И она выжидательно посмотрела на марсиан. На мгновение повисла тишина, которую первым прервал Винни, практически с грохотом опуская свой шлем на журнальный столик.
— Какого беса ты предложила это Мейсу? — несдержанно зашипел он, прищуривая красные глаза. — Мы что, сами с Тротлом не справимся с твоими железками? К чему этому предателю ошиваться в нашем доме? Мне хватило того, что я терпел его присутствие на Марсе. А теперь еще и здесь?
— Не кипятись, Винни, — спокойно урезонила его девушка. — Мы отсутствовали на Земле почти полтора месяца. Мадлин лишилась работы, я растеряла большую часть клиентов, да и вы, пока наберете заказов, будете на мели. А счета по аренде жилья и налоговые квитанции уже торчат из наших почтовых ящиков. На что мы все будем жить, если сейчас начнем ругаться? А Мейс спокойно может перекантоваться в комнате отдыха при мастерской, где есть все необходимое для жизни. Тем более, он согласился на меня поработать.
Винни уже хотел было что-то возразить, но Тротл остановил его коротким жестом руки и повернулся к оставшемуся у двери Мейсу, который привалился к косяку и ждал, чем закончится эта заведомо, по его мнению, провальная беседа.
— Мейсон, ты же в технике нормально шаришь? — уточнил рыжий, сосредоточенно сдвинув палевые брови.
— Зачем спрашиваешь-то? — нехотя бросил он. –Ты же знаешь, что еще на Марсе я начинал служить в ремонтном автоотряде техпомощи, пока меня не отправили к тебе, командирчик. Уж как-нибудь с земными гайками справлюсь. Не бараны же… Если что, фатаатун объяснит.
Тротл смерил его внимательным взглядом, что-то обдумывая и взвешивая, а потом снова спросил:
— Какие у тебя дальнейшие планы?
Мейс невесело усмехнулся и поддел пальцами шлевки потрепанных штанов, которые ему выдали перед депортацией.
— Вы выдворили меня в штаты, а не в Йемен, где я как-никак проторчал четыре года. Здесь у меня ничего нет, кроме этого шмотья и рюкзака с личными вещами. Так что планы — помочь вашей фатаатун и, видимо, свалить в леса. В мегаполисе я без земных денег и документов не протяну. А до моих мне еще надо добраться.
— Что ж, — вздохнул Тротл, приняв не самое простое для всех решение, — в таком случае, оставайся пока здесь и подсоби Чарли, если ты действительно готов к тяжелой работе в автомастерской. Мы в самом деле сорвали тебя с Марса не туда, где ты жил на Земле. На первое время поможем, чем сможем. Но учти: ты у меня на контроле.
И, несмотря на то, что присутствию бывшего предателя в их компании все были не сильно рады, Чарли показала ему новое пристанище при мастерской и сказала, что работать они начинают с восьми утра.
Мейс на удивление быстро втянулся. Уже на следующий день он облачился в привычную для себя арабскую одежду, которая полностью скрывала его мохнатую фигуру, а пестрая арафатка, замотанная до глаз, не давала разглядеть ни шерсть на лице, ни массивные уши. Потянувшиеся в мастерскую клиенты ничуть не удивлялись синеглазому работнику, чтущему «родные корни и традиции», и обращали на него намного меньше внимания, чем на частенько забегавших помочь двух байкеров в непроницаемых шлемах. Трудился Мейс молча и шустро, вопросы задавал лишь по делу, не чурался залезать под грязный кузов или тягать лебедку с движками и раздраженно шипел, если Чарли говорила не о работе дольше десяти секунд. Поэтому худо-бедно, но активность в автомастерской постепенно налаживалась, Тротл и Винни все больше времени могли посвящать своим поискам заработка и текущим заботам, а Чарли все чаще, внимательно наблюдая за работой Мейса, довольно кивала головой.
Винни во всем помогал Чарли по дому, перетащив туда свои скромные пожитки, и заставлял ее потихоньку заниматься предписанной лечебной гимнастикой для восстановления позвоночника. На Мейса он взирал с неприязнью, но благоразумно не затевал споров или склок, доверившись решению своей девушки, а точнее, уже жены, и предпочитая молча присматривать за обстановкой. Однако шли дни, жизнь входила в спокойное русло, и белый позволил себе выделять пару часов в день на изучение удаленных вакансий. Возможно, он так бы и продолжил брать ставшие привычными заказы на непыльное программирование, если бы однажды не набрел на какой-то форум по мотоциклам и не оставил там в порыве технического ажиотажа длинный отзыв на очередную новинку среди кафе-рейсеров. Завязалась полемика, реакция на написанное белым взвинтила просмотры сайта, и вскоре кто-то предложил ему вести свой блог по мототехнике. А когда Чарли смогла сама завинчивать гайки на деталях, Винни пригласили на тест-драйв. А потом снова. Потому что заведенный ради забавы блог стал набирать популярность, и белому начали платить за обзоры мотоциклов и рекламу комплектующих. Тем более, что его появление на людях в полном экипе совершенно никого не смущало. Острый на словцо таинственный байкер пользовался спросом и успехом.
Но все эти события никак не предвещали открытия своего кафе, ибо Мадлин не видела иного выхода, как лишь устроиться в очередной ресторан. Если бы на второй день их возвращения с Марса она не позвонила Никки сообщить, что жива и здорова и пропадала так долго не по своей воле. Подруга долго ругалась и рыдала одновременно, и Мадлин даже не ожидала, что стала настолько дорога своей коллеге по кафе «Клэр».
— Где ты сейчас? Я хочу видеть тебя немедленно! — заявила под конец Никки, едва успокоившись. — Мы тебя практически похоронили всем составом «Клэр», негодяйка!
— Не злись, я действительно в Чикаго и больше пропадать не планирую. Сейчас должна заскочить к подруге в автомастерскую. Хочешь, подъезжай туда.
— Только попробуй там не оказаться! Скидывай адрес. Я выезжаю!
Мадлин, одевшись потеплее в осеннюю куртку, ждала Никки в небольшом дворике перед мастерской, попутно переговариваясь с Чарли, взиравшей на объемы предстоящей работы с тревогой и унынием, ибо клиентов на тот момент не было и в помине, а дел невпроворот. Подруга по кафе примчалась на своем маленьком джипе уже через полчаса и долго распекала Мадлин, то смахивая непрошеные слезы, то смеясь от облегчения. Но пока они болтали о своем, взгляд карих глаз стал все чаще перетекать в недра распахнутого помещения, и, наконец, на всегда решительном и оживленном лице Никки отобразилось замешательство.
— Послушай, Мадлин, — произнесла девушка, прищуриваясь и явно чего-то не понимая, — а в этой мастерской что, какая-то фишка на костюмы? Или тут всё еще отмечают Хэллоуин? Потому что вон у того работника, ну который араб, явно же торчит накладной хвост. Это акция такая, да?
Произнесенные слова заставили Мадлин в тревоге обернуться. Черт, неужели Мейс оказался настолько неосторожен? Прекрасно же знает, что надо скрываться! Второй день на Земле и уже подвел?
Огненный марсианин действительно выпустил из-под своего черного балахона до середины икры, который он поучительно назвал тавбом*, кончик терракотового хвоста и, казалось, ничуть этим не заботился.
— Мейс! — строго окликнула его Мадлин, понимая, что инцидент надо как-то объяснить, а марсианина предупредить о его оплошности.
Однако тот, нехотя оторвавшись от перетаскивания недоделанных карбюраторов на рабочий стол, обтер перепачканные руки в рабочих перчатках о повязанный на поясе фартук и неспешно подошел к девушкам, смерив взглядом взирающую на него Никки. Мадлин все еще пыталась указать ему незаметно на злополучный прокол, чтобы не ставить всех в затруднительное положение, но марсианин внезапно сделал шаг к Никки, и тавб опасно колыхнулся. И уже в следующее мгновение девушка вскрикнула от неожиданности в явной попытке отскочить, но тот самый огненный хвост цепко оплел ее за бедра.
— Я вам тут не клоун, чтобы вы обсуждали мою внешность, — настойчиво прошипел Мейс со своим корявым акцентом, сверля незнакомку синим взглядом.
Однако Никки была явно неробкого десятка, ибо не растерялась и перехватила его за эту неожиданную часть тела. Впрочем, тут же ахнула.
— Господи, он же теплый! — в ужасе пробормотала она, уставившись на морковный шерстяной хвост в своей ладони. — Он что, настоящий???
