежещущим тоном, – что вы сказали?
– Ну, вы же сами говорили, что один из близнецов Лемминкейров – обещанный спаситель, который должен закрыть Разлом, – растерялась она. – И что для этого ему нужны двенадцать магов, по одному от каждого клана. Если они не соберутся вокруг него до того, как он впервые обернется, то собственная сила убьет его…
Нериль не могла понять, почему они так странно смотрят на нее. Что она уже сделала или сказала, чтобы вызвать такую реакцию?
Она переводила встревоженный взгляд с одного дарга на другого и удивлялась их вытянутым лицам, пока Алиандер не поднялся.
Он приблизился к притихшей женщине, поправил перчатки и приложил пальцы к ее вискам.
Нериль почувствовала легкий укол. Будто внутри головы от одного виска к другому пролетела маленькая молния.
