Вот и она. Но подходить нельзя: даже сквозь дождь слышны тяжелые шаги. Патруль. Затаиться и ждать. А теперь можно и действовать. Впрочем, приближаться все равно не стоит.
Из глубокого кармана появился амулет: простенькая прямоугольная серебряная пластина с рунами по краям и некрупным кварцем посередине. Разумеется, инструкцию по обращению с этой ценностью разведчик заучил наизусть.
Направить центральную руну на вход, нажать последовательно две крайние правые руны и одну крайнюю левую. Прочие не трогать.
Никакого видимого эффекта, как и говорили на инструктаже. Ни шагу вперед. Повернуться и таким же тихим (насколько это вообще возможно) шагом удалиться. Ни в коем случае не терять осторожности! Опытный диверсант помнил, как часто и легко погибали его товарищи только оттого, что почувствовали себя в безопасности. Нет, идти осторожно, даже с учетом того, что погода по-прежнему благоприятствовала: дождь не только не ослабел, но, наоборот, усилился, разве что ветер стих.
Может быть, сказалось везение. Может быть, сыграло умение. Как бы то ни было, разведчик беспрепятственно дошел до темных вод Воларры. Разумеется, он не вышел точно к намеченному месту, но знал, где именно надо подойти к зарослям тростника, в которых укрывался маленький челн на одного человека.
Через минуту ритмичный плеск весел удалился в восточном направлении. Впрочем, все равно его слышал только гребец.
Работа была сделана и притом хорошо. Осталось лишь не простудиться. Обычно начальство выставляло добрый кувшин крепкого вина вернувшимся из поиска разведчикам. Имея обширный опыт, старшина не сомневался ни в кувшине, ни в его содержимом.
* * *
Уже потом, анализируя с холодной головой происшедшее, я понял, что не чистая удача нас спасла, но армейский обычай, согласно которому командир должен вставать раньше других. Тем утром я именно это и сделал.
Почему-то зрение подняло тревогу раньше, чем прочие органы чувств. Хотя дождь все еще шел, и трава была прибита, но... вокруг входа в пещеру объявился круг диаметров ярдов десять, в котором трава поникла несколько более, чем вне него. Вывод прозвучал грознее колоколов громкого боя: 'Черное пятно'! И только после этого до сознания достучалось ощущение потоков магии смерти.
Наверное, я находился в ступоре не менее секунды. В голову не лезла ни одна мысль. В мозгах, строго говоря, было вообще пусто. И вот это ощущение пустоты встряхнуло. Командир я или как? Угу... обойти 'пятно' не получается, там пространство между ним и каменной стеной около метра. Взлетать тоже рискованно. Я повернул голову к своим:
- Боевая тревога! Фиорра, ко мне! Всем прочим оставаться на местах!
Вряд ли кто из десятка, кроме нас двоих, мог почувствовать эти потоки. Так и оказалось.
Голос Фиорры был неестественно хрупок:
- Это то, что я подумала?
- Оно. Согарр, сюда!
Мой зам в мгновение ока перенесся ко входу в пещеру.
- Вот смотри: видишь этот круг? Там, где трава мертвая?
- 'Черное...'... Темный ему вдоль и поперек... против нас, стал-быть?
- А кого ж еще? Учти, перелететь его нельзя. То есть можно, но с риском задеть, и тогда никто не спасет...
Я так и не узнал от Моаны: можно ли вообще оживить того, кто попал под этот вид магии смерти. Имелось подозрение, что на такое даже она не была способна.
- ...теперь ставлю задачу: ты знакомишь всех с этим зрелищем. Поочередно. Почувствовать не сумеют, так пусть хотя бы увидят. Я пойду уничтожать. Фиорра, идешь сзади меня. Твоя задача: смотреть за изменением потоков. Сейчас видишь?
- Ну... э... вроде как...
- Ладно. Работаем!
Подходящий кристалл у меня был в браслете. Но больше я рассчитывал на дождь. Он должен был ослабить интенсивность этой магии.
Шаг вперед. Зацепить поле площадью около квадратного метра, наложить противодействие. Остановиться.
- Фиорра!
Наша универсалка, не будь дура, сбегала за хворостинкой и начала отмечать:
- Вот здесь изменение... там есть, то есть нет... одним словом, потоки чувствую вот до сих, а тут их уже нет...
- Правильно, теперь то же самое сделаем слева...
За моим хвостом сгрудились решительно все, даже Рриса. Полосу шириной в метр я очистил, затратив не более получаса. Теперь перерыв.
- Таррик!
- Я!
Уж этот будет следовать приказам до буквочки.
- Твоя задача: вот отсюда подняться вертикально вверх, потом вдоль склона на север. Так ты с гарантией не попадешь под действие этой мерзости. Кстати, на высоте в двадцать ярдов оно уже не действует. Дуй в темпе к штабной пещере. Смотри внимательно - нет ли я там пятна. Если есть - возвращайся. Если нет - найди сотника. Если даже он спит, во что не верю - буди. Скажи, что сведения конфиденциальные. Доложи, что перед входом в нашу пещеру создано 'Черное пятно'. Особо упомяни, что его все мои увидели как круг, где трава умерла - ну, и я тоже. Скажи также, что я могу чувствовать потоки этого рода магии, хотя ей и не владею. Добавь, что потоки дождевой воды смывают 'пятно', более того: частично уже смыли, а поскольку дождь продолжается, то рассчитываю, что он уничтожит всю эту магию. Сообщи также, что пока пятно не пропадет полностью - никому не разрешу вылет. Если спросит, как тебе удалось обойти 'пятно', расскажи, как взлетал.
Если Таррик успеет, то никто из посторонних не попадется в эту ловушку. Впрочем, есть еще второй и третий десятки...
- Да, еще. После разговора с сотником быстро лети в пещеры ко второму и третьему десятку. Объясни вкратце ситуацию. Тоже гляди в оба! Потом возвращайся. Приземление осуществлять точно в том же порядке, что и взлет! Приказ ясен?
- Так точно!
Я даже не особенно лукавил: там, где протекали дождевые ручьи, поле и вправду сильно ослабло, хотя и не сошло на нет. Тем меньше мне работы.
Мысль насчет уменьшения трудозатрат оказалась верной. Без дождя я бы очищал никак не меньше пяти часов. Но при дожде на это ушло часа три с половиной - приблизительно, конечно, поскольку солнца видно не было.
Наконец, из моей пасти вылетело:
- Уф! Кажется, все.
Фиорра с авторитетным видом добавила:
- Подтверждаю. Никаких следов.
И тут же мои соратники самым грубым образом нарушили субординацию: принялись вопить и бить меня хвостами и лапами. Мои познания в магии смерти превозносили до небес, не слушая оправданий вроде: 'Ребята, так ведь настоящий специалист снес бы всю эту пакость одним движением когтя'. В азарте мои бойцы даже забыли, что завтрак безнадежно пропущен.
Наконец, избиение завершилось. А дела все еще оставались. Наверняка вызовет сотник, а если и не вызовет, то мне самому надобно к нему заявиться. И еще кое-что надобно...
- Так. Вот вам, соратники, еще подтверждение, - с этими словами я прошелся по тому месту, где было 'пятно', вызвав радостные улыбки. - А теперь воспользуемся этим. Фаррир, Рриса - вы останетесь, остальные удалитесь ненадолго.
Согарр и Гирра припечатали меня понимающими взглядами.
- Рриса, будем снимать пластырь с глаза... вот этак...
Пациентка не удержалась:
- А!
- ...и повязки тоже.
Фаррир подавился восклицанием. На него глядели два фиолетовых глаза. Зрячих глаза.
- Посмотрите сначала одним глазом... теперь другим... разница есть?
Отрицательный жест гребнем.
- Пройдитесь. Выглядит хорошо...
И в самом деле хорошо: ни малейшей хромоты. Значит, связки тоже зажили.
- ...а теперь разверните крылья, только не до конца, а наполовину.
Картина точно соответствовала предположениям: левое крыло было в норме, а разрывы на перепонках правого крыла хотя и поджили, но не полностью.
Осталось изложить предписания:
- Рриса, вы сможете летать через дня три-четыре. Из этого отнюдь не следует, что сразу после этого я вас поставлю в линию или допущу к разведке. Для начала вы попробуете себя в чисто штабной работе. Когда физически сможете летать, я посмотрю, как вы это делаете. А там будет видно. Вот еще чего нельзя: ни в коем случае не показывайтесь у целителей...
Дракона кивнула, хотя было видно, что понимания у нее нет. Зато ее нареченный уловил смысл мгновенно, что не удивило: он-то слышал и запомнил врачебный вердикт.
- ...а если кто из драконов спросит про ваше состояние, скажете, что я колол вас специальными шипами и отчасти вылечил. Обязательно демонстрируйте нехватку трех пальцев.
На этот раз поняли оба.
- Есть еще одно дело. Фаррир, выйди на пару минут.
Дракон подчинился с самым невозмутимым видом.
- Слушайте внимательно, Рриса. Я не знаю, когда у вас начнется... особенный период. Но когда это случится, вам надлежит сделать две вещи. Первое: известить меня как можно скорее. Второе: воздержаться от попыток зачать дракончика вплоть до момента, когда я разрешу это.
