Я вышла из автобуса разбитой и уставшей. Болела спина и чуть пониже. Ноги затекли и в животе урчало. Тело ломило оттого, что слишком долго пришлось сидеть без возможности двигаться.
Женщина, что занимала место рядом со мной, почти всю дорогу болтала. Ее голос меня не особенно раздражал только первые пару часов. Потом я всем видом давала понять, что не интересуюсь огородом, бродчими собаками, бородавкой на левом пальце ее правой ноги. Но соседка не унималась и с готовностью делилась со мной подробностями собственной жизни. Когда я отворачивалась, она склонялась ко мне, пытаясь заглянуть в лицо.
Я не нашла в себе сил попросить ее замолчать. Только однажды решилась, но попутчица ухватила меня за руку и заявила:
— Мне так повезло тебя встретить, дорогая. Иногда так важно выговориться. А ты умеешь слушать. Знаешь, я ведь еще утром думала, что мне незачем жить, а сейчас понимаю, что впереди так много свершений…
Сменить место в автобусе я передумала. В конце концов, она должна была замолчать когда-нибудь. И вот мы вышли на станции и женщина обняла меня на прощанье.
— Береги себя, солнышко. Ты просто чудо.
С этими словами она блеснула длинными клыками и сунула мне в руку сверток из бумаги. Я не сразу смогла понять, что это. В газетной странице оказались пакетики с мелкими семенами и горсть сушеных ягод. Выкинуть все это я не решилась. Было неловко делать подобное на глазах у посторонних, которые видели, что в свертке был подарок от душевной женщины. Потому я сунула дар в карман рюкзака и зашагала в ближайшую закусочную. Та манила читыми стеклами окон, ярко вывеской и запахом выпечки.
Внутри оказалось неожиданно уютно. Я сняла с головы капюшон и скинула ношу с плеча.
— Дорогая, ты голодна? — раздалось от стойки и навстречу мне вышла женщина в переднике.
— Мне бы чай и бутерброд.
— Судя по твоему изморенному виду, тебе нужен плотный обед, деточка. Ты на станции прощалась с гаргульей?
— Что? — ошарашенно уточнила я.
— Знаю я эту тетку, — невозмутимо продолжила официантка, провожая меня к столику. — Она вечно молчит и на всех смотрит исподлобья.
Я невольно оглянулась, вглянув через окно в сторону, куда ушла попутчица.
— Мне она показалась очень словоохотливой, — неуверенно отозвалась я.
— Ну, значит тебе не повезло. Они выкачивают из людей силы, когда общаются. Правда взамен всегда дают что-нибудь ценное, но простой человечек от этого не получит выгоды. Он уже не захочет жить дальше.
— Значит, обычно она жалеет людей, — заметила я едва слышно. — А меня решила не щадить?
— Ты смогла потянуть гаргулию. Вот и обрадовалась бедолага. Душу отвела, наговорилась от пуза…
Меня передернуло. Куда я попала? Что это за место такое?
Видимо мои эмоции отразились на лице. Потому как собеседница замолчала и склонила голову к плечу, став похожей на большую птицу.
— Ты какая-то дикая, — проговорила она, растягивая гласные. — Неужели никогда гаргулий не встречала? Даже светишься. Издалека видно.
Я испуганно икнула и невольно посмотрела на свою ладонь. Кожа была чуть бледнее, чем обычной, но не сверкала.
— Эй, кроха. Я тебя напугала? — озаботилась женщина и подняла руки, показывая, что не собирается причинять мне вред. — Прости. Я не хотела.
— Мне просто надо поесть, — тихо попросила я. — И…
— Тебе нужно отдохнуть, — перебила меня официантка и пошла в сторону кухни. — Как насчет рагу с курицей и овощами? А потом я принесу тебе вишневый пирог, чай с травами и маленький пончик.
— Пончик?
— Совсем крохотный, — кивнула женщина. — Ты смогла заставить старую Гагу улыбаться. Я просто обязана вкусно тебя накормить.
Когда она ушла на кухню. Я подошла к музыкальному автомату и стала просматривать список мелодий напротив красных кнопок. Одна из них была мне знакома. Кинув в щель монету, я выбрала нужную композицию. Звуки заставили меня расслабиться. Слегка пританцовывая, я вернулась к своему месту. Открыла рюкзак и вынула из него измятую за несколько дней карту. Разложила бумагу на столе и провела пальцем по нарисованной сестрой линии. Каждый из городов, отмеченный Фреей остался позади. И этот должен был стать целью моего пути. Вот только название на карте было совсем другим. Вывеска, которую я видела на въезде гласила, что меня приветствует город «Анинск». Я потерла лоб, но это не помогло понять, как так вышло, что дорога привела меня в другое место.
Дверь открылась, звякнув колокольчиком и я обернулась. Посетителями оказались двое парней в похожих толстовках. Видимо, они болели за известную спортивную команду.
— Привет, — махнул мне рукой один из них.
Я сдержанно кивнула и отвернулась, сворачивая карту.
— Ты приезжая, — заявил незнакомец, бесцеремонно развалившись на диванчике напротив.
— А ты знаешь всех местных? — осторожно уточнила я.
— Девушек знаю, — ответил он развязно и подмигнул мне. — И тут обычно не бывает чужих.
— Тут?
— В нашем городе и в этом кафе, — продолжил он. — Здесь собираются только свои.
— К чему ты ведешь?
— Чужим в нашем городе делать нечего.
— Тогда стоило указать это на вывеске. А сам город обнести колючей проволокой, — предложила я, сама не понимая, почему это делаю.
— Ты на что намекаешь?
— Я сказала то, что собиралась. Обычно закрытые места обозначают. Выставляют по периметру охрану. Разве нет?
— Самая умная?
— Не жалуюсь, — я дерзко вскинула подбородок. — А на въезде я увидела приписку «Добро пожаловать». Но ни слова о том, что это относится только к своим.
— Не очень-то ты и умная, — проговорил второй парень, о котором я успела забыть.
Он подошел ко мне вплотную и вынудил запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо.
— Надо быть очень осторожной с большими дядями…
В его глазах полыхнули желтые блики. От шока я охнула и отшатнулась.
— Сейчас я кому-то хвосты накручу, — донесся голос официантки. — Волосенки повыдергаю!
Парни ретировались и буквально отпрыгнули от меня подальше.
— Тетя Рани, мы ж просто шутим, — высоким голосом сообщил первый подошедший. — Знакомимся…
— Так и я невсерьез оторву вам уши, — не унималась женщина. — Марш на кухню! Посуду мыть будете, раз вести себя не умеете.
— Но…
— Мне пожаловаться вашим матерям? Рассказать, как вы тут играете в альфачей? Обижаете мою гостью?
Второй парень раньше друга понял, что спорить глупо, и, понурив голову, поплелся в указанном направлении. Он успел кинуть на меня лукавый взгляд и подмигнул. Второй пошел следом, что-то негромко бурча себе под нос.
— Напугали тебя? — озабоченно спросила Рани. — Детка?
— Мне тут не место…
— Глупости, — отмахнулась она. — Из-за двух блохастиков?
— Нет, я ехала в другой город. Мне нужен был «Гельск». Я в него ехала.
— Ну, тут все просто, — женщина пожала плечами. — Город переименовали. А на картах его часто отмечают под старым названием.
Моя надежда растаяла. Я еще раз посмотрела за окно, на темнеющую улицу и всхлипнула:
— И мне здесь придется жить?
— Детка, это хорошее место. Тут живут достойные люди и вполне себе неплохие человеки.
— Неужели? — с сомнением протянула я.
— Ты ведь только приехала, — женщина улыбнулась. — Разве случайно оказалась в том автобусе? Не просто ткнула в точку на глобусе?
— Все верно, — мне пришлось признать правоту слов Рани.
— На оболтусов этих не обращай внимание. Они ведь щенки и все еще стреляют из рогаток по чужим окнам.
— Неправда, — раздалось из соседней комнаты с недовольством.
— Видишь? — усмехнулась женщина. — И если из-за таких глупомордых ты решишь уехать, то потом будешь жалеть.
Из кухни раздалась возня и сдавленные ругательства. Я невольно улыбнулась, представив, как ребята там пререкаются.
— Ну, расскажи, почему ты выбрала наш городок? Чего тут искала?
— Я приехала, чтобы найти дом бабушки. Ну, и чтобы тут жить.
— Ты знаешь, кто твоя родственница? Или хотя бы ее имя? — обеспокоенно спросила Рани.
