Уже на следующее утро они выдвинулись своим отрядом на северо-запад, и вот теперь, спустя двое суток въезжали на территорию Сэто, который встречал их оживленными улицами и сотнями вышедших из домов марсиан. Мадлин с удивлением катила вслед за Тротлом и озиралась по сторонам, видя, как вернувшиеся из укрытия жители поселения, услышав звук их моторов, останавливаются у кромки дороги и один за другим поднимают вверх сжатые кулаки, приветствуя, благодаря, поддерживая и выражая свою признательность тем, кто спас их планету. И Мадлин было даже странно находиться среди тех, кому марсиане обязаны жизнью. Среди настоящих Борцов за свободу. Среди тех, кто прошел страшную войну и долгожданную победу, преследование врагов и очередное сражение за будущее своей планеты. Потому что ее участие в этой борьбе было ничтожно мало, и совсем не ее должны благодарить марсиане.
Когда же они выехали на центральную площадь Сэто и затормозили перед зданием штаба Совета по безопасности, Мадлин обнаружила там ожидавший их полный состав руководства: командующий Стокер, комендант Карабин, члены Совета, солдаты, все еще не переодетые в штатское — все они выстроились у крыльца, встречая прибывших. И стоило им заглушить двигатели и слезть с мотоциклов, стягивая с себя шлемы, как Стокер первым шагнул вперед и, приложив свою сильную руку к сердцу, склонил голову в знак благодарности и почета. За ним последовала и Карабин, ни на минуту не задумавшись, а за ней и остальные. И вот уже все они стояли в безмолвном ожидании. Братья, прекрасно понимая значение этого момента, вышли вперед, как всегда — плечом к плечу, и скромно склонили свои головы в ответ. Мадлин, оставшись с Чарли поодаль, явственно почувствовала, как по площади перед штабом растеклась горячая волна энергии, совместно зажженной антеннами всех присутствующих марсиан. И лишь Мейс отошел назад, зная, что ему больше не место среди своих бывших сородичей.
Рука командующего взметнулась вверх, призывая всех к вниманию.
— Отряд Борцов за свободу! Вы отлично справились с заданием. Раса марсиан обязана вам своим будущим. И отдельное спасибо, что вернулись живыми. Хотя я в вас и не сомневался. Кстати, — и он кивнул в сторону девушек, — к вам это тоже относится. Топчитесь тут, как не при делах. Я все знаю. А теперь вы — отдыхать, а вы — в штаб. Быстрее начнем, быстрее выйдем.
И он указал взглядом на Мейса и братьев, поторапливая их к крыльцу. Видимо допрос он не собирался откладывать в долгий ящик. Мадлин обернулась к огненному марсианину, который коротко вздохнул и рывком снял с головы балаклаву, обнажая искалеченную макушку. На мгновение они пересеклись взглядами, и девушка заметила в его синих глазах холодящую нотку обреченности. В положительный исход допроса он не верил и осознавал, что, переступив порог штаба, оттуда мог выйти уже только под конвоем.
Когда площадь опустела, Мадлин вместе с Чарли отправилась в знакомый им приют, перенося туда всё их запыленное снаряжение с помощью пары солдат, что вызвались их проводить. Внутри было пустынно и тихо, хотя свободными оказались лишь две комнаты. Видимо, остальные занимали приехавшие участники Совета. Спать вповалку всем отрядом стало уже каким-то привычным делом за все эти… почти три недели? Мадлин прокрутила в голове прошедшие дни и поняла, что потеряла им счет. Ей казалось, она провела на красной планете целую вечность, настолько невероятными и напряженными событиями наполнилась ее жизнь с того момента, как они вместе с Чарли свернули на тупиковый путь в Кабетогаме.
Но несмотря на то, что Марс был надежно защищен от любых вражеских вторжений, а Карбункул наказан и заперт в своем измерении, с тех пор, как они покинули кальдеру рядом с Олимпом, не было свободной минуты, чтобы подумать о том, что делать дальше. Что делать каждому из них.
Еще в бункере ученых, когда они — накормленные, вымытые и напичканные всеми необходимыми лекарствами — расположились на ночлег в той же самой комнате, что и в первый раз, Винни покопался в своем походном рюкзаке и положил на колени сидящей на кровати Чарли какой-то увесистый слиток, сверкающий темной холодной сталью. Девушка вопросительно подняла на него свои зеленые глаза, удивленно выгнув темную бровь.
— Вернемся в Сэто, и можно тебя чинить, — неловко почесал за ухом Винни, с беспокойством поглядывая на реакцию Чарли. — Тебе ж нужен был для операции титан. Ну вот, я отковырял. С докторами я договорюсь, надеюсь, сразу же и прооперируют. Отдохнешь, придешь в себя, а потом по домам.
— По… домам? — тихо и напряженно спросила Чарли, пристально глядя на белого и невольно обхватывая руками холодный металл на своих коленях.
— Ну да, — непонимающе передернул плечами Винни и забросил рюкзак под узкую койку. — Мне, честно говоря, надоело мотаться между Северным парком и твоим домом. Пусть ребята там уж как-нибудь сами, а я планирую жить с тобой. Полгода мне душу мотаешь. Сказал же: ты в моем сердце, ты моя семья. А до сих пор езжу в гости. Вроде зубную щетку поставила рядом со своей, а вроде как наутро выметайся. Так что, милая моя Шарлин, или я с тобой, только по-нормальному, семьей, парой, ну или заберу шмотки, и хватит.
И он угрюмо уселся на край кровати, оперевшись о колени и сделав долгий тяжелый выдох. Чарли несколько мгновений смотрела на корявый обломок титана, который почти прожигал ее руки от произнесенных белым слов, а потом осторожно положила его возле подушки и поднялась на ноги. Сделав шаг к Винни, она присела рядом с ним и протянула ему свою ладонь.
— Спасибо, Винс, — тихо произнесла она, глядя, как он искоса смотрит на ее руку. — За титан. И за заботу. И если все пройдет хорошо… Не надо забирать никаких шмоток. Я тоже хочу… по-нормальному.
Винни коротко вздохнул и взял ее ладонь в свою, переплетая пальцы и крепко сжимая в мохнатой руке.
— Это твое «да», Шарлин? — серьезно спросил он, переводя пытливый взгляд на ее глаза и ожидая ответа.
— Да, Винни, — кивнула девушка. — Это мое «да».
Белый ничего не ответил и лишь поднес ее ладонь к лицу и, с облегчением зажмурив красные глаза, прижался к гладкой коже тонкими губами, согревая ее теплым и на удивление сбившимся дыханием.
Чарли предстояла непростая операция, дни отдыха и, судя по всему, возвращение в Чикаго вместе с Винни теперь уже в их общий дом.
А вот что ждало саму Мадлин, ей пока было неизвестно. И она с трепетом ждала возвращения с допроса Тротла, чтобы узнать последние новости и его решение. Хотел ли он вернуться на Землю? Хотел ли остаться на вновь спасенном от врага Марсе? Хотел ли и дальше быть вместе с ней на любой из этих двух планет? И, что самое главное, готов ли он был к их совместному будущему без продолжения рода? И хотя сама Мадлин с грустью думала о том, что в этом для них нет никаких шансов, для нее выбора не стояло. А вот с Тротлом они так и не успели об этом поговорить. Ни на Земле, когда она еще ничего не знала о зачатии детей у марсиан, ни теперь.
Спустя почти три часа, которые тянулись бесконечно долго, в приюте послышались торопливые шаги, и заглянувший к девушкам в комнату солдат знаком позвал их за собой в сторону штаба. Видимо, допрос окончился, и командующий желал переговорить и с ними. Удивительно, но даже теперь, после удачно завершенного задания Мадлин ощущала волнение перед встречей с этим суровым марсианином. Она прекрасно понимала, что у него были все полномочия решить их судьбу, не спрашивая ничьего мнения.
Но стоило им с Чарли покинуть приют и оказаться на окутанной вечерним светом фонарей площади, как произошла какая-то заминка. Мадлин видела, как из здания штаба выходят братья, порядком изнуренные после целого дня в дороге и долгого допроса, а за ними следует какой-то взъерошенный и отрешенный Мейс, с усилием растирающий зудящие виски. Наверняка, Стокер капитально и бесцеремонно прошерстил всю его память от и до. В этот момент издалека послышался надрывный рев мотора, и через пару мгновений на площадь влетел пыльный и разгоряченный белый компактный чоппер, сверкнув своей округлой фарой. Судя по изящной фигуре, прибывшей была марсианская девушка. Она торопливо и почти не глядя припарковалась у ближайшей обочины и, уже на ходу выдергивая ключ, бросилась к штабу. Весь ее песчаный экип покрывала красноватая пыль и старые, залатанные прорехи, а из-под белого шлема спускались до самой поясницы огненные косы. Мадлин с удивлением обнаружила, что ее хвост, незаметно взметнувшийся за спиной, едва ли был длинною с ладонь.
