Вышедшие замерли, удивленно наблюдая за спешащей к ним девушкой, а Мейс напряженно прищурился и рассеянно сделал пару шагов вперед, пока не понимая, почему все так притихли. Еще мгновение, и марсианка сорвала с головы шлем, останавливаясь прямо перед Мейсом. В желтых лучах фонарей ярко полыхнула ее терракотовая копна волос, выплетенная от самого лба в четыре тугие косы, и серебристая гладкая шерсть, покрывавшая ее лицо и большие, отведенные назад уши. Шлем почти выскользнул из ее ладони, все еще скрытой под байкерской перчаткой, пока она неотрывно смотрела на огненного марсианина клубящейся синевой больших сапфировых глаз, но пальцы вовремя сжали ремешок, и она едва слышно, но уверенно произнесла с марсианской напевностью:
— Мейсон!
Тот, кажется, окаменел на несколько мгновений. Ибо не двигался, глядя на девушку исступленным и горящим взглядом, пробегая глазами по всей ее фигуре и медленно выдыхая через стиснутые зубы. А потом отмер и хотел было прикоснуться к ней, но рука лишь дрогнула и безвольно опустилась обратно. Однако девушка больше не желала ждать и сама протянула к нему свою ладонь, которая мягко и трепетно легла ему на грудь. И лишь глаза тщетно высматривали так нужные ей сейчас его антенны на огненной макушке. Мейс удрученно покачал головой в ответ на ее вскинувшиеся в неверии брови и совсем по-человечески притянул ее в свои объятия, пробормотав хриплое и неожиданное:
— Ниоби… Хео…
Мадлин невольно переглянулась с Чарли, постепенно осознавая, что из далекого северного поселения примчалась на встречу с Мейсом его родная сестра. Живая и давно простившая своего брата за все. Пока они стояли так, тихо переговариваясь о чем-то своем на марсианском, девушки прошли к крыльцу.
— Стокер ждет вас, — кивнул Тротл на дверь. — Поговорите, и будем отдыхать.
Он хоть и был уставший, но выглядел весьма спокойно и уверенно. Значит, плохих новостей можно не бояться. По крайней мере, пока.
Стокер нашелся в зале совещаний стоящим спиной к давно закрытому экраном окну, опираясь руками об узкий подоконник. Рукава его легкой термокофты были по-деловому засучены, обнажая мускулистые мохнатые руки, а густая бурая грива, схваченная в небрежный жесткий хвост, выглядела встрепанной и взмокшей после долгих часов ментальной работы. Вокруг широкой шеи блеснула какая-то новая цепочка, скрывающаяся в небрежном вороте, облегающем массивные ключицы. За столом сидела притихшая Карабин, задумчиво перебирая в руках небольшие стальные пластинки, похожие на круглые монеты с тонкой вязью марсианской письменности и колечком для крепления. Ее большие зеленые глаза медленно поднялись на вошедших, и она коротко поприветствовала их кивком головы. Стокер же указал девушкам на стулья и подождал, пока они присядут.
— Ну что, — начал он своим хрипловатым голосом с резким акцентом, — две храбрые землянки, внезапно свалившиеся к нам на Марс и упрямо пожелавшие сражаться за нашу планету наравне с опытными бойцами… — его оливковые глаза под косматыми бровями испытующе сощурились. — Должен признать, вы меня удивили. Я-то ждал, что вы ринетесь со всеми в укрытие ну или хотя бы отсидитесь в бункере с учеными. А тут вона… Одна схему на пару с командиром разгадывала, другая ввязалась в двойную игру под носом у врага. И, как ни странно, обе целые вернулись.
Чарли хотела было возразить, но Стокер прервал ее жестом руки, показывая, что еще не закончил.
— Буду честен. Я не одобряю такого геройства. И не потому что вам не благодарен. А потому что вы могли погибнуть там, где вас не должно было быть. Марс не ваша планета, не ваш дом, не ваша земля, за которую стоило бы отдавать жизнь. И если бы вы не вернулись с этого задания… Этот просчет лег бы на мои плечи. Я знал, что рискую не своими сородичами, а теми, кто должен был оставаться в максимальной безопасности. И желательно вообще не здесь. Но я рассчитывал, что мои парни справятся. И вы все справились. Так что…
И приблизившись к сидящим девушкам, Стокер приложил руку к груди и склонил голову. А потом неловко протянул раскрытую ладонь.
— Как это у вас… по-земному…
Мадлин лишь на мгновение замешкалась, не сразу поняв, что бурый марсианин имел в виду, но спохватилась и с улыбкой протянула ему свою руку, пожимая его большую и крепкую ладонь.
— Спасибо вам обеим от всей нашей расы, — произнес Стокер и внезапно, так и не выпуская руки Мадлин, прикрыл глаза. — Ну-ка, неужели правда?..
Она с любопытством наблюдала, как он медленно откинул голову, а его антенны, все еще багровые после долгого допроса целого отряда, настойчиво запылали. Мадлин снова улыбнулась, краем глаза видя, как недоверчиво взирает на них Карабин, и прекрасно понимала, что хотел выяснить командующий. Поэтому легко выдохнула и позволила почти неощутимой без прямого контакта энергии прокатываться между ними теплыми и властными волнами. Густые брови Стокера невольно сдвинулись, и он озадаченно хмыкнул, прежде чем отпустил ее руку и открыл глаза.
Карабин вопросительно посмотрела на него, и тот невольно покачал головой, переваривая то, что только что ощутил.
— Невероятно, — процедил он, усмехаясь и переводя взгляд на коменданта. — Они правда не выдумали. Я действительно почувствовал ее. Конечно, лишь фоном, слабо, но… Якко-та! Я с подобным не сталкивался!
Карабин настороженно повела ушами, убирая со лба черную прядь шерстяных волос, и сдержанно произнесла:
— С появлением на Марсе земных девушек произошло много перемен. Считай, что это одна из них.
Стокер ничего не ответил на ее легкую иронию и вновь посмотрел на Мадлин и Чарли.
— Благодарность командующего, — пояснил он, — означает разрешение на ваше пребывание на нашей планете и всяческое содействие вашим потребностям. Знаю, что тебе, — и он кивнул Чарли, — нужна операция. Я уже распорядился, завтра изготовят нужную запчасть, и через день отправляйся штопаться. А дальше решать вам. Хотите на Землю, хотите здесь. Временную вольную вашим пацанам я уже подтвердил. И пока небо над нашими головами мирное, они мне не понадобятся. А там видно будет. Карабин вам кое-что передаст, и дуйте отдыхать. А ты, — он повернулся к коменданту и внезапно как-то по-свойски добавил: — не задерживайся здесь дольше нужного и не опаздывай к ужину. А то я опечатаю твой кабинет.
И, вскинув ладонь в прощальном жесте вместе с кратким «Хотт!», Стокер решительными шагами удалился из зала совещаний по своим делам.
Мадлин перевела взгляд на Карабин, но та, видимо, ничуть не удивившись последней реплике командующего, совершенно бесстрастно поднялась из-за стола и, подойдя к девушкам, протянула им те стальные монетки, которые до этого перебирала в пальцах.
— Пока вы будете находиться на наших землях, носите на себе эти медальоны, — пояснила она. — В нынешней ситуации — таковы правила. И лучше, если вы их будете соблюдать. Ну а если вернетесь на Землю, просто сохраните на всякий случай. Вдруг вас опять сюда случайно занесет.
И на ее светло-серых губах проскользнула легкая улыбка, на сей раз не подернутая ни иронией, ни горечью.
— А что это? — спросила Мадлин, разглядывая с любопытством выданный ей медальон и тщетно пытаясь разгадать смысл витиеватой гравировки.
— Твой мужчина тебе расскажет, — уклончиво ответила Карабин и, поддев что-то под воротом своей черной кофты, выудила оттуда такой-же медальон на простом прочном шнурке. — Мы это носим так.
И, скрестив руки на груди, показала, что беседа окончена.
Чарли первой покинула здание штаба, но Мадлин на мгновение задержалась уже у дверей зала совещаний и, зажав в руке медальон, обернулась и не удержалась от вопроса:
— Карабин, а где ты учила наш язык?
Та удивленно вскинула брови и, немного подумав, все же ответила:
— Ты была в Корпусе надежды, знаешь его историю. Когда земляне из Канады прибыли на Марс для научной работы, они проводили занятия по земному языку. Нам надо было как-то общаться, понимать друг друга, налаживать связи. Войны еще не было, и я отправилась на эти уроки. Собиралась стать в дальнейшем переводчиком, ведь на Земле намеревались построить научную лабораторию, аналогичную нашей. Я хотела поехать туда и помогать в переговорах. Но потом на Марс пришли плутаркианцы, и грянула страшная война. Все планы рухнули. Так что на Земле я так и не побывала. Да и ладно. Мне теперь вовсе не до того. На моей планете еще слишком много важных дел.
