Поднимаясь по лестнице, Нора выглядела смертельно усталой. Перо у нее на шляпе небрежно обвисло, шаль то и дело сползала с плеч. Сумочка, болтавшаяся у нее на руке, при каждом шаге ударяла ее по ноге. На все эти неудобства она не обращала никакого внимания. Поравнявшись с Мэри, она сказала:
- Поэтому-то я и уехала так внезапно. У меня были причины. Пойдем, милая. - Она взяла Мэри под руку, и они вместе вошли дом. - Я ездила в Лондон за свадебным подарком для тебя.
- В Лондон за подарком? Зачем же так далеко? - Мэри едва удержалась, чтобы не обвинить Нору во лжи. - Вы предпочли не присутствовать на свадьбе, чтобы поехать за подарком?
- О, это очень важный подарок!
Увидев спешившую им навстречу миссис Бэггот, Мэри приказала:
- Чай для леди Смитвик и поскорее.
- Да, это было бы кстати. - Нора прошла в кабинет. Она наконец освободилась от шляпы и шали и, опустившись в кресло у камина, положила досаждавшую ей сумку на пол.
- Поездка в Лондон - это кошмар. Надеюсь, мне не скоро случится вновь побывать там.
Любопытство все больше одолевало Мэри. Происходило что-то очень странное. Она, как ни пыталась, не могла объяснить себе ситуацию.
- У нас есть кое-что общее, - продолжала Нора. - Мы плохо переносим дорогу, обе мы были в услужении.
Мэри неуверенно попыталась возразить. Нора приподняла брови и махнула рукой.
- Ах, оставь это! Миссис Бэггот мне все рассказала. А ты что думала, она промолчит?
Вот, стало быть, чем закончились все ее хитроумные расследования.
- Раз она рассказала вам, значит теперь это всем известно, - сказала Мэри с горечью.
- Вовсе нет. Она мне вполне искренне предана, хотя и имеет склонность посплетничать, если ей должным образом польстить. Ну, а кто без греха? Я, видишь ли, сказала ей, что, если хоть одно слово о твоем прошлом станет известно, ее уволят без всяких рекомендаций, и я сочту своим личным долгом проследить, чтобы она никогда не получила другого места. Мне кажется, она мне поверила, а ты как думаешь?
Перед Мэри постепенно раскрывалась подлинная суть характера Норы, а может быть, просто раньше гостья не присматривалась так близко к хозяйке дома. Нора обладала здесь реальной властью. Это ощущалось в ее спокойном взгляде, ее холодном вежливом выражении лица, в ее неулыбчивых губах.
Но настоящая леди не делает замечаний прислуге в чужом доме.
Когда за экономкой закрылась дверь, Мэри сказала:
- Я ничего не понимаю. Почему вы говорите мне, что знаете о моем прошлом? Зачем вы поехали в Лондон, если вы знали о нашей предстоящей свадьбе? Что вообще происходит?
- Все очень просто, моя милая. Я никогда не хотела, чтобы ты хоть в чем-нибудь пострадала. Ты одна из немногих избранных. Ты - Фэрчайлд.
- Я сама себе хозяйка, - возразила Мэри с негодованием.
- Ну, конечно, как и все Фэрчайлды, - согласилась Нора.
Мэри хотела было возразить против этой явной лжи, но промолчала из вежливости.
- У меня мало увлечений, но тем, что у меня есть, я предаюсь всецело. Нора взяла чашку со стола, но, не сделав ни глотка, поставила ее обратно. Сняв перчатки, она сказала:
- Ты, конечно, слышала, что я была гувернанткой, когда Бэб на мне женился. Известны ли тебе все подробности?
Мэри была рада, что могла совершенно честно это отрицать.
- Мне было всего только пятнадцать лет, когда я стала гувернанткой в соседней усадьбе. Я была очень неопытна и несведуща в житейских делах, хотя, уверяю тебя, что не считаю это своим оправданием.
Мэри отрицательно покачала головой.
- Однажды Бэб застал меня плачущей, потому что я скучала по матери. Хозяйские дети мне очень досаждали - но я не помню уже все детали. Я много тогда плакала. Бэб был очень добр ко мне... ну, ты понимаешь. Он вообще очень добрый. Когда он снова приехал туда в гости, он ускользнул от девицы, за которой, как предполагалось, он ухаживал, чтобы передать мне какие-то сладости. Я была рада. В моей жизни было так мало хорошего.
На губах у Норы мелькнула улыбка. Она разглаживала лежавшие у нее на коленях перчатки.
- С того момента для меня началось счастливое время. Я с нетерпением ожидала его посещений. Это была единственная отрада в моем унылом существовании, и вскоре гувернантка Нора... начала полнеть.
- Да, обычная история, - сочувственно пробормотала Мэри. Слишком обычная. Слишком похожая на ее собственную. Она зацепила Мэри, как рыбу на крючок, и Мэри, затаив дыхание, ждала продолжения.
- Я даже не понимала... я просто не знала, что со мной происходит. Но моя хозяйка мгновенно узнала соответствующие симптомы и выкинула меня на улицу. Бэб нашел меня. - Нора прижала руку к сердцу. - Мы бежали в Гретна-Грин, и там он женился на мне.
Мэри перевела дух. Ее история имела совсем другой конец, куда менее благополучный. В этой не было тайного убийства, а только безрассудная страсть и неожиданная порядочность.
- Это делает ему честь!
- У него больше благородства, чем у любого лорда, какого я когда-либо встречала. - Глаза Норы блестели мягким блеском, как у влюбленной женщины. С его положением и его внешностью он мог бы жениться на любой девушке. Но он выбрал меня. Да! Он и теперь мог бы иметь любую женщину, но он верен мне. Он порядочный человек, Мэри. Он хороший человек. А послушать его отца, так он просто идиот, погубивший семью. Как мог его наследник жениться на гувернантке, на полном, по его мнению, ничтожестве? Пока я не услышала эти крики старика, я не понимала все величие жертвы, принесенной Бэбом ради меня. Но в тот момент я поклялась быть достойной оказанной мне чести.
Мэри с трудом удерживалась в границах приличия. Ее безмерно раздражали неумеренные на ее взгляд похвалы Норы.
- О да, такая честь. - Это еще вопрос, кто кому оказал честь, думала она про себя, скорее все как раз наоборот!
- Да, и я должна сказать тебе - все, что бы я ни делала с тех пор, было ради благополучия Фэрчайлдов.
От пылкости ее тона у Мэри мороз пробежал по коже. Перед ней была фанатичка, почти страшная в своей одержимости.
- Я бы хотела, чтобы вы поговорили об этом с Себастьяном, - неловко попыталась пошутить она. - Он, по-видимому, совсем не знает, какую честь я ему оказала.
- Ничего, поймет, когда я передам тебе это. - Наклонившись, Нора порылась в сумочке, лежавшей у ее ног, и достала оттуда книжку в черном кожаном переплете. Она спокойно вручила ее Мэри.
- Вот, теперь он у тебя, - просто сказала она. Мэри тупо смотрела на книгу.
- Что у меня?
- Дневник леди Валери, девочка. - Нора усмехнулась. - Я тебя, похоже, сильно ошарашила. Ну, приди в себя. А ты думала, у кого он?
- Я начинала уже подозревать, что это вообще выдумка, - выпалила Мэри, - с целью заманить меня сюда.
- Вовсе нет. Я надеялась, что он станет спасением семьи.
- Что вы хотите этим сказать, миледи?
- С тех пор как состояние Фэрчайлдов перешло к тебе, ты сама понимаешь, мы были весьма в затруднительных обстоятельствах, так что мне пришлось... свести знакомство с ростовщиками, чтобы заложить... ну, скажем, некоторые ценности. Один болван ростовщик хотел сбыть шкатулку леди Валери вместе со всем содержимым, но я вовремя сообразила, что дневник во сто крат дороже шкатулки, и приобрела его за бесценок.
И это Нора, казавшаяся такой покорной, кроткой женой! Кто мог предвидеть, какая кипучая энергия таилась в этой маленькой женщине. Мэри понимала теперь, что именно Hope Фэрчайлды были обязаны жизнью.
- Эта небольшая, в сущности, тетрадь могла бы погубить многие репутации. Я сначала написала леди Валери, предлагая ей вернуть его за соответствующее вознаграждение. Я получила очень высокомерный ответ, так что после этого решила войти в контакт с людьми, которые, на мой взгляд, могли бы быть заинтересованы в его публикации. Я устроила это прием, чтобы провести негласный аукцион... - На лице Норы появилось что-то вроде интереса. - А Эгасс уже уехал?
- Да, - с трудом выговорила Мэри.
- Я просила Бэба передать ему - ну, сказать всем им - что я передаю дневник тебе.
Мэри медленно перевела дыхание.
- Но почему? Почему именно сейчас?
- Леди Валери и ее репутация были мне абсолютно безразличны, но теперь она, можно сказать, вошла в семью. Это уже совсем другое дело, согласись. Нора слабо улыбнулась. - Она наша родственница по Себастьяну и друг семьи из-за Кэлвина и Освальда, как я подозреваю.
Мэри сделала непонятное движение рукой.
- И Берджес тоже? - спросила Нора, по-своему его истолковав.
- Да, как я подозреваю. - Неожиданное сочувствие охватило Мэри. - А что станут делать Фэрчайлды... без дневника?
Чашка чуть дрогнула в руке Норы.
- Мне придется чаще посещать ростовщиков.
Мэри погладила обложку дневника.
- Быть может, Себастьян...
Поджав губы, Нора покачала головой.
- Не думаю, чтобы семейное чувство, вынуждающее меня вернуть дневник, может в свою очередь вынудить лорда Уитфилда простить то, чему нет прощения.
